И так далее, и тому подобное… Вскоре стало понятно, зачем нужно было так сильно выкручивать громкость. Если бы не это и микрофон, который время от времени барахлил, вонзая в уши острый, как иголка, писк, довольно скоро все собравшиеся перестали бы обращать на речь нашего уважаемого директора даже малейшее внимание, настолько она была заезженной и многословной. Прошло пять минут, десять, пятнадцать, а он всё говорил и говорил о важности образовательного процесса и о том, что школьные дни — золотое время, как для тела, так и для духа, и что «в старости воспоминания о них будут тем золотым солнцем, тёплые лучи которого будут согревать наши души и дряхлые кости»… Другими словами, наш достопочтенный директор был обыкновенным графоманом, который обожает звук собственного голоса.

Прямо как я сам.

Впрочем, эмпатия вовсе не помешала мне, — и не только, прочие школьники уже во всю шептались, — заскучать. Я зевнул своим сладким голосочком и посмотрел на Маю, желая задать ещё пару вопросов. Но девушка выглядела на удивление сосредоточенной и внимательно слушала директорскую речь. Она была очень прилежной и, за неимением собеседника, я тоже замолчал.

В какой-то момент всё это надоело даже взрослым. Старик рассказывал про собственные школьные деньки: «именно так, дети, в своё время ваш директор был чемпионом беговой дорожки! Ох, вы мне, верно, не верите…» когда к нему с нетерпеливым выражением на лице подошёл мужчина примерно тридцати лет с растрёпанными серыми волосами и что-то прошептал:

— Ах, уже?.. Прошу прощения… Да-да… Сейчас же займусь… — половину их диалога микрофон транслировал на всю толпу. Наконец Ямаото снова к нам повернулся, достал из нагрудного кармана бархатный платочек, протёр лоб и сказал:

— А теперь самое важное, ребята, — его глаза покосились в сторону. — Сегодня нас посетил важный гость из Министерства Обороны. Поприветствуйте, это — господин Икари, и сейчас он сообщит вам важную информацию. Слушайте его внимательно… Прощу, — старик уступил место мужчине в сером пиджаке. Последний кивнул, встал против микрофона и осмотрел собравшихся. К этому времени в толпе повисла совершенная тишина. Все замолчали, как только прозвучала фраза «Министерство Обороны». Мая побледнела и стала покусывать губы.

Икари выждал пару секунд, рассматривая школьников, наклонил голову и заговорил:

— Прошу внимания… Сегодня, в соответствии с официальным постановлением единого мирового парламента, в рамках декрета о чрезвычайных полномочиях Министерства Обороны на выявление и ликвидацию всех инородных нашему измерению сущностей, а также потенциальных носителей трансцедентального гена, будет проведена обязательная базовая проверка… Уважительных причин для отказа — нет. Прошу вас построиться в очередь перед проверочным пунктом и ждать дальнейших указаний… — его голос был намного более монотонным, нежели у директора, и тем не менее имел куда большее воздействие. Определённую роль в этом сыграли пронзительные, прямо как у ястреба, серые глаза, которыми он осматривал толпу.

Стоило ему закончить свою речь, как школьники превратились в натренированных зверят. Не смея проявить ни малейшего неповиновения, они стали выстраиваться перед белой палаткой. Я тоже поспешил занять место в очереди и оказался прямо за Маей. Бледная девушка теребила пальцы.

— Всё в порядке? — спросил я голосом, который прозвучал особенно звонко в глухой тишине. Мая вздрогнула, повернулась и, видимо замечая беспокойство в моих глазах, выдавила кривую улыбку.

— Да… Я просто… каждый раз волнуюсь.

— Это нормально. В своё время я так боялась прививки, что уговорила другого… в смысле другую девочку сделать её за меня. Пришлось заплатить.

— И всё получилось? — с интересом спросила Мая.

— Да, там даже не заметили. А может им вообще было всё равно… Хотя если по правде, на самом деле всё было наоборот, и это меня все упрашивали делать за них прививки. В каждом классе кто-то нашёлся.

— В-вот как…

— Скопила небольшое состояние… Хотя потом возникли проблемы. Сперва температура поднялась, а потом ещё физрук заметил мою исколотую руку и подумал, что я чем-то ставлюсь. Вызвали полицию, и меня заставили прямо на месте сдавать тест на наркотики.

— Ах, но всё обошлось?.. — заволновалась Мая.

— Конечно. Упросила подружку, чтобы она помогла подделать анализ мочи.

— Вот как… Стоп, что???

Старые добрые времена…

Меж тем очередь постепенно сокращалась. Школьники один за другим на деревянных ножках заходили за белую ширму, стояли там примерно с минуту, и выходили наружу, зашуганные, но целёхонькие; мало по малу, тревога сошла на нет. Снова в толпе зазвучали разговоры, хотя и немного более приглушённые, чем раньше, и даже солдаты больше не выглядели такими напряжёнными: некоторые из них откровенно зевали и крутили свои винтовки. Один даже поинтересовался громким голосом, есть ли у кого из нас прикурить, и вызвал тем самым громогласный смех, который развеял последние следы былого напряжения.

Только серовласый мужчина в костюме, тот самый «господин Икари», казался непоколебим в своей серьёзности. Время от времени он поглядывал на толпу своими острыми ястребиными глазами.

Даже Мая расслабилась и постепенно включилась в разговор; я пытался успокоить её, болтая о глупых вещах, и между делом расспрашивал об устройстве этого мира, маскируя свои изыскания тем, что, якобы, интересуюсь её личным опытом касательно тех или иных событий. Вскоре мой подход стал приносить плоды.

Оказывается, данный «тест» представлял собой регулярную процедуру. Взрослые проходили его каждый год — красный день в календаре, — дети — каждые полгода, поскольку они были в особенности подвержены воздействию «НИС».

Неизвестных Иномирных Сущностей.

Впервые они появились примерно тридцать лет назад и с тех пор полностью перекроили устройство данного мира.

Сперва «НИСы» — сленг — были не очень опасны. Более того, люди встретили их появление с восторгом. Его называли величайшим открытием последнего столетия. Был даже образован центр для изучения данных созданий, в который со всего света свозили детей, установивших с ними «контакт». Но постепенно стали появляться первые случаи так называемого негативного влияния. НИСы стали агрессивными, и тогда же люди обнаружили большую проблему: уничтожить их обыкновенным оружием было невозможно. Единственным способом «обезвредить» НИСа было ликвидировать человека, который его призвал.

Ликвидировать, да… Не самое приятное слово, не правда ли? Сперва к этому делу подходили осторожно. НИСов запирали, а детей, которые их призывали, помещали в коматозный сон, — и даже тогда по всему миру гремели дебаты о гуманности данного подхода. В то же время угроза стремительно нарастала до тех пор, пока, двадцать три года назад не произошло событие, известное как «Чёрный день».

Один из пациентов печально известного Центра Изучения НИСов — кодовое имя «Х» — неожиданно стал повторять одну и ту же фразу:

«Грядёт Вестник».

Первоначально слова ребёнка не воспринимали всерьёз, но уже несколько дней спустя люди поплатились за свою безалаберность, когда явился самый ужасающий НИС за всю историю.

Меньше чем за пару дней число его жертв перевалило за несколько миллиардов. Десятки стран оказались стёрты с лица земли. Армии сильнейших государств использовали все мыслимые и немыслимые средства, чтобы его уничтожить: они сбросили тысячи атомных боеголовок, применили орбитальную бомбардировку, превратили целые континенты в выжженную пустыню и всё равно едва ли смогли его поцарапать.

В итоге Вестник просто… исчез. Сам по себе. Он был похож на кошмарный сон, который растворяется с первыми лучами рассвета, но та разруха, которую он устроил — тысячи километров обугленных руин — никуда не пропала. Человечество оказалось на коленях. Безуспешно пытаясь одолеть этого монстра, люди отравили и разрушили собственный мир. Следующие годы были поистине сложными. Произошёл массовый исход населения в города тех немногих островных наций, которые уцелели во время войны. Вдоль побережья протянулись размашистые агломерации…