— …Сон? — у меня ёкнуло сердце.

— Какой?.. — спросил я нарочито невозмутимым голосом, продолжая корпеть над сковородкой.

— Ну… — Таня откинулась на спинку стула, сложила руки и сделала задумчивое лицо. — Помню…

— Ага…

— Мм…

— Мм?

— Ах, точно: помню, я была одета как клоун, и за мной ещё катался мальчик на красном велосипеде… Страшно. И ты там был дядя, в костюме и с чемоданом. Бррр.

…

Больше никаких хорроров на ночь.

После этого мы съели завтрак, выпили чай, — Таня просила кофе, но жестяная баночка оказалась пустой, — и стали собираться в магазин. Ближайший продуктовый находился в километре отсюда. К нему вела пыльная деревенская дорога, с одной стороны которой зеленела полянка перед лесом, а с другой бежало поле кукурузы.

Завидев последнее, Таня полезла в заросли и сорвала кочан.

— Это воровство, — заметил я спокойным голосом и сбросил жучка, которые зацепился ей за плечо.

— Несовершеннолетних не сажают, — заявила девушка.

— Отправят в колонию для малолетних.

— Тоже верно… Будешь меня навещать?

— Только по праздникам.

— Типа пятницы?

— Если только тринадцатого.

— Сойдёт, — улыбнулась девушка и надкусила зеленоватый початок. — На вкус как горошек…

В магазине мы купили полкило свинины (шея), медовик, — обещание есть обещание, — и пару сосисок для полосатой семейки, которая проживала тут же возле фасада.

— Кисс-кисс-кисс~… — Таня, присев на корточки, пыталась приманить котёнка, который прятался от неё в кустах.

— Дядя, он тебя боится.

— Меня?..

…

По возвращению домой я присел за работу, а уже ближе к вечеру мы развели огонь и стали жарить мясо. Таня, как заворожённая, висела над новеньким мангалом и махала на него пожелтевшей газетёнкой.

Поглядывая на всплески искр, которые отражались в чёрном зеркальце её больших сосредоточенных глаз, я пытался вспомнить, когда в последний раз у меня был настолько оживлённый день?.. Не то чтобы я был против, с другой стороны. Из-за моего тона может показаться, будто компания племянницы меня сугубо раздражает — это не так. Таня — солнышко. Немного кислое и противное, но так и подобает настоящему солнцу. Я же просто люблю поворчать.

Была ОДНА настоящая причина, почему мне стоило опасаться её приезда… Но я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

Стемнело. Я предложил пройти на кухню, но Таня упёрлась. Шашлыки, мол, «обязательно нужно есть на природе». Не вопрос — средство от комариных укусов в ванне, вторая полочка сверху…

После ужина я пожелал девушке, которая усиленно чесалась, хороших снов, зашёл в свою комнату, выключил свет и завалился спать.

Стоило мне вернуться в домик на берегу, как передо мной встала дилемма. Какой же мир мне посетить в первую очередь? Пораскинув мозгами, я взял фонарь и направился в Подземелье.

На это было несколько оснований: во-первых, в прошлый раз, когда я оказался в теле Ямато, у меня возникли определённые проблемы с тем, чтобы потом из него выйти; в то же время оболочку скелета я мог покинуть в любой момент, а значит последний был наилучшим вариантом для первой экспедиции, ведь я мог прервать её в любой момент и оставить — либо же не оставлять, в зависимости от ситуации, — время на вторую.

Кроме этого скелет имел прямой доступ к порождениям кошмара, в то время как Ямато его получит только тогда, когда станет полноценным Стражем. Порождения были моим единственным источником туманности, а она была необходима хотя бы даже для того, чтобы я мог поскорее прочитать дневник — практика показала, что записанная в нём информация имела критическое значение для моего выживание.

Ну и в-третьих: должно же быть какое-то разнообразие?..

Стоило мне оказаться в туманной гуще, за которой проглядывались грубые камни, как я достал компас и отправился по следам своего костлявого тела; примерно через тридцать минут меня захватило волнение — судя по всему, скелет ушёл довольно далеко. Может в следующий раз попробовать его связать? Вроде, было заклятие под названием «Волшебные путы».

Кстати…

Я остановился и прищурился.

В своё время Мария вызвала скелет, фамильяр, с помощью заклятия… Мне было известно это волшебство, и, теоретически, я даже мог его повторить.

Попробовать?

Почему бы и нет.

Я вытянул руку и прошептал:

«Амонус Гранде».

Туман завихрился, засиял, стал стремительно приобретать очертания скелета… И в последний момент развеялся.

— …

Я попробовал ещё раз, затем попробовал другие заклинания — без толку.

У меня получалось только немного взбаламутить туманную гущу; казалось, передо мной находился незримый барьер — своего рода батут, который я прожимал на несколько сантиметров, после чего он откидывал меня назад.

Неприятное ощущение.

В чём же причина моей неудачи?

Я задумался и пришёл к выводу, что, вероятно, дело было в моём уровне «стабилизации». Точно также, как я не мог дотрагиваться до вещей, пока находился в образе фантома, так и мои заклятия на данный момент не могли пробиться сквозь серую гущу. Чтобы магия сработала, мне требовался проводник, носитель. Без этого, по крайней мере пока что, никак.

Я цокнул языком, приподнял компас и снова отправился на поиски. К счастью, не прошло и десяти минут, как стрелочка стала вилять особенно быстро; я приподнял голову и увидел перед собой лазурную воронку. Она не была статичной, но медленно маршировала вперёд и, что занятно, у неё была компания. Сразу три фигуры сопровождали скелет. Одна высокая, другая среднего роста и третья совсем небольшая, даже меньше ящера. Туман был слишком густым, и рассмотреть, кто это были такие, не представлялось возможным.

Пускай. Сейчас узнаем. Я коснулся воронки, мир вокруг стремительно закружился, словно меня прокатили по водной горке, и вдруг наполнился красками.

Я приподнял свой оголённый череп и стал осторожно осматриваться….

Прямо передо мной шагал, звякая кривой деревянной тросточкой о камни, старик в чёрной мантии. У него были реденькие седые волосы, сморщенное лицо цвета мела и мутные, быстрые как птицы серые глаза. За ним следовал юноша примерно двадцати лет, темноволосый, тощий, в чёрном капюшоне. В одной руке он держал факел, языки которого облизывали сухие кирпичи вокруг, в другой — верёвку. Её конец обвивал шею миниатюрного создания в обносках, из которых выпирали маленькие смуглые ручки и покрытые ссадинами ножки. Несмотря на то, что на голову ему был надет мешок, было видно, что это был ребёнок.

— Хм? — вдруг юноша повернулся и бросил на меня подозрительный взгляд. Я ощутил странную прохладу, как будто в моих костях копается ледяная рука.

— Что ещё? — сухо спросил старик.

— …Прошу прощения, учитель, — после непродолжительной паузы ответил юноша. — Мне показалось, что «Мёртвый воин» вышел из-под контроля.

— Хм… Будь осторожней с этим, Сердюк. Многие некроманты в своё время погибли потому, что не могли удержать призванное существо в узде. Если ты не в состоянии с ним справиться — уничтожь. Знай свои силы, мальчик! Вероятно, именно это и случилось с прежними обладателями этого фамильяра.

— Благодарю вас за совет, учитель… Но всё в порядке. Мне просто показалось, — юноша по имени Сердюк улыбнулся. Холодок в моём животе сошёл на нет.

— Тогда идём. У нас мало времени, — ускоряя шаг, заявил «учитель». Его глаза тревожно бегали по стенам. — Гильдия то и дело патрулирует канализацию… Нужно скорее спуститься в катакомбы.

— Разве мы не можем просто разобраться с теми, кто нас «найдёт»? — с усмешкой спросил юноша.

— Можем, — кивнул учитель. — Но тогда они узнают, что здесь находится что-то подозрительное… Начнётся расследование, а это помешает нашем ордену. Ну а если они обнаружат наши тайные тропы… Запомни, мальчик: чем нарываться на шпагу, иногда намного разумнее просто опустить голову…

После этих слов старик как будто демонстративно стал ещё сильнее сутулиться.