Лава быстро схватилась затвердевшим камнем, а метал от резкого перепада температур потрескался и стал быстро осыпаться, грозясь похоронить троицу под грудой булыжников. Конечно, это нанесло бы им мало вреда, но мало ли, что еще эта тварь из себя изрыгнет. Зет не хотел рисковать. Время, проведенное в Срединных землях, научило его не недооценивать даже самую мелкую тварюшку, хотя он и раньше редко судил о силе по внешнему виду.

Рывком выдернув Марику из-под купола, он отнес ту на относительно безопасное расстояние. А тварь продолжала кружить над ними, похрюкивая и поплевываясь своими жидкостями с самыми разнообразными эффектами. А когда та изрыгнула из себя струйку золотистой сверкающей жижи, от которой явно веяло святой силой, Марику так вообще перекосило, и мана хлынула из неё буквально волной темно-угольного цвета.

Айша то орала от страха и отвратительности всего происходящего, то начинала восхищаться устройством тела летающей дряни. Марика с холодным выражением лица безмолвно разрушала окружающую среду, измельчая даже серые песчинки. А Зета опять мучали бесчисленные вопросы, в числе которых были и такие: «Какого осколка тут происходит?» и «Действительно ли всё это приведет меня к ответам?».

Прошло буквально несколько минут, а небольшая территория, на которой происходила битва, превратилась уже в… полнейшее безобразие в прямом смысле этого слова.

Местами проглядывал еще целый песок темно-серых оттенков, сменяющийся кривыми фигурами черного металла, что в некоторых местах даже плавился, разливаясь ручейками лавы, а в других же местах рассыпался он на мелкие кусочки. Повсюду были зеленоватые лужи, что бурлились пузырями, которые, лопаясь, испускали едкий дымок. Ледяные дорожки и колья, опаленная святой силой земля и прочие-прочие последствия применения магии всех элементов.

Человекоподобная тварь с хоботом, возможно, дала бы фору любому архимагу, что уж говорить про простых магов. Она умело пользовалась сочетанием элементов, откровенно смеялась над защитными свойствами черного металла, который Зет ранее признавал неразрушимым.

Тем не менее, Зету еще удавалось активно избегать её атак, защищая при этом Марику. И да, даже несмотря на наличие сверхрегенерации в виде Уробороса, двоим точно пришлось бы не сладко, попади они под атаку совмещенных элементов.

Тварь вскрикнула и взмыла выше над облаками, так что вид её скрылся с глаз Зета. Ему оставалось лишь догадываться о её местоположении с помощью чувства маны. Но тварь не заставила ждать себя долго. С визгом и шумом рассекающегося крыльями ветра тварь резко пикировала вниз, устремив свои три десятка когтей прямо на парня.

Извернувшись в какой-то невообразимой позе, Зет пропустил тварь над собой, попутно взмахнув угольно-черным копьем. Три конечности твари свалились на землю, отсеченные, и еще немного подергивались какое-то время.

Тварь взвизгнула и пошла на второй круг, опять поднявшись ввысь. С неба полетели потоки самой разнообразной магии. Зет стремительно несся по пескам, то перепрыгивая, то скользя по гладкой земле.

Мерзкое отродье маны что-то хрюкнуло и, резко развернувшись в воздухе, опять понеслась на Зета. За долю секунды оценив обстановку и придумав очередной безумный план, седовласый позволил твари повалить себя, и они кувырком прокатились несколько метров по земле, измазавшись в грязи и упав в очередную неглубокую лужу.

Несколько длинных когтей легко прошли сквозь ребер, проткнув легкие в нескольких местах, другие же вонзились в шею и даже легонько задели сердце. Стоило твари хоть немного пошевелить одной из немногих оставшихся лап, и Зету пришлось бы проверять пределы своей регенерации. Парень еще не был уверен, сможет ли он пережить столь множественные повреждения в купе с уничтожением одного из жизненно важных органов.

Зет хрипел разорванным горлом, напрягая все мышцы до предела, так сильно что вены грозили вырваться из-под кожи. С каждой секундой он всё лучше ощущал явную нехватку воздуха, и силы покидали его. Тварь же изо всех сил пыталась вырваться из стальной хватки и мотала своим ртом-хоботом во все стороны, разбрызгивая кровь вперемешку со слюной.

Рука парня уже дрожала, не выдерживая стремящуюся к его сердцу лапу твари, но в последний момент он успел сконцентрироваться, и бледную кожу манового выродка обвили металлические путы. Выжав из своего тела остатки силы, Зет опрокинул тварь с себя в воду, а его мана начала вырываться на полную, только и дожидаясь этого момента.

Вода схватывалась льдом, металл прибивал монстра к земле, полностью лишив его возможности двигаться. Зет, вздрогнув, встал с колен, с отдышался с хрипами, что вскоре пропали. Раны быстро затягивались на его теле, и то было готово вновь бросаться в ожесточенный бой.

Пространство завибрировало и заискрилось рядом с вытянутой рукой Зета, и в тот же момент в его ладони оказалась холодная рукоять черного клинка. С выдохом он вонзил его в грудь существу и одним движением вспорол всё тело до самого хобота. Живучая тварь еще пару секунд дергалась в конвульсиях, разбрызгивая повсюду свою кровь с хлюпаньем, пока наконец не замерла.

«Топ-топ-топ», — ловко перепрыгивая лужи воды и лавы, Марика подбежала к Зету. Она кружилась вокруг него, хлопая своими маленькими ладошками по тем местам, где раньше были раны, оставленные тварью.

— Ум, в порядке. — кивнув сама себе, она наконец успокоилась, убедившись, что парню ничего не угрожало.

— О? Закончилось? — выплыв из-за валуна, произнесла Айша. — Оох, ну вот зачем было портить такой экземпляр, хоть хобот бы оставил, что ли… Ты что, не понимаешь, насколько это редкое существо? Другие твари используют магию просто так, а у этой же есть даже отдельный орган! Конечно, он немного ограничивает её возможности и вариативность, но тут есть и другие особенности. Вот, например…

Под непрекращающийся поток слов изо рта чрезмерно любопытной иллюзии Зет отошел обратно к валуну и сел, прикрыв глаза…

…

Твари, серые пески, худые сморщенные деревца — казалось, что они не прошли и километра, с тех пор как начали свой путь к Древу Мира. Благо Айша уверяла всем, чем могла уверить, и клялась всем, чем только могла, что ведет она верно и точно знает, где это самое Древо раньше росло.

У Зета по-прежнему не было никаких идей, как они найдут Дух Маны, больше всего он опасался увидеть такую же пустошь на месте, куда они держат путь. Тем не менее, у Айши есть необъяснимая, но в то же время непоколебимая уверенность в том, что Дух этот жив, так еще и легко найдется.

Зет и так не сильно верил взбалмошной иллюзии, так эту веру еще и подорвали сбывшиеся опасения. Серая пустыня, коряги с цветочками, снующие на горизонте твари — и именно в этом месте Айша объявила:

— Вот! Мы на месте! — лицо её полнилось гордостью и самоудовлетворением, как будто она совершила нечто совершенно невероятное.

— Древо Мира невидимое? — подала голос Марика.

— Эм, нет…

— Тогда дерева тут нет. Ты не туда нас привела. — строго и без нужды в опровержениях заключила девушка.

Пока Айша «ух-ала» и «ох-ала», пытаясь доказать свою правоту смотрящей на неё скучающим взглядом Марике, Зет отчаянно пытался найти… хоть что-то кроме песка, коряг и… песка.

«Иногда мысли Марики вводят даже меня в ступор, но тут она оказалась как никогда права. Дерева тут нет, и либо Айша нас не туда завела, либо дерева нет уже не только тут, но и вообще нигде», — пришел к единственному заключению Зет.

Ни его натренированный слух, ни зоркий взгляд, ни невероятное чувство маны не могли найти ничего, что хоть как-то отличало бы это место от остальных сотен квадратных километров безжизненной пустыни.

Но Дух Маны — это не пропавший левый носок, чтобы его можно было искать, не стоило им недооценивать такое могущественное существо. Древа Мира и правда здесь не было, не было его и нигде в мире просто потому, что было оно везде и всегда, как был и его хранитель — Дух Маны.