Бьянка хорошо понимала, что император узнает о её «заговоре», и убедилась в этом после объяснений Зета силе его дара, что позволяла инстинктивно чувствовать, когда империи грозит опасность. Однако герцогине нужно было всего лишь в целости провести свои войска к месту первого и последнего сражения. Эта была война одного сражения, больше Бьянка себе позволить не могла, хотя бы из-за того, что не желала лишней крови. Зет, правда, был не против такого затяжного исхода, но всё же был полностью согласен, что войну нужно было закончить быстро, за один лишь единственный, простой, но действенный маневр.

Оставалось совсем немного — две недели и две армии встретятся в ожесточенной битве, пятнадцать тысяч солдат под знаменами империи против одного Зета с его шестью тысячами зрителей, которых он приведет лишь «для вида».

…

«Неделю назад. Окраины земель барона Дэна Остина»

Зен решил начать с малого, и баронство стало для него идеальным выбором. Хоть не так давно барон Остин и перестал часто показываться на своих землях, предпочитая им своё новое поместье в столице, за последнее время жизнь здесь стала гораздо лучше, и барон вкладывает все силы и ресурсы в развитие этого клочка земли.

Юноша вместе с торговым караваном проехал до границы баронства, где и остановился в совсем маленьком городишки, у которого даже названия не было, тем не менее, его жители гордо звали себя «горожанами», подражая жителям больших населенных пунктов во всем, начиная от неприязни к деревенской «черни», заканчивая выбором одежды и особенным «городским» говором.

Город этот был настолько маленьким, что в нем даже не было дорог, а из зданий для общественного пользования были лишь постоялый двор, две таверны и две бани. Повсюду стояла грязь, улочки полнились громадными лужами, отходы жители выбрасывали прямо в окна, из-за чего стоял характерный смрад.

Однако всё это было не сильно ново для Зена, в своё время герцогиня успела показать ему все прелести крестьянской жизни. Она часто ездила на осмотр своих владений, заглядывая как в крупные города, так и в маленькие деревушки, и, естественно, сын был её частым спутником. Но всё это не отменяло того, что юному аристократу было чрезвычайно некомфортно. Тем не менее, сейчас, лежа на кровати в снятой на постоялом дворе комнате, его голова была занята совсем другими мыслями.

«И всё-таки странная леди. Даже сложно сказать, что именно в ней было необычного. Быть может внешность или выбор одежд, характер или манера речи. Возможно, всё в ней было так диковинно, и оттого притягательно, что мой глаз вечно искал её холодного взгляда. Да уж, чем-то она походила на господина Зета…»

Был у юноши и еще один изъян, ужаснейшая память на лица. Хотя, может, дело было вовсе не в памяти, а скорее в том, что его мало интересовали другие люди. Но факт остается фактом, в загадочной девушке, что выглядела как женская копия Зета, он не смог признать хотя бы его сестру. Ровно, как и схожесть их характеров ему ни о чем не говорила. И всё же им пришлось разлучиться, девушка продолжила путешествие с торговцами, а Зен остановился на границе.

«Может, стоило последовать за леди? Всё же необычные знакомства тоже помогут мне познать мир, как и советовал господин Зет…»

Он не знал, в чем именно заключалась причина интереса к этой загадочной девушке, имени которой он даже не знал. Была то её странность, в некотором смысле красивый голосок или в этом же смысле её привлекательность. Что бы то ни было, а девушка надолго засела в голове у Зена и занимала все его мысли, не давая сосредоточиться на главной цели его «побега».

На искусственном островке посредине громадного озера, воды которого были словно зеркало и отражали голубой небосвод без единого облачка, расположились замковые земли, что напоминали скорее панцирь гигантской черепахи. Ровной полусферой высились здания с закругленными крышами, выложенные черепицей цвета морских глубин.

В самом центре этого озерного замка находились покои его правительницы, владычицы всех озер, рек и целой Страны Вод. На балконе, с которого открывался великолепный вид на все её земли, она и сидела — молодая, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом, короткие волосы и чересчур открытое пурпурное платье. Она могла так выглядеть, никто и слова не посмел бы сказать в её присутствии.

— О чем же вы хотели поговорить, Правительница Лакус? — спросил молодой человек, сидящий напротив неё. Девушка отвела свой взгляд от бескрайних вод своей страны и, вздохнув, посмотрела на него — детские черты лица всё еще были при нем, хоть возраст уже и перевалил за второй десяток, русые прямые локоны, простые и удобные одежды. Никто бы и не подумал, что перед ней восседал сам Король.

— Опусти формальности, дитя. Я не за этим тебя сюда позвала. — голос её струился словно горная речка, одновременно ласковый, но готовый обрушить всю силу своего потока на него.

— Ладненько, я понял. — обворожительно улыбнулся Король. — Так… что вы хотели обсудить?

— Не притворяйся недалеким, дитя… Империя, что с ней?

— Может уже перестанете меня так звать?

— Разве я не права? — удивленно спросила она, чем еще больше разозлила молодого короля.

— П-правы… Хотя с вашей стороны посмотреть, так и император окажется глупым ребенком! Сколько вам там стукнуло в этом году, ха-ха-ха… — посмеялся он было, но в миг заткнулся, уловив её грозный взгляд.

— Вот поэтому ты и не можешь найти себе королеву, хаах… А что до возраста, ты ведь учил историю, дитя?

— Да-да, вы так же ста… кхм! Так же мудры, как и ваша Страна.

— …

— Да, я помню, Империя. Совсем скоро Рассел столкнется с войском императора, в течение двух недель. И да, она из «наших», это подтвердилось.

— Вот как… Хоть «они» и говорили, не вмешиваться, я всё равно не могу пропустить такую ситуацию мимо.

— А «они» случайно не говорили, кто станет новым императором? — шепотом спросил Король.

— Да, из него получится хороший правитель, если, конечно, война будет выиграна. К тому же есть вероятность, что ему будет помогать та парочка. — загадочно молвила Лакус Аква.

— Не боитесь, что так империя станет слишком сильной? Эти двое ведь монстры, каких еще поискать, ха-ах-ах!

— Во-первых, дитя, не забывай, что всё это лишь вероятности, и духи не раскрыли мне всей правды. А во-вторых, даже если так и случится, то волноваться совершенно не о чем, у них нет таких амбиций и не будет.

— Хмм… Всё хотел спросить, да шанса не подворачивалось… Зачем вы вовлекли во всё это меня? — осторожно спросил Король. Лакус провела по нему изучающим взглядом и усмехнулась.

— Считай это просто развлечением, хах! Мне никогда не наскучит наблюдать за вами, людьми. Да и к тому же ты первый за последние века, кто так хорошо справляется со своей ролью, еще и из «знающих». Тебе можно доверить королевство.

— Спасибо вам за такие слова! Как кстати справляется новая «правительница»? — Король встал и уже собирался уходить, но развернулся и задал последний вопрос.

— Она кроткая и послушная, у неё хорошо получается играть. Жаль, что придется опять заменять через пять лет… — удовлетворенный ответом, Король поклонился и ушел, а Лакус Аква продолжила с немного скучающим видом смотреть на свои земли.

Казалось, только недавно тут всё было по-другому, но вот уже старые русла рек заросли травой, озерная вода покрывает когда-то зеленевший подлесок, а пики виднеющихся вдали гор стали немного выше, чем раньше. Её земли меняются, но Правительница остаётся неизменной, и заботы её остались прежними — беспокойство за людей, и в то же время неподдельный интерес к ним. Что же они выкинут на этот раз?

…

«Зета нет. Сколько лет я его уже ищу? Не знаю. Может, его забрал Дух Маны? Нет. Они сказали, что он сам так захотел, что это был его выбор. Сказали, что если я пойду искать его, то когда-нибудь найду. Но я не нашла. Почему он ушел? Почему не взял меня с собой? Не важно… Или всё-таки важно? Не понимаю, но без него плохо, больно. Нужно найти…»