Горело все, что могло гореть — и кое-что из того, что не могло. Похоже, в орудийные погреба засунули для натурной проверки все придуманные типы боеприпасов — и вот теперь канониры старались все их успеть выпустить. В итоге юрты вспухали изнутри огнем, склады рушались или, наоборот, взлетали на воздух, далеко вокруг раскидывая содержимое. А уж что происходило с беззащитными коровами и лошадьми…

Нельзя сказать, что кочевники не пробовали защищаться. Они всеми силами старались достать свалившийся им на голову летательный аппарат… отлично вскрывая места расположения Источников. После чего туда стреляло все, что могло стрелять и летели ответные заклинания. Ну да, Высокогорная Хималия сделала ставку на техномагию, но и чистые боевики среди их магов были. Их как раз вовремя снабдили трубками и шариками из “подарка” Талика.

Тем не менее, парочку Молний “Киров” словил — а еще кратно больше Огненных Шаров (промахнуться в такую тушу в небе было сложно) и Воздушных ядер. Абсолютно безрезультатно, потому что корабль нес артефактные силовые щиты. Слабые висели на дирижабле с момента вступления в бой, а вот мощные, непробиваемые, включались на считанные секунды над нужным участком в момент попадания. И если с заклинаниями все работало корректно, то…

— Скверна! — Сугроб рефлекторно отшатнулся от парапета, когда стекло напротив него с громким звоном мгновенно покрылось сеткой трещин, потеряв прозрачность и выгнувшись внутрь. Но не рассыпалось и не пропустило внутрь “гостинец”.

— Дротик, — удивленно сообщил офицер, отвечающий за защиту. — Наши пушкари как-то проворонили метатель… уже все, накрыли.

Звукопроводная система, позволяющая слышать абонентов на постах, к каждому рабочему месту на мостике подводилась пучками изогнутых латунных трубок, заканчивающихся напротив ушей командира части. Этакие негибкие наушники — зато на голову не давят. В пульты перед офицерами не забыли встроить такие же трубки-”микрофоны”. А чтоб голоса командира и подчиненных не затихали с расстоянием, внутри через каждые несколько метров вмонтированы были амулеты усиления звука.

— Триплекс, — скорее спутникам, чем магу-защитнику “подсказал” Хо. — Кое-какие вещи я все-же вспомнил и смог пересказать нашим алхимикам принцип создания прозрачного композита.

— Атака верх-верх-лево! — прокричал комБЧ. — Виверны вернулись!

Кто-то сумел перехватить контроль над испуганной стаей и опять бросить на штурм “Кирова”. Результат оказался немного предсказуем: пулеметный огонь ссадил с неба две третьих пресмыкающихся, а оставшаяся треть безуспешно попыталась прогрызть оболочку баллона. Постоянно срываясь и взлетая из-за попеременного включения защитных полей. Продолжающие крутить стволами пулеметчики перекрестным огнем добили оставшихся по одной.

Тем временем сопротивление на развалинах продолжающего пылать города было окончательно подавлено. Среди всего этот раздрая нетронутая центральная юрта смотрелась немного дико. Это сооружение из дерева и ткани тянуло размерами на большой цирковой шатер, только более “толстый”, округлый и без шпиля сверху. Там вроде как заседало городское правительство кочевников. Как оказалось, чинуши зря времени не теряли. Как только дирижабль начал снижаться, затормозив и компенсируя винтами ветер, мега-юрта вдруг даже не плюнула — выстрелила конным отрядом. Который на какой-то невозможной для верховых скоростью попытался свалить он нас за горизонт.

— Они движутся быстрее, чем наша максимальная скорость, — довел до сведения начальства кто-то из механиков.

— Прекратить спуск. Поворачиваемся и открываем заградительный огонь, — секунду подумав, с недовольным лицом приказал Хо. Его все-таки переиграли. Разве что картечь по неведомой прихоти самой Судьбы кого-то из бегущих, убив только ездовое животное…

— Теперь моя очередь показывать класс, — перебил союзников Сугроб, тоже прикинувший дальнейшее развитие событий. — Выпускайте нас с Лапой и на малой двигайтесь следом.

— Но… — рыцарь даже слушать не стал.

Маунты кочевников действительно неслись на стимуляторах на недосягаемой скорости… для наземного животного. А вот подпитанный маной грифон еще и фору мог дать! Только удержаться на спине нужно было. Стремительный рывок, когда земля под брюхом Лапы размывается в неразличимую пеструю ленту — и вот он уже перед беглецами. У которых не оставалось никакого выбора, кроме как стоптать одинокого Истребителя скверны. Ага. Дудки.

Половину оставшегося резерва зверовед Ордена влил в своей ультразвуковой свисток, половину — вложил в эмпатический посыл. Редчайшее умение, доступное, говорят, только сфинксам. Не только. Уник “Укрощение монстров” Сугробу дали не просто так. Как и прозвище “Миротворец”. Ездовые животные сбились со стремительного бега, теряя скорость… и падая замертво — но это уже стимуляторы виноваты были, а не рыцарь. Обескураженные кочевники горохом посыпались на землю — но тут же начали вскакивать, обнажая оружие… и бросая на землю, оглянувшись. Под стрекот винтов на сверхмалой высоте к ним величаво приближалась кажущаяся с такого ракурса особенно огромной зубасто-глазастая туша первого в этом мире воздушного корабля.

Вазира, джин, жрец Эталона 2-й ступени посвящения. Добилась того, о чем всю жизнь мечтала. Почему-то больше не может просто расслабиться и наслаждаться ситуацией.

Жить, купаясь в собственном (ну почти) Источнике маны, проводя дни на мягкой лежанке с книгой и делать только то, что сама возжелала — потаенная мечта любой юной джинны. Да и не юной тоже — далеко не ко всем с возрастом приходит достаток и связанная с ним безопасность бытия. Но Вазире невероятно повезло вытянуть счастливый билетик в лотерее самой Судьбы! Сначала она, правда, так не думала, гадая, что же такое заставит её делать муж взамен на возможность жить в Башне Источника. В итоге напридумывала себе всякого разного противоестественного, что едва не сорвала первую брачную ночь, когда она наконец настала.

Чуть менее неприятными оказались контакты с другими женами Талика — но и тут господин все решил. Семейные завтраки и обеды, вылазки, целое сражение со Скверными, эксперименты с Эталоном — через некоторые время джинния стала привыкать к такой жизни. Тем не менее, новость об отъезде всей семьи кроме неё восприняла с некоторым затаенным облегчением, даже радостью. И необходимость содействовать гномам-строителям в зарядке артефактов стала только крохотной неприятной необходимостью. Понятно же, что большую часть времени она будет предоставлена сама себе!

Собственно, все так и случилось. Даже лучше, так как Талик разрешил подгорникам использовать часть помещений замка под свои нужды. В том числе отлично оборудованную кухню и накопленные запасы продовольствия — ну не пропадать же копченому мясу и прочим заготовкам? Оказалось, что среди строителей есть парочка прямо-таки прирожденных поваров, а в целом анфиладовцы совсем не против поделится с представителем заказчика одной-двумя порциями. Вот тут-то Вазира и позволила себе окунуться в мечту.

Оставленная на хозяйстве джинна целыми днями на диване или вообще на кровати, ненадолго вылезая пополнить запасы чая в чайнике. Иногда она залипала за интерфейсами Эталона — обычно вычитав что-то любопытное в очередной книге. Вставала, когда хотела, ложилась спать когда удобно, и почти не выходила из башни. Разве что проверяла, как переносят расставание с хозяйкой растения Шелковицы и поливала при необходимости. Осень перевалила в зиму, промелькнул первый день нового года, потянулся следующий месяц, предпоследний перед весной, его сменил последний… и Вазира однажды утром вдруг поняла, что скучает по семье!

Никаких известий от супруга и других жен она не получала и получить не могла: строительно-проходческий подряд не предусматривал смены кадрового состава до тех пор, пока тоннель не соединится прокладываемой внутри горы веткой железной дороги. И это было правильным решением: разведчики скверных к воротам гороной долинки едва ли не дорогу протоптали! Причем в какой-то момент набрались наглость и попытались прижать к скалам охотничью партию гномов — и пришлось прикрыть лавочку. А ведь для невысоких бородачей рейд за дополнительным мясом считался великолепным отдыхом, который еще заслужить надо!