Юноша стоял в оцепенении, не из-за страха, не из-за безысходности ситуации. Захоти он, и мог бы вмешаться, статус ему позволял в отличие от простолюдин, что сгорали от сдерживаемого гнева. Но он просто стоял. Не двинул и мускулом, не произнес и слова.

В нем боролись какие-то неведомые ему доселе чувства и всё то, к чему он так благоговел все эти годы.

У простолюдин практически не было никаких прав, не было и тех, кто мог бы защитить их или встать на их сторону. Конечно, в городах были рыцари, что патрулировали их, но в такой ситуации даже рыцарь ничего не смог бы сделать человеку высокого происхождения. Но ведь таков закон! Так жили и живут вот уже много веков! Или же не так?

«Аристократ и простолюдин. Хозяин и пес. Именно так. Разве хозяин не может ударить псину, что вечно мешается под ногами? Или не может? Где разница? Где правда? Чему мне верить?! Я должен был вмешаться?! Но ведь он не сделал ничего незаконного, не нарушил правил, да даже норм этикета! Но почему же это всё видится мне таким неправильным?!»

Зен увидел как редко вздымалась грудь совсем маленькой девочки. Она была жива. Но на её лице была боль, с неё градом шел пот, а губы искривлялись от страданий. Иногда жалобные вздохи вырывались из её маленького рта, а тоненькие пальцы с усилием хватались за камни на выложенной брусчаткой дороге.

Он с ужасом смотрел на всё это. Дыхание его участилось, и тело двинулось раньше мыслей. Он сбежал. Куда подальше, но только бы не видеть её страданий. Он бежал так быстро, как не бегал никогда в жизни, он спотыкался, почти падая, и сам не заметил, как уже оказался в комнате двора, где он остановился.

«Это неправильно, так не должно быть! Всё это чушь, бред! Надо что-то менять… Но, может, так не везде, плохие люди много где встречаются… Быть может, то был один из них. А что же делать со мной? Я ведь всегда так восхищался этим, так грезил о входе в высшее общество! Там, где собираются самые просвещенные, самые знающие, самые благородные! Те, кто вершат судьбы стран, те, по мановению рук которых решаются жизни сотен и тысяч…! Чему мне верить теперь? Моя матушка герцогиня, тот человек тоже аристократ… но такие разные. Она не следует нормам и правилам, в отличие от него. Но действия матушки теперь мне кажутся более верными… Я хочу узнать, увидеть своими глазами! Зет сказал, что так я найду ответ. Он ведь свой тоже уже нашел…»

— Императорский приказ! Императорский приказ! Слушай и внимай, народ! Герцогиня Рассел и её сообщники — еретики, что вышли против Его величества императора Августа Каники!!

Глашатаи в причудливых нарядах трубили новость и указ по всем городам, доносили его в уши каждого — и стар, и млад, и аристократ, и простолюдин. Все знали о том, что случилось. Новость пронеслась по всей империи со скоростью лесного пожара и захватила умы всех, кто внемлет ей. Каждый знал и понимал, что это значит, каждый знал, что нужно делать.

Матери со слезами на глазах прощались со своими сыновьями и мужами. Им было горестно, но отнюдь не злостно, ведь такова была воля их императора, бога в человеческом обличии. Все подчинялись без споров и разногласий, ведь так было правильно, так было естественно. Изредка тут и там, в маленьких поселениях, а иногда и в столице находились несогласные. Их было так ничтожно мало, что их сил никак не хватило бы сломить народный настрой.

Они не могли понять, почему никто не противится, почему ни у кого не возникает даже мысли о том, чтобы не подчиниться… «Какой же странный мир…», — твердили они в один голос, и только лишь они одни видели в этом странность.

Пятитысячное войско прошло с парадом под фанфары и радостные возгласы прямо по главной улицу столицы. И вышагивали строем в четкий такт на радость горожанам и императору, что с высоты своих владений наблюдал с улыбкой на лице.

Пять тысяч солдат — все в начищенных латах со сверкающими клинками и щитами, лошади, груженные сумками, повозки, обозы, кареты для особо важных людей… Войско людей, животных и орудий шло, не останавливаясь, на юг. Тренированные новобранцы с жадностью вдыхали воздух, что трепетал от их марша, глаза из горели и жаждали битвы. Матерые же серым взглядом смотрели на них, но все же заражаясь их настроем — и им еще придется послужить Родине, и они еще на многое способны!

Словно муравьи с окружных городов и деревень к войску присоединялись те, кому война напомнила об их воинской повинности. Лорды собирали всё золото, которое только могли, чтобы снарядить своих рыцарей хорошим конем, клинком и доспехами, все были, кто во что горазд. И так пять тысяч стали десятью, а после и пятнадцатью. Сверкающее сталью войско из столицы теперь стало переливаться всеми красками металлов, и громадный строй шел уже не в такт, но цель из была едина — защита Родины от еретиков.

Громада шла, вытаптывая поля, лесные тропы, перебиралась сквозь реки и обходила озера. Для многих даже этот поход давался с трудом и многие калечились и даже гибли под сапогами своих товарищей. Но никто не отступал, никто не трясся от страха, никто не дезертировал, ведь вёл их великий человек — главнокомандующий Кирстен Вольфен. Широкие плечи, рост в два метра, вороненый доспех, черногривый конь и копьё с алой кисточкой у острия. Поговаривали, что оно прошло с ним через все битвы и напиталась кровью десятков и сотен, говорили, что оно шепчет ему, требуя всё больше жертв и плоти. Хоть и были то всего лишь сказки, но при виде черного рыцаря, возвышающегося на своем коне, даже самый первый из ветеранов вздрагивал порой от страха и ауры чистой силы.

— А кто-нибудь слыхал чего про эту герцогиню-то? — спросил паренек небольшого роста с веснушками на носу, жадно уплетая паек на привале.

— Ты откуда будешь? — спросил второй.

— С Туники, что маркизат.

— И что, там не слыхали что ли? — спросил вновь второй, на что получил отрицательный ответ. — Да ты, видать, совсем носу из дому не казывал! Герцогиня Рассел, Бьянка Рассел, владения её на юге. Много я про неё тоже знаю, так как светскими делами она не интересовалась, как в титул вступила, так в герцогстве и закрылась. Но вот последние пару лет, говорят, стала по всей империи разъезжать. А теперь вот на тебе! Еретик!

— А войск-то у неё много? — присоединился к разговору третий.

— А то, как же! Герцогиня ведь! Да вот только поменьше императорских буде, нас-то тут с пятнадцать тысяч набралось, от командира слышал, а у ней, небось, тыщи три буде…

— А тыша это…? — спросил третий и начал что-то перебирать на пальцах.

— И как в таком здоровом котелке так мало ума… Ты ж поздоровее главнокомандующего будешь, Федот, вот и брал бы пример!

— А чего я-то?

— А главнокомандующий наш..? — спросил было парень с веснушка, и самый просвещенный из компании уже хотел ответить, но не успел.

— Кирстен Вольфен. — светловолосый мужчина лет тридцати присел рядом с солдатами. Лицо его было детским не под стать возрасту, но матерости ему придавала щетина и белесый давний шрам на щеке.

— Командир! — спохватилась троица и вскочила со своих мест.

— Сидите-сидите, и я ведь говорил, что можете по имени ко мне обращаться, Борислав. — улыбнулся командир. — Про главнокомандующего я тоже вам многого рассказать не смогу, про род его мне тоже не известно. Но человек он внушающий, с таким и в проигрышную битву не страшно пойти!

— К-командир… Борислав, а вам доводилось с ним поговорить? — спросил парень с веснушками.

— Хм? Да, кажется, было дело.

— А-а вам не страшно было? — спросил паренек вновь, за что получил оплеуху он другого солдата.

— Вот балбес! Наш командир не ведает страха!

— Ха-ха-ха! Всё не так, Алан, не бей по чем зря, новичка. Конечно, Кирстен Вольфен не обделен и харизмой, и впечатляющим видом. Многие действительно побаиваются его, а я же чувствовал лишь уважение. Вовсе не потому что я бесстрашный, просто по молодости довелось увидеть нечто гораздо более устрашающее… — сказал Борислав, и лицо его помрачнело. Троица одновременно сглотнула, а в глазах их загорелся неподдельный интерес.