Но вот он встретил и его, парня, в честь которого ему дали имя. Он не обмолвился и словом с ним, но было что-то в нем такое, что не от мира сего, он был похож на герцогиню. Пришел из ниоткуда спустя десяток лет, живой, здоровый, глаза горят желанием, а он лишь следует ему. Так кто же прав?

Зен слишком мало знал о мире. Книги лишь давали знания, но не опыт. Герцогиня редко посещала всяческие мероприятия, балы, а сам он появиться на них редко мог, ведь не вышел еще в свет. Так, где же брать ему ответ? Быть может, тот странный парень сможет подсказать?

…

Зет встал в хорошем настроении, хоть и был бесцеремонно разбужен неугомонной Фран. Оделся, не уложив растрепанные волосы, и вышел из покоев. После обеда он должен был опять закрыться с Бьянкой в тайной комнате, чтобы продолжить обсуждение плана, а сейчас он как раз раздумывал, чем бы ему заняться, расхаживая по поместью.

— Доброго утра вам, господин Зет. — окликнул седовласого юноша, когда тот слонялся по саду.

Зет лишь кивнул головой в знак приветствия, что несколько смутила герцогского сына, но тот не подал виду и продолжил разговор.

— Если вы не против, я хотел бы побеседовать… в тайне от матушки. — с серьезным видом заявил юноша.

— Хорошо, веди.

Манера его речи вводила Зена в ступор, что он сначала даже не понял, куда ему нужно вести, и что в этом хорошего. Ему потребовалось время, чтоб сообразить, что таким образом тот согласился и попросил отойти туда, где их никто не услышит.

Проследовав чуть глубже через сад, они вышли к одиноко стоящей яблоне на краю поместья. Местечко было и впрямь укромным, вдали от слуг и герцогини.

— Матушка не часто распространялась о своем прошлом, и я подумал, быть может вы расскажете.

— Что ты хочешь знать?

— Вы действительно согласны поведать всё, о чем бы я не спросил? — немного засомневавшись, спросил юноша.

— Да… Я знаю причину, по которой она не рассказывала. Но думаю, тебе пора бы уже знать.

— Тогда, могли бы вы рассказать о том, как повстречались с матушкой?

— Это было почти двадцать лет назад. Тогда я жил в одном из осколков Осирии. Бьянка отправилась туда по поручению командира герцогских рыцарей вместе со своим отрядом. Я спас их там от одной твари, и она предложила мне отправиться с ней вместе в столичную академию.

«Жил? Как можно жить в осколке?! Что за странный парень?», — вертелись мысли в голове Зена, и удивление отразилось на его обычно беспристрастном лице.

— Простите, я не могу понять, почему матушка сделала такое предложение человеку, которого встретила впервые.

— Ты знаешь о предыдущей герцогине? — спросил Зет, на что юноша отрицательно покачал головой. — Хмм, как бы описать её… То была редкостная мразь, каких еще поискать надо! — оскалившись, ответил седовласый. Лицо юноши побледнело, и тот вдруг понял, что, возможно, он сейчас услышит то, чего не следовало…

— Редкостная мразь! — прогремели слова Зета в голове юноши, и того прошибло словно молнией. — Знал же, что у неё еще и пара братьев была? Так вот она с ними за роль наследника боролась, а мачехе это было совсем не по нраву — яд, аварии, наемные убийцы, четыре года эта мразь пыталась избавиться от Бьянки. Она знала, что так и будет, поэтому ей нужен был я.

— В-вот оно как…

— Твоя мать… она много лет наблюдала за тем, как её люди в герцогстве страдали от жадности герцогской семейки и вкушали все прелести своего положения в роли рабов аристократии. Вот она и взбунтовалась. Как только мы закончили обучение в столичной академии, отправились в поместье, там она и предъявила свои права на наследство, а герцогине отрубила голову. — закончив излагать эту нелицеприятную правду о матушке герцогского сына, Зет замолчал. А юноша глубоко задумался.

— Вы считаете, матушка поступила правильно? — осторожно спросил он. Зет ждал этого вопроса, именно его слово в слово он помнил вот уже на протяжении десятка лет. Он знал, что должен ответить, знал, к чему это приведет, и такой расклад его точно устраивал.

— «Правильно»? Нет тут ни хрена правильного или неправильного… Какой у тебя дар, малец?

— …Лисса.

Уникальный дар, олицетворение бешенства и безумия, владелец получает огромную силу в обмен на целостность своего рассудка и лишает его же своих врагов, схватка с ним превращается в кровавое побоище, после которого останется лишь он один, в безумии пожирающий трупы проигравших.

— Хм, так ведь это твое призвание, сами боги наградили тебя этим даром… Что же ты не следуешь ему? — холодно произнес Зет и направил свой безжизненный взгляд на юношу, заставив того вздрогнуть.

— Так ведь это…

— «Неправильно»? Мало кто задается таким вопросом, убийца убивает, художник рисует, император правит империей… Ты ничего не знаешь об этом мире. Хочешь узнать? Так иди, здесь ты не найдешь ответов.

— Идти… но куда? — юноша был поглощен тихим голосом Зета, он внимал каждому его слову.

— Узнавать жизнь. Погляди на высшее общество, которым ты так восхищаешься, посмотри на крестьян, которых презираешь. Что? Струсил? Никто не даст тебе ответов — ни я, ни твоя мать.

— Предлагаете мне просто сбежать?! Но как же я могу? Я наследник, необходимо закончить обучение и матушка… — воспротивился Зен.

— Решай сам. Хочешь и дальше быть «его» куклой или же нет. Больше мне нечего тебе сказать. — кинув последний взгляд на опустившего плечи юношу, Зет ушел, оставив лишь бардак из множества противоречивых мыслей в голове Зена.

Его дело было сделано, и он уже знает, к чему это приведет. Юноше оставалось лишь поступить так, как должно, так, как было предсказано…

…

Юноши нигде не было видно, и Зет с Бьянкой отобедали вдвоем, вдвоем же они и спустились опять в тайную комнату.

Герцогиня села за дубовый широкий стол покрытый картами и документами, а Зет расположился в облюбованном углу. Тусклая одинокая свеча освещала заплетенные белоснежные волосы герцогини с одним лишь темным локоном, седовласому же света не доставалось, но он его и не жаловал.

— Хаах, маршруты я пересмотрела, теперь нужно разобраться с войском. Ты предложил тебе и решать, где устроить показное сражение и сколько тебе нужно солдат. — устало вздохнула Бьянка, отодвинув от себя кипу бумаг.

— Солдаты лишь для вида. Сколько, думаешь, нужно, чтоб император клюнул? — не отрываясь, от документов в руках, проговорил Зет.

— Хмм, если бы ему пришлось задействовать все резервы, то 15 тысяч воинов, из них лишь пять тысяч хорошо обученных рыцарей, остальных же он наберет со своих подданных, а те, как ты знаешь, разве что крестьянина с копьем могут отдать. Хотя… где-то я слышала, что такой доходяга может и того самого рыцаря победить…

— Вот как. У тебя в распоряжении 9 тысяч человек, 3 тысячи — обученные рыцари. Задохликов отдай мне, наденем на них железяки да раскрасим, чтоб сверкали. С остальными же ты отправишься прямо в столицу.

— Как скажешь. Где биться будешь?

— Нужно невыгодное для нас место, чтобы сами расположились, например, в поле, а тех был лес или же горы, может, вблизи форта или крепости.

— Форт, говоришь… Есть один на севере земель барона Остина. Там несколько лет шла война, и он успешно оборонялся, барон тот постоянно вкладывался в форт — укрепление стен, ров, катапульты. Идеальное место для сдерживания войск. — всматриваясь в карту, сказала Бьянка.

— Я проведу войско восточнее, вот здесь сделаем крюк, невзначай покажусь рядом с городами и деревнями, если остановиться в лесу близ форта и подождать там пару дней, то войско императора, как раз успеет занять форт. Еще нужен будет обоз, но только с провизией, больше ничего не нужно. — Зет подошел к подробному атласу на стене и провел рукой от земель герцогства на восток, через реку по-над горным хребтом и до хвойного бора, севернее которого расположился так знакомый ему форт.

— Как появится императорский отряд, отправишь гонца вот сюда южнее, здесь будет ждать одна из моих групп возле осколка. Через аномалию они попадут прямо ко мне и всем другим группам, передадут знак к началу похода. Мне нужно будет четыре дня… И, я, конечно, знаю, какой силой ты обладаешь, но не стоит недооценивать императорский отряд, поэтому… если, что, просто задержи их, не нужно рисковать понапрасну. — ласково улыбнувшись, но сохранив слегка обеспокоенный вид, сказала Бьянка.