Шесть тысяч солдат стояли прямо перед границей с осколком Осирии, в который их «командир» должен был попасть через пространственную аномалию. Граница та выглядела очень необычно и еще больше подстегивало молодых бойцов пускаться в страх. Холмы будто разрезало на половины вместе с небом, воздухом и самим пространством. Тут было начало осени, зеленая трава пышным ковром пробивалась отовсюду, смесь голубых, белых и салатовых цветов окружения добавляло атмосфере толику радости. А там за границей была зима, холодная, опасная, метель мела так, что голые деревья покачивались, бушевал буран, и где-то там завывали голодные твари.

Худой, что вечно озирался по сторонам и порой всматривался вглубь метели в осколке, первым заметил его появление. Он неспешно пробирался сквозь метровые сугробы, но походка его ничуть не дрожала, словно те не были для него препятствием. Тонкий плащ, который не мог послужить даже защитой от ветра, мотало во все стороны, иногда открывая глазам Худого блеск множества оружия. Черная чешуйчатая броня, что составляла весь комплект от перчаток до сапог, казалось весьма легкой, но солдат мог ясно понять, что она была сделана из кожи какой-то мерзкой и наверняка сильной твари.

Его высокая фигура сделала шаг и вышла за границу. Снег стал тут же таять на глазах, превращаясь в клубы белого пара, что окутали его тело.

— Все собрались? — спросил он тихим и хриплым голосом, но даже так этого было достаточно, чтобы шум разговоров моментально стих, и все шесть тысяч голов повернулись на него.

— В-все! — пискнул Худой. — Т-только вас ж-ждали…

— Хорошо. — он скинул капюшон и окинул армию бездушным взглядом, задумался на мгновение и вновь сказал. — Зовите меня Зет или командир, как угодно. Герцогиня Рассел назначила командование вами на меня. И задача для вас будет лишь одна — сделать вид, что вы представляете угрозу для имперской армии.

Молчание затянулось и лишь знакомый нам солдат решился развеять его.

— К-командир, что з-значит «сделать вид»?

— То и значит. Принарядим вас, выставим прямо перед фортом. Можете покричать, камнями покидаться. А с имперцами я и сам разберусь. — слова его звучали так серьезно и угрожающе, что никто и не посмел бы принять их за шутку.

«Покричать так покричать… Приказ есть приказ…»

Тут же началась возня, разгружали телеги, доставали сверкающие латы, чьё сияние должно было достать до самих верхов стен форта, солдаты экипировались и вновь встали в строй.

— Чего вы сейчас то вырядились? Нам еще ждать пока они форт займут.

«Ждать так ждать, чего поделать…»

И солдатня покорно расселась на мягкой траве. Талант Зета в управление войском был ужасающим, да он сам удивился. Хотя и догадывался, что то были не лидерские навыки, а скорее страх, что он внушал своим видом.

«Столица. Императорский замок»

Слуга с безжизненным выражением на лице в который раз объявлял о прибытии очередного гостя императора Августа Каники. На этот раз то был маркиз Поль фон Туника. Он был одет как всегда строго и по этикету, но даже такие одежды не скрывали его натуры — покладистой и немного нервозной. Однако почему-то именно сегодня слуга, что обращал чуть больше внимания на окружающих его людей, чем император, заметил нечто странное в поведении маркиза. Его взгляд. Он переменился, совсем немного. Видна была некая целеустремленность, чуждая ему прежде, и… таинственность на грани с ехидностью, с таким взглядом кот загоняет бедного мышонка в смертельную ловушку.

— Приветствую, Ваше императорское величество! — сказал он чуть громче, чем обычно.

— Позволяем поднять голову. С каким же делом ты пожаловал к нам, маркиз? — лениво спросил Август Каника, наклонив голову.

— Прибыл доложить вам срочные вести об армии мятежников. Есть подозрения, что у герцогини появился чрезвычайно могущественный соратник… — произнес он с волнением и щепоткой драматизма.

— Кто он?

— Его личность остаётся для меня загадкой, однако, Ваше величество, есть множество подтверждений его не дюжей силы. Я полагаю, что с ним поражение вашей армии может статься неизбежным…

— Хмм, ты в этом уверен, маркиз? — процедил император, очевидно задетый словами о некомпетентности его армии.

— Да, клянусь своей честью и жизнью!

Старый и матёрый император не чувствовал в словах своего подданного лжи, но его чутьё продолжало сообщать об опасности. Император был в замешательстве. С возрастом у него становилось всё больше врагов, вокруг него крутились заговоры и дворцовые интриги, не мудрено, что у Августа развилась паранойя на фоне всей окружавшей его грязи. Теперь император уже слабо мог отличить влияние своего дара от влияния разума. Он был уже стар, глуп и боязлив по своей натуре, что и сыграет с ним злую шутку в последствии.

— Полагаем, ты желаешь предложить решение сей проблемы? — отбросив страхи о предательстве, спросил император.

— Да, Ваше величество. Пришло время народу вновь узреть вашу силу и неприкосновенную власть! Используйте ваши мечи, мой император! Отправьте все десять, чтобы от мятежников не осталось и следа!! — сказал маркиз, и злой оскал перекосил его лицо.

— Не считаешь ли ты, маркиз, что это, наоборот, плохо скажется на нашем авторитете?

— Отнюдь, Ваше величество, как известно, страх — лучшее средство для управления народом!

…

Страх — вот лучшее средство для управления людьми. По истине варварский и преступающий все морали метод, но это было лучшим решением в моей ситуации. Я не питал иллюзий на счет своих навыков командования войсками, потому и выбрал сей подход. Осталось лишь проверить, как он будет работать на практике.

Шесть тысяч солдат передо мной смиренно сидели в ожидании нового приказа, а я даже не ожидал, что всё выйдет так просто. Быть может, Дух Маны и это предусмотрел?

— Командир Зет! Позвольте высказать мнение большинства солдат. Мы всецело доверяем госпоже герцогине и уважаем её за деяния, о которых всем прекрасно известно. Мы также постараемся уважать и вас, так как вы человек герцогини. Однако наше к вас доверие… скажем так, шатко. Всё-таки его нужно заслужить! — один из многочисленных капитанов отрядов поднялся и сказал, я сразу опознал его положение по отличающемуся обмундированию.

— Простой воин, а складно стелешь. Ты чьих будешь, солдат?

— Я сотник, командир, с земель графа Бранда!

— Графских значит… О «деяниях» моих мало известно, а раскрывать их я желания не имею. Скажи прямо, солдат. Считаешь, вашей армии нужен умелый командир? Считаешь, с ним у вас будет шанс уничтожить имперских солдат? — задал я вопрос, а по рядам прошла дрожь.

— Никак нет, командир! Однако с хорошей тактикой и расчетом мы могли бы…

— Ни хера вы не могли бы. Такую разницу в силе тактиками не покроешь, а даже если бы и получилось, что собираешься делать с личным отрядом императора? Всего десять человек могут положить и вас, и их вместе взятых. Собираешься окопы рыть и партизанские войны устроить, а, солдат?

Страх — это лучшее оружие. Все пугаются одинаково, ощущения у всех едины. Дрожь, мысли путаются, мерзкое чувство внутри и самое главное — мороз по коже. Я уже давно понял, что магии температуры нет верхнего, но есть нижний предел. Для действительно сильных противников слабый холод — не помеха. А вот для таких ребят — в самый раз.

Морозная волна, не видимая глазу, пронеслась по бесчисленным рядам бравых и не очень рыцарей. С моей нынешней силой я мог бы обратить в лед хоть целый замок, но цель была не убийство, а чувство страха.

Внимание каждого оказалось приковано ко мне. Безжизненный голос вместе с ощущением смертельно опасного мороза заставило солдат корчиться, дрожать и сглатывать. Медленной поступью я приблизился к капитану.

— Чего молчишь, солдат? Вам нужен не командир, он не принесет вам победы. Вам нужен монстр, как я, который может лишить каждого из вас жизни за мгновение. — тихо проговорил я, и по щелчку пальцев шесть тысяч кривых металлических пик молниеносно приблизились к шеям каждого, оставив крохотные порезы.