— Ох, Клава, кошёлка ты старая, чего одна столько несешь? Вон, зябликов бы тех запрягла что ли, али не хочуть? — окликнул дед старушку с громадным комком стиранной одежды на плечах. Спина Клавы была настолько сильно изогнута, что идеально подходила для переноски вещей, хоть прямо сейчас её в шахты да вместо вагонетки.

— От старика слышу! Вот только язвить и могешь, помог бы лучше. А на юнцов этих надеяться, себе хуже, пораскидають мне усё бельё! — запричитала старушка. — Так и дороги эти еще воть… с неделю назад покропил дождик, а до сих пор грязота и нечистота, тьфу!

— А шо, где лучше видывала дороги ли? По усей империи так оно и есть…

— Не видывала, но слыхала. Митяй, торговец, скряга этакая, проезжал давеча, так и рассказывал, что, мол, в Стране Вод даже в деревнях дороги каменюками вылаживают, а у нас чаво… ох, жадность и мелочность.

— Шо бы ты понимала, старая? Не жадность это, это усё власть! — выпучив глаза, и устремив палец куда-то вверх, объяснял старик. — Император-то наш сколько вон уже на троне штаны протирает, уж до дыр, небось, дотёр, одни панталоны остались. 30 лет уж властвует, а тама каждые пять лет, тама у них эт самое… О! Сменяемость власти, во как!

— А нам-то простакам, шо делать с этим? Наш-то, небось, уже корнями в седло своё пророс, тут выкорчёвывать только… — вздыхала Клава.

— Ты давай стирай, да бабьими делами занимайся. А власть и без нас сменят!

— А ты, Федотушка, откуда знаешь… что сменят?

— Чуйка! А еще заявлялись тут всякие… — продолжил он шепотом. — Косили-то под нас, а глазенки-таки горять, жилки трясуться, не с проста это усё, ой, Клава, не с проста…

…

— Прибыл маркиз Тунический, Поль фон Туника! — поставленным голосом объявил слуга, а широкие расписные двери со скрипом медленно распахнулись, впустив маркиза в тронную залу императорского дворца.

— Явился по вашему первому зову, Ваше императорское величество. — встав на одно колено и склонив голову, произнес Поль.

— Разрешаем поднять голову. Докладывай. — прогнусавил император через свой нос-картошку, что мешочком свисал, наваливаясь порой даже на тоненькие губы. Грузно подняв руку, вся в перстнях, печатках и кольцах, он махнул ей, велев слуге покинуть залу.

— Как прикажете, Ваше величество. Как мне удалось выяснить, герцогиня Рассел за последние три года активно наносила визиты во все дома, как малые, так и крупные. О прибытии не предупреждала, делала не тайно, но без огласки. Можно с точностью утверждать, что влияние её возросло, и зародилось множество связей. Однако причина же, до сих пор… — докладывал маркиз.

— Хммм… Мы услышали. А что с тем «происшествием» и семьей герцогини?

— Причиной смерти прошлой герцогини было объявлено самоубийство, и доказать правдивость сего на данный момент не представляется возможным. Борьба за наследство точно была, это подтверждают и факты, и показания слуг. Братья герцогини образовали побочные ветви Расселов, и никакой подозрительной активности за ними замечено не было — младший часто употребляет алкоголь, видится с женщинами и посещает игорные заведения, старший же всецело занят развитием рода. Предыдущий герцог после «происшествия» слёг и с тех пор не выходит в свет, здоровье его оставляет желать лучшего, в скором времени можно ожидать, что он покинет нас.

— Воистину ты поработал на славу, маркиз, можешь ожидать награду за свои старания. Пригласи военного советника, главнокомандующего императорских войск Кирстена. — велел король, а маркиз, поклонившись поспешил покинуть залу. Тут же за ним перед императором вышел Кирстен — широкоплечий под два метра ростом мужчина в самом расцвете сил, облаченный в парадные сверкающие доспехи.

— Приветствую, Ваше императорское величество. Главнокомандующий Кирстен Вольфен прибыл по вашему зову. — пробасил он, склонив только голову, его положение, а скорее тяжеленный доспех позволял опустить преклонение колена.

— Разрешаем поднять голову, Кирстен. Поведай же нам, что с моим войском. — Кирстен скривился, когда император назвал солдат под его личным управлением «своим войском», но умело скрыл раздражение и приступил к докладу.

— Как вы и велели, войско собрано и готово к бою. По вашему слову оно выдвинется в любой момент.

— Все пятнадцать тысяч?

— Только пять тысяч, что в округе столицы, самые подготовленные рыцари. Остальные присоединятся по ходу движения. Как было указано в докладах маркиза Туника, предательская армия почти в два раза уступает по численности. Будьте уверены, нет ни единой причины для проигрыша. — ударив стальной латной перчаткой в грудь, заявил Кирстен.

— Хммм… Мы тебя услышали, можешь быть свободен, ожидай вскоре приказа о начале войны. — молвил император и, кряхтя и охая, хотел было уже подняться с трона, но Кирстен прервал его потуги.

— Ваше величество, разрешите спросить.

— Разрешаем.

— Откуда в вас такая уверенность в том, что герцогиня решилась на предательство, да и к тому же подговорила большую часть аристократии на это?

— Станешь императором, как мы, тогда и поймешь… Хотя куда тебе-то, хи-хи-хи-хи-их! — мерзко засмеялся император Каники и поспешил удалиться из тронной залы. Кирстен удрученно вздохнул и отправился в свой кабинет.

…

Глубоко в густом лиственном лесу тлел давний костер, немного потрескивая. Две недели прошло с тех пор, как Зет и Бьянка покинули поместье, двигаясь к первому опорному пункту. То была развилка, с этого пункта их пути ненадолго разделятся — Зет встретится со своей шеститысячной армией, а Бьянка с тремя тысячами обученных воинов.

Подобные остановки они делали довольно часто в пути, избегая людных мест, двигаясь точно по проложенному маршруту. Глубь леса была одной из важных точек на карте, где они и задержались по плану.

Раздался шелест листвы, звук взмахов широких крыльев, и из темноты высоких крон показался желтоглазый ястреб — массивная птица, что была специально обучена для ведения боевых действий, ястреб мог доставлять послания и даже сообщать о приближении противника.

Птица с переливающимися гладкими перьями мягко села на руку Бьянки, и та аккуратно вынула небольшой сверток, привязанный к её лапе. Бегло просмотрев его содержание, она взглянула на Зета.

— Что там? — спросил он.

— Пришел доклад о готовности императорского войска. Они готовы выдвинутся в любую минуту по первому же приказу.

Зет достал из сумки небольшую карту, провел по ней пальцем, кивнул своим же мыслям и развернул её перед герцогиней.

— Мы можем ускориться и тогда доберемся до осколка за пару дней, вместо четырех, но так лошадей загоним. В любом случае, мне хватит времени, чтобы провести войско к форту. Решай. — объяснил он и облокотился на ствол громадного несколько сот летнего дуба.

— Пусть уж лучше лошади страдают, чем ты потом будешь подгонять этих несчастных из своего войска, хах. — усмехнулась Бьянка.

— И почему сразу «несчастных»? — не надеясь получить ответ, спросил тихо Зет.

— Так ясно же! Им после твоего командования дорога либо в храм, либо в лечебницу, а еще лучше к знахарке какой, чтоб головы от злых духов поочищала. Ты же понимаешь, с кем будешь дело иметь? Детки, заносчивые парни, переодетые девки и старики! Да им от твоего этого ледяного тона уже плохо станет… — вздохнула герцогиня и улыбнулась.

— Не я войско собирал… — попытался оправдаться седовласый, но попытка провалилась.

— Зато ты его попросил! Твой план, теперь не жалуйся.

— Хаах…

Подготовка шла полным ходом и уже была близка к своему завершению. Наверное, даже какой-нибудь гениальный стратег прошлого отдал бы должное двоим за их проделанную работу, ведь прямо сейчас по всему югу империи словно муравьи тут и там двигалось громадное войско герцогини.

Все девять тысяч человек были поделены на небольшие группы по 3–4 человека, у каждой группы был свой маршрут, разработанный только лишь силами Бьянки и Зета. Группы эти прикидывались то бродячими торговцами, то наемниками, то простыми путниками — снаряжение и одежды четко соответствовали их легендам, так что раскрыть их было чрезвычайно сложно. Конечно, показываясь в мелких деревнях, они привлекали внимание, становились поводом для слухов, которые скучающие крестьяне сильно раздували, превращая в какие-то уж совсем невероятные истории. Но эта информация никогда и не дойдет до императора.