— Твой сын… что с его отцом? — поинтересовался Зет, когда они остались наедине.

— Он… не родной, я подобрала его на улицах, как брошенного котенка. — с улыбкой, будто бы что-то вспоминая, отвечала Бьянка. — Я… боялась строить семью, боялась, что она получится такой же, какой была моя. А с Зеном всё получилось как-то случайно… Но теперь я точно могу называться его своим сыном, я дорожу им, хоть у нас и не всё ладиться сейчас…

— Да… в отличие от взбалмошной тебя, он хотя бы ведет себя, как аристократ.

— Эй! Я вообще-то тоже знаю манеры, просто не вижу большого смысла следовать им всем! — возмутилась она. — Тут дело не только в его… поведении, понимаешь? Он ищет во всём выгоду, пользуется своим положением, а на крестьян порой смотрит с презрением… Мне от этого очень больно, ведь я же пыталась донести до него свою правду.

— Это причина, по которой ты покусилась на императорский трон?

— А вот об этом нам следует говорить в другом месте. — быстро оправившись от грустных мыслей о сыне, сказала Бьянка и хитро улыбнулась.

…

«10 лет назад. Покои Духа Маны»

— ПУТИ ЛИШЬ ДВА МЫ ВИДИМ ДЛЯ ТЕБЯ, НАШ ВОИН. НО ВСЕ ОНИ ВЕДУТ К НЕМУ — ОСОБЫЙ ДАР, ЧТО ПОЖИРАЕТ ДУШИ, ЧТОБ СТАЛ ПОДОБЕН ТЫ ЕМУ.

— Дар, что позволит мне пожирать души? Так я смогу стать равным «ему»?

— ИСТИННО ТАК. ОДНО ЛИШЬ ДЕЙСТВО ПРАВО ТЕБЕ ДАСТ, ЧТОБ ПОЛУЧИЛ ЕГО ТЫ… СЛОМЛЕННАЯ, ОПУСТОШЕННАЯ ДУША, ЧТОБЫ ЖЕЛАЛ ПУСТОТУ ЭТУ ЗАПОЛНИТЬ ЧЕМ-ТО. ДОЛЖЕН БУДЕШЬ ТЫ СТРАДАТЬ ЕЩЕ СИЛЬНЕЙ, ВОЙТИ В ОБЪЯТЬЯ «ШУМА» СВОЕГО. КОМУ, КАК НЕ ТЕБЕ, НЕ ЗНАТЬ, ЧТО ДОЛЖЕН БУДЕШЬ СДЕЛАТЬ ТЫ…

— Изранить душу… Убийства?

— ЖЕРТВА ВО БЛАГО ТО, И УБИВАТЬ ПРИДЕТСЯ МНОГО. Я БУДУ НАПРАВЛЯТЬ ТЕБЯ, ПО СТЫЧКАМ, ВОЙНАМ И ПУТИ КРОВАВОМУ. НО ЕСТЬ И ПУТЬ ДРУГОЙ. МНЕ НАДОБНО О СПУТНИЦЕ ПОВЕДАТЬ, ЧТО ЧЕРНАЯ, КАК СМОЛЬ, ЧЬЁ ТЕЛО ЗАХВАТИЛА СМЕРТЬ. ЭТО СУДЬБА, ЧТО ВСТРЕТИЛИСЬ ВЫ С НЕЙ, ВЕДЬ ВЫ ЕДИНЫ, ОСКОЛКИ ОДНОГО. ДУША ТВОЯ РАСПАЛАСЬ НА ДВЕ ЧАСТИ — ОДНОЙ СТАЛ ТЫ, ДРУГОЙ ОНА, И ПОТОМУ ВЫ ТАК ПОХОЖИ, И ПОТОМУ ТАК ТЯНЕТ ВАС ДРУГ ДРУГУ. СИЛА, ЧТО ПРОБУДИЛАСЬ В НЕЙ, КЛЮЧОМ СТАНЕТ ТВОИМ, ОНА ПОГУБИТ ВСЁ, НО ТЕЛО ТВОЁ СИЛЬНО, В ОТЛИЧИЕ ОТ ДУШИ. ОНА МОЖЕТ ИЗРАНИТЬ СВОЮ ДУШУ, ТОГДА БУДЕТ СТРАДАТЬ ТВОЯ, И ТАК ТЫ ВЫПОЛНИШЬ УСЛОВИЕ.

— Хочешь сказать, она была когда-то мной? То есть… мы были одной душой до прихода в этот мир? Как брат и сестра…

— О, НЕТ, ВЫ НЕЧТО БОЛЬШЕЕ, КАК БРАТ С СЕСТРОЙ, КАК МАТЬ С ДИТЕМ, КАК ЛЮБЯЩИЙ С ЛЮБИМОЙ И ВСЁ ВМЕСТЕ. СВЯЗЬ ВАША ТАК ПРОЧНА, ЧТО ПРЕВОСХОДИТ ВСЕ ПОДОБНЫЕ. И ПОТОМУ ХОТИМ ПРЕДУПРЕДИТЬ! КОЛЬ ВЫБЕРЕШЬ ВТОРОЙ ТЫ ВАРИАНТ, ПОГИБНЕТ ДЕВУШКА, КОЛЬ ПЕРВЫЙ — САМ ВСТРЕТИШЬ КОНЕЦ, НО БУДЕТ ОНА ЖИТЬ, И ЖИЗНЬ ЕЁ ПОЛУЧИТСЯ ПРЕКРАСНОЙ. ИТАК, НАШ ВОИН, ЧТО ЖЕ ВЫБИРАЕШЬ?

Зету не пришлось долго раздумывать над ответом. И он начал свой путь… к концу. Под руководством Духа Маны, отправился он в странствие долгое, болезненное и омраченное кровью. Он появлялся, словно тень, то тут, то там, оставляя лишь горы трупов за собой. Но молва о нем не пошла, ведь свидетелей не оставалось.

И так путь привел его к давно знакомой Бьянке, что затеяла войну — войну долгую и щедрую на смерти. То стало бы последней на земле людской, а дальше оставался только бог. Как путь сей изменил его, и что перетерпел он, мы узнаем позже. Пока же следует готовиться… к войне долгой и щедрой на смерти.

…

План герцогини был, как всегда, прост и прямолинеен — задавить императора превосходящими по численности и силе войсками. Но не следует думать, что простым он был в исполнении.

Бьянка долго готовилась к этому — налаживала связи, изучала территории, собирала союзников. Ей предстояла незаметно переместить тысячи и тысячи солдат прямо под нос императора. Войска она планировала разделять на группы, маскировать под горожан и путников, двигать их хаотично, постепенно приближая к столице, с чем ей должны были помочь её союзники.

Еще одной немаловажной деталью в плане были осколки Осирии, а точнее пространственные аномалии, что иногда встречались там. Они создавали целую сеть телепортов, которую до этого никто не брался изучать, в отличие от Бьянки. Это было полнейшим безрассудством, но только такой подход позволил герцогине разработать тактику перемещения войск. Аномалии эти отправляли, бывало, на вершины ледяных вершин, в жерла вулканов и под землю, что вело попавшихся в них к неминуемой смерти. Но некоторые же приводили в густые леса или в горные хребты, что были близь столицы.

Несомненно, это была авантюра, ведь только представьте, как сложно было бы разрозненным кучкам солдат пройти по десяткам маршрутов, войти на территории осколков, выжить там, добравшись до нужных аномалий, и собраться в одном месте, чтобы цельным маршем направиться в столицу. К тому Бьянке всё еще не доставало войск, дабы сравниться в силе с императором. Так было до появления Зета.

Мало того, что этот парень сам был как ходячая армия, с ним можно было задуматься об измененной стратегии.

— Главная сила императора, не в огромном войске, а в его личном отряде из десяти человек. О них мало чего известно, ясно только то, что все они — обладатели уникальных даров, настоящие монстры в человеческом обличие. Хотя… кому я говорю… — объясняла Бьянка. — Подчиняются они только приказам самого императора, действуя от его имени, и отправляются только на задания особой важности. На таких и сотни тысяч солдат не напасешься.

— Есть только один способ, и тебе он вряд ли понравится. Но по-другому никак.

— Рассказывай уже, чего томить.

— Придется выйти против императора открыто, устроить бойню. Возьмем часть войск и столкнем её с силами империи, против меня у обычных солдат не будет и шанса, потери получатся огромными. Тогда у него не останется выбора, кроме как отправить свой личный отряд на поле боя. Там я ими и займусь, пока ты будешь переправлять остальную часть армии в столицу.

— И ты уверен, что он на это поведется? Уверен, что отправит сразу всех десятерых? — сомневалась Бьянка.

— Да. У меня появился… знакомый, кто-то вроде стратега, ему можно верить. Он и предложил действовать так.

— Хаах, оставим пока план. Я вот чего не могу понять, зачем тебе ввязываться во всё это? Не думай, что я тебе не доверяю, но и поверить, что ты просто хочешь помочь старой подруге, тоже не могу.

— Прости… я многого не могу сказать. Могу только попросить поверить, что свою выгоду я с этого получу, но тебя это никак не коснется, как не коснется и твоих людей…

— … «поверить», говоришь? Ладно, что уж, я уже привыкла к твоим странностям и вечным секретам. Да и к тому же совсем недавно я стала понимать, что ты не такой уж и странный по сравнению с этим миром. Слишком много здесь нелогичного и неправильного…

— Значит и ты тоже… — сказал он тихо, кивнув своим мыслям в ответ. — В этом и будет моя выгода. Так я смогу… изменить все странности мира.

— Хорошо, такой ответ меня устроит! Тогда вернемся к стратегии… — ухмыльнулась герцогиня и полезла доставать что-то с полок и шкафов. — Уф, вот, придется тебе ознакомиться со всем этим. Здесь карты, на которых отмечены маршруты, перевалочные пункты, места установки временных лагерей, осколки и аномалии в них. Тут точные сведения о наших и имперских войсках, всё, что удалось добыть — численность, дары, командующие и всё прочее. А вот здесь всё про поставки провизии вооружения на случай начала боевых действий.

Герцогиня вывалила на стол гору бумаг, свертков и книг, от чего тот жалобно заскрипел. Зет же только сейчас стал понимать в насколько крупное дело он ввязался. Он пару раз помянул добрым словом Дух Маны, который не предупреждал его о чем-то подобном, и принялся изучать, читать и запоминать всю эту непомерно огромную кучу непременно важных знаний, которую Бьянка так тщательно собирала в течение нескольких лет.

— Фуух, ладно, давай на сегодня закончим. Для тебя уже должны были подготовить комнату, пойдем.

Стояла поздняя ночь, всё это время Бьянка и Зет провели в обсуждении стратегии их дальнейших действий. Им пришлось пересматривать весь план, все маршруты и другие приготовления, в связи с некоторыми изменениями, которые вносил Зет своим появлением. Похоже, ему придется задержаться в поместье еще как минимум на неделю, чтобы успеть всё подготовить.