— Слева… — прошептал Крис так, словно был совсем рядом.

Что-то появилось на экране данного участка орбиты.

Вскоре компьютер их вельбота определил: один из космолётов Единого мира.

Он медленно плыл между транспортными обломками, осторожно заныривая между ними, а то и прячась… Ева сжала кулаки. Как?! Как предупредить своих, предупредить космолёт, что он зашёл на опасную территорию?!

Мысль о предупреждении отзвучала отчаянным мысленным криком, когда орбитальная свалка внезапно будто взорвалась, а из всех укромных местечек выстрелили вражеские вельботы! Они кинулись к космолёту, словно оголодавшие пираньи, едва заметными росчерками расстреливая его на ходу, а потом резко порскнули от него. А судно Единого мира взорвалось. То есть… Взрыва, как такового, не было. Космос же. Корабль просто-напросто стремительно развалился на части.

Не замечая собственных слёз, Ева равнодушно смотрела на разлетающиеся в стороны фрагменты космолёта, на мечущиеся между ними вновь подлетевшие вельботы, которые теперь беспощадно расстреливали тёплые точки (по схеме наблюдения) — выживших, уцелевших во время взрыва.

— Возвращаемся вкруговую, — бесстрастно велел Эррамун. — Враг слишком многочисленный, чтобы вступать с ним в бой. Ева, найди путь к катеру так, чтобы за нами не проследили.

Последнего мог бы и не говорить.

Для начала пришлось определить точку корабля-матки, который выпускал вельботы. Отметив её, Ева развернула своё судёнышко и, прячась так, как не пряталась во время выхода, далеко обошла место убийства солдат Единого мира. Атакой она это действо назвать не смогла бы. Солдатам не дали даже возможности вступить в бой.

Второй вельбот ровно держался позади. Ева кивнула невидимому Крису и начала большой круг к кораблю, чей корпус стал причалом для трофейных вельботов.

Посадив вельбот на место, Ева вышла не сразу. Хорошо ли прошёл полёт? Смотря с какой точки зрения. Если учесть, что все четверо остались живы, то полёт прошёл замечательно. Если же посчитать, сколько смертей они видели и скольким солдатам Единого мира не могли оказать помощь…

С внешней стороны вельбота глухо стукнуло.

Она вскинула голову. Эррамун уже выбрался из своей кабины и ждал пилота. Она кивнула ему и, погасив мониторы слежения, вышла. Он уверенно шёл впереди, и как-то так получилось, что Марцель стал замыкающим их маленькой цепочки. Удивлённая Ева сообразила: эльфы охраняют её и Криса. И почувствовала что-то вроде благодарности к белоплащикам за это.

Белоплащики посовещались и донесли до других «постояльцев» катера своё решение: пока они не придумают, как обойти вражеские вельботы, чтобы обезопасить себя, операции по спасению тех, кто болтается на орбите, приостанавливаются.

Когда Эррамун вошёл в отсек к наёмникам, Ева, надвинув на глаза проектор, увлечённо смотрела любимые мультики. При появлении белоплащика не встала — и так и выслушала сообщение. Уже потом, втихаря от остальных побеседовав с Крисом, Ева согласилась, что они правы. Хотя в душе поселилась тянущая боль при воспоминании, что делается на орбите. Судя по всему, Крис испытывал то же самое. И оба не замечали, что стали гораздо молчаливей и сосредоточенней, пока Марика часа через два после их возвращения напрямую не спросила капитана наёмников:

— Крис, о чём ты постоянно думаешь? Причём я вижу, что о чём-то плохом. Что случилось на орбите?

Оборотни тут же вопросительно уставились на Криса. Тот машинально хотел было взглянуть на Еву (не она ли выдала?), начал было оборачиваться к ней и тут же дёрнулся, посмотрел на Марику. Та присматривалась к нему, будто пытаясь определить не только то, что он скрывает, но и почему он это делает. И тогда Крис сказал:

— Не хотел всех расстраивать, но на орбите, как выяснилось, тоже смертельно опасно. И не только из-за корабельных обломков…

И рассказал всё, что видели он и Ева.

Даже оборотни, привычные к каждодневной опасности, задумались. Правда, как и ожидала Ева, их раздумья вылились в привычное сетование по другому поводу.

— Одно плохо, — высказался Клеман, — оружия у нас — шиш да маленько. Но если вы говорите, что там в основном вельботы, что они расстреливают те корабли, что на плаву, может, нас здесь, в катере, и не засекут? Всё-таки кругом нас корпус грузовика, да и мы на такой площадке здесь, что не всякий вельбот сюда доберётся.

— И всё же я не отказался бы даже от холодного оружия, — проронил Рууд. И поморщился от боли, попытавшись повернуться со спины набок. — Ну, на тот случай, если сюда полезут…

— Может, попробовать вылазку? За оружием? — сощурился Клеман. — А что… белоплащики нас неплохо так починили: ещё пара часов — и я встану. Ещё час — и буду в форме. — Он рассеянно дотянулся до небольшого столика рядом с топчаном и, взяв с него металлический стакан, поднёс было его ко рту. И тут же отстранил его. — Где ходит Илва? — раздражённо спросил он, стукнув стаканом по столику. — Пить хочется!

— Кстати, да, — вздохнула Марика. — Умираю от жажды.

Она встала, заглянула в свой стакан и разочарованно хмыкнула.

— Сейчас найду Илву, — пообещал Крис, улыбаясь ей и направляясь к двери. — Она скорей всего у песчаников и Тэкито.

— Заодно проверим, как они, — ненужно добавила Ева, заподозрившая неладное.

Они вышли. В коридоре, тусклом от экономно, еле теплившегося освещения, Крис сразу обернулся к ней. На осунувшемся лице капитана наёмников мрачно поблёскивали впавшие глаза. Он помолчал, а потом сказал:

— Кажется, слова Клемана о вылазке обретают несколько иное значение.

— Ты имеешь в виду, что нам нужно не оружие, а продукты? — уточнила Ева.

— Именно что…

И остановились, когда из-за поворота выбежала Илва. Хорошо, что фигурка женщины-оборотня даже в сумраке коридора была привычным силуэтом, а то Ева заметила, как Крис вздрогнул, схватившись за набедренный луч-пистолет.

— О… Что вы здесь делаете, ребята? — удивилась она. — Крис, а ты чего за оружие хватаешься? Меня, что ль, испугался? Или такой нервный?

Оглянувшись на отсек с ранеными, не вышел ли кто, Крис вполголоса спросил у Илвы, которая тоже насторожилась после его оглядки:

— Илва, что у нас с водой?

Та зыркнула назад, не видит ли кто, а потом со злостью ответила едва слышно:

— Воды мало, но она есть. Эти белоплащики удобно устроились: у них по одному баллону питьевой воды на каждого, а нам дали один баллон на троих раненых. Ну, ещё один у Остарджи. Этого они не забыли, конечно… Меня они слушать не будут, но, может, послушают вас — и выделят нам хотя бы ещё один баллон? — уже с надеждой взглянула женщина-оборотень на людей.

Судя по стиснутым кулакам, Крис медленно, но верно закипал. Сообразив, к чему может привести это его закипание, Ева ткнула его кулаком в плечо.

— Успокойся! Зайдём к нему вместе и спокойно поговорим.

Заходить к не названному вслух Эррамуну не пришлось. Чуткая Илва резко обернулась, а потом, придушенно пискнув, дала стрекача к отсеку оборотней и Марики.

Из-за того же коридорного поворота медленно выросла высокая фигура. Ева скептически ждала, пока эльф подождёт к ним. А тот, едва сообразив, что в коридоре находятся ещё двое, сначала нерешительно застыл на месте — приглядываясь, а потом неторопливо двинулся к ним.

Набычившийся при виде эльфа Крис потребовал внимания Евы, но долго с сослуживцем разбираться она не могла, поэтому пустила в ход испытанное средство: хорошенько ударила его каблуком высоких армейских ботинок по голени, благо тот был не в космической экипировке. Удар был что надо. Крис зашипел от боли, так что Ева сумела довольно бесстрастно начать разговор с белоплащиком.

— У нас раненые, — напомнила она, стараясь не орать — с каждым словом хотелось поднимать звук, чтобы этот белоплащик понял, как это важно. — Им требуется много питья, чтобы быстро восстановиться. Вы сами понимаете, что для исцеления оборотней вода очень важна! А воды у нас мало! Вы не имеете права держать нас без жидкости!