— Что происходит? — спокойно спросил Эррамун, когда вельбот дрогнул в очередной раз.

— Пока не знаю, — сухо ответила Ева, всё ещё заранее обиженная на него, но уже одновременно приступившая к поиску возможных повреждений на вельботе. — Подключила систему проверки. Всё в порядке и…

Вельбот резко клюнул носом в ближайшую глыбу из сплавленных механизмов, до сих пор равнодушно плывшую неподалёку.

Жёстко сосредоточившись на проверке отдельных систем вельбота, Ева недовольно и с нарастающим удивлением понимала: структура вельбота в порядке, но вскоре они с Эррамуном окажутся в аварийной ситуации. Да что происходит-то?!

— Командир! — раздался встревоженный голос Марцеля. — Что у вас?

Короткое шипение сквозь зубы услышала не только Ева.

— Корма! — проговорил Эррамун, и его лицо будто осунулось. — Мы думали — он убит. И не проверили.

«Что у вас, Ева?» — вмешался обеспокоенный Остарджи.

«Эррамун считает, что тот тип, которого мы везём к тебе, оказывает деструктивное действие на вельбот. Пока нас только потряхивает. Но я уже не совсем уверена, что вскоре наш вельбот не закрутит среди остальных взорванных кораблей. Что делать, Остарджи?»

«Как далеко вы от нас по времени — при той скорости, с которой летели?»

«Ещё двадцать минут — и мы бы… Ох!»

«Ева, передай Эррамуну, чтобы вы немедленно сели на любую платформу, годную для посадки вельбота!» — закричал ангел.

Стараясь удержать движение вельбота по прямой, Ева быстро пересказала эльфу распоряжение Остарджи. Тот не стал медлить:

— Внимание! Всем вельботам! Возвращаетесь на катер без!..

Внезапный рывок — вельбот клюнул носом, не дав закончить распоряжение Эррамуна. Быстро приглядевшись к окружающей «местности», Ева определилась с местом высадки и передала о том «своему» эльфу.

И неожиданность новая — тишина в эфире оглушила. Ева даже дёрнулась оглянуться, чтобы уточнить: летят ли вельботы следом за их ведущим?

Оказалось, тишина не только в эфире общей связи…

Затаив от напряжения дыхание, Ева облизала пересохшие губы, когда поняла, что отключились все системы вельбота. И судно медленно начало опускаться, благо оказались на нижнем уровне орбиты, где ещё чувствовалось слабое, но притяжение с планеты… Задрав голову, ничего не понимая, она следила, как над их вельботом пролетают остальные… Вздрогнула на какое-то движение совсем рядом — и снова прикусила губу… Да что ж такое… Потемнел экран, передававший вид на «своего» эльфа! А ведь промелькнула мысль, что они, лишённые, связи, сумеют общаться на визуальном контакте. Что дальше?..

Дальше приближалась та самая платформа, выбранная из ближайших — ещё один крейсер единомирцев, чей корпус был буквально раздавлен так, что внутри образовалось почти ровное место. Переведя управление вельботом на ручник, Ева с силой принялась обеспечивать нормальное приземление на платформу.

Работала чисто машинально, потому что в уши словно бился вопрос: поняли ли остальные на вельботах, что Эррамун и его связистка с Остарджи остаются на месте не просто так, потому что им, видите ли, вздумалось?

И тут же — Остарджи!

«Остарджи!!»

В ожидании ответа уши напряжены так, будто их изнутри распирает что-то жёсткое, что постепенно растёт и расширяется. От ангела — тишина.

Подпрыгнула в кресле от стука.

Эррамун, обернувшись к прозрачной переборке между местами пилота и стрелка, простучал что-то, чего она не поняла, потому что и не думала вслушиваться. Поэтому она кивнула ему, стукнув разок: «Что?»

Он снова отстучал то же самое.

Одновременно вельбот коснулся поверхности крейсера.

И Ева расплакалась от злости, от отчаяния, глядя на эльфа: неужели он не понял, что им теперь не понять друг друга без переводчиков, встроенных в шлемы скафандров? Встроенных как деталь общей связи! Эльфийской азбуки Морзе она не знает! Этот гад, чьё тело, как им казалось — дохлое, они везли внутри кормы, очнулся и глушит связь!

Эльф, невозмутимо глядя на неё, вновь стукнул по переборке, но уже не очередью стуков. А когда она подняла голову, шмыгая, чтобы снова не разреветься, он ткнул пальцем в дверь из кабины и изобразил уже двумя пальцами смешного человечка, который шагает. Ева начала успокаиваться: это она поняла. Он предлагает выйти.

Оба почти синхронно открыли корпусные крышки над головами и выскочили на поверхность той рухляди, на которой приземлились.

Едва Эррамун обошёл вельбот, как сразу схватил Еву за руку и отвёл её в сторону от судна с опасным пленником. Потом обернулся к вельботу, что-то явно прикинул и потащил женщину дальше.

— Хватит реветь! — очутившись за металлическим краем, кажется, стены крейсера, скомандовал он. — Ева, слышишь меня?

— Ка-ак? Почему-у? — изумилась она, быстро-быстро хлопая ресницами, чтобы очистить глаза от лишней влаги.

Она не договорила: почему она его слышит? Но Эррамун понял.

— Остарджи предупредил же, что влияние этого паткси отсекает металл, — объяснил он. — А ещё я подумал, что и некоторое расстояние от него нам не повредит.

— Я испугалась, — откровенно призналась Ева. — И что дальше? Что мы можем сделать? Попробуем на него повлиять сами? Но как? Обложим металлическими листами, чтобы не чувствовать его воздействия?

— Можно и так, — согласился Эррамун, приглядываясь к одинокому вельботу, оставленному ими и впрямь на хорошем таком расстоянии. — Правда, можно сделать это только с одной стороны. В любом случае, с кормы ему не сбежать. Мы его заперли.

Вздыхая после плача, Ева спросила:

— Я поняла, что ты имеешь в виду. Но что нам это даст? Или ты придумал что-то ещё для этой ситуации?

— Я думал, что логично будет вызвать наших, — спокойно сказал эльф. — Это во-первых. А во-вторых, надо бы предложить Остарджи, чтобы он не ждал, пока ему привезут этот упрямый подарочек. Пусть сам поработает с ним здесь же. Кстати, ты слышишь его? Ангела?

«Остарджи!» — мысленно закричала Ева.

Тишина. Но теперь не такая страшная. Потому как Ева сообразила выполнить то, что ей недавно показали: она шагнула к Эррамуну и взяла его за руку. Он кивнул и тоже сжал ей ладонь, явно прислушиваясь к личному эфиру.

«Ева! Ева!» — тщетно взывал к ним ангел.

Она так обрадовалась, что чуть не завизжала: «Остарджи! Мы слушаем тебя!»

«Где вы?» — с облегчением спросил ангел.

«Наши сейчас прилетят и покажут тебе маршрут! Нас в дороге подсёк паткси! — затараторила Ева, боясь, что связь вновь прервётся. — Он начал действовать на приборы и заставил нас сесть! Тебе придётся прилететь к нам!»

Ангел пообещал выполнить необходимое побыстрей и отключился. Видимо, начал подготовку к вылету. А пока…

— Мы молодцы, — решительно сказала Ева, не отпуская ладони эльфа. — Сейчас, точней — через некоторое время, прилетят наши и всё устаканится.

— Согласен, — твёрдо сказал Эррамун и потянул её вглубь крейсера. Не успела спросить его зачем, как он сам всё так же спокойно объяснил: — Нам придётся здесь прятаться всё это время. Мы не знаем, только ли затем он остановил вельбот, чтобы досадить нам. Что-то мне кажется, он успел послать сигнал к своим. Поэтому ищем место, где можно выждать прилёта наших. Об этом предположении мы скажем своим чуть позже.

Один просторный отсек крейсера они прошли спокойно. Второй — пришлось преодолевать: настолько он был разрушен, что временами нужно было не шагать, а перелезать груды обломков, некоторые из которых наверняка было бы трудно идентифицировать даже специалисту. Последним помещением, куда они вступили, был широкий коридор. В конце их ожидала дверь. Будучи неисправимым рыцарем, ближе к двери Эррамун поспешил к этой двери, чтобы открыть её перед Евой. И пришёл в замешательство, когда она остановилась в трёх шагах от перехода в другое помещение и покачала головой:

— Туда мы не пойдём.

Эльф не поверил. Не отпуская руки женщины, он плечом толкнул дверь — и замер на пороге. Если бы он торопился, полушага оказалось бы достаточно, чтобы окунуться в пропасть: эта часть крейсера была перерезана так, словно идеальная хозяйка создавала нарезку, идеально орудуя ножом… Ева ещё, вцепившись в дверной косяк, сумела слегка свеситься в пустое пространство и глянуть сначала вниз: точно — корабль был взорван вкосую и очень ровно. И теперь мог бы похвалиться тем самым идеальным срезом. «Колбаса с приправами, — спокойно решила Ева. — Где вместо беспорядочно разбросанных жиринок-приправ — темнеют отдельные помещения…»