Веки зверя закрылись, а затем, медленно, снова приоткрылись.
Казалось, мы сидели под барахлящей лампочкой.
«Да».
Тишина.
«Порождения Вечной Ночи растут на протяжении тысячелетий. Он должен был быть детищем».
Должен был… У меня появилось дурное предчувствие:
«А когда вас… Как вам кажется похоронили, ваша милость?»
Принцесс посмотрела на меня недовольными глазницами. Эм, разве это грубый вопрос?.. Она помялась и написала ответ, но и тотчас снова повис мрак.
Жух…
Я дождался просветления и прочитал:
«…Сто лет назад?»
Сто лет… Мне вспомнились крупицы разговора, который произошёл между Марией и Марином касательно древней расы. «Город Эльвестер был построен на руинах цивилизации древних… Она была уничтожена десятки тысяч лет назад…»
…У нас проблемы.
29. эксплойт
Я покосился на дракона и замялся. Никакой это был не детёныш, но полноценный, страшный монстр девятого ранга.
«Есть ещё идеи?»
Тишина.
Жух…
Тишина.
Белоснежный скелет опустил голову.
Видимо, нет…
Ничего не поделаешь. Я положил подбородок на кулак и задумался.
И так: нам нужно забрать у дракона белый камешек. Как это сделать? Украсть его? Я предложил этот вариант, но принцесса покачала черепушкой.
«Камень — сердце».
Сердце… Ясно. Значит никакая это была не метафора. «Камнем Азулы» называли сердце дракона. В таком случае…
«Убьём его во сне?»
«Проснётся» — ответила принцесса.
«Отравим?»
«Отпрыск изначальной ночи питается мраком».
«Попросим?»
«Порождения ночи неразумны и обладают скверным характером.»
«Переоденемся другим драконом и попробуем завоевать его сердце?»
— …
Принцесса посмотрела на меня осуждающим взглядом. Прошу прощения, страсть к дурацким каламбурам не лечится.
Ещё варианты?.. Использовать чары богини луны было слишком рискованно — сила последних зависела от воли божества, и мы не могли быть уверены, что ещё святейшество окажутся настолько же щедрыми, как во время битвы с некромантом. Если мы выбросим змеиные глаза, мы только потревожим дракона. И тогда пиши пропало.
В таком случае выход у нас был только один:
«Сила Чёрного императора».
Принцесса прочитала моё предложение и замялась. Она была Императором, верховной нежитью Чёрного ранга и по совместительству единственным созданием, которое могло потягаться с драконом. Там, в катакомбах, покоились тысячи тел. Некоторые из них принадлежали чародеям и великим воинам. При желании девушка могла поднять целую армию, вот только использовать свои способности принцесса отказывалась… Она ненавидела нежить и не хотела оживлять свою бывшую прислугу. Для неё это было святотатством.
И как бы не хотелось мне упрекнуть её высочество в чрезмерной брезгливости, я понимал: она права. Камень требовался ей для собственного погребения. Если бы она согласилась ради этого потревожить покой остальных — тогда да, её следовало бы считать эгоисткой. Разве можно представить себе священника, который, ради спасения собственной души, обрёк тысячу других на гиену огненную? Нет, это так не работает, и девушка сейчас проявляла положенную для её сана самоотверженность.
И только мне от этого было ничуть не легче.
Я вздохнул и стал звонко постукивать пальцами по своему грубому подбородку.
Ещё мысли?
Можно было подождать, пока я полностью не покрою своего СТРАЖА из мира Ямато туманностью. Представляю себе лицо принцессы, да и морду самого ящера, когда они увидят эту махину… К сожалению, чтобы исполнить эту задумку потребуется слишком много времени. С последнего моего визита прошло девять месяцев, и совершенно непонятно, насколько долгим окажется следующий перерыв.
Принцесса умрёт со скуки.
Нет, решать проблему нужно было именно сейчас… Но как?
Я снова взглянул на задумчивый белый скелет. Как ни посмотри, это в ней, в её силе было наше решение. Но как же мне её уговорить? Как найти лазейку в такой прочной моральной системе (и почему я звучу как сутенёр?)
Хм…
…В своё время она не испытывала зазрений совести, когда использовала свои силы, чтобы взять контроль над созданиями, которые находились в подчинении старика-некроманта. Логично, последние были призваны кем-то другим. В этом не было ничего такого… Что же это получается, нам надо заманить сюда ещё некромантов?
Вывесим табличку: «Только здесь и только сейчас: Чёрный император! Скидка 20 %!», — чтобы они стекались сюда толпами, пока у нас не появится целая армия?
Или… Нет. Стоп!
Перед моими глазницами замаячил светлый проблеск вдохновения.
Я замер, чтобы не спугнуть свою мысль, а затем начал старательно и осторожно разглядывать её очертания.
Сработает ли мой план? Я не уверен. Это была безумная идея, но, прежде чем объявлять её невозможной, следовало провести определённые эксперименты…
Я вскинул голову. Принцесса сидела на месте и растерянно смотрела на землю. Осторожно коснувшись её плеча и обратив тем самым на себя внимание, я приподнялся и вытянул руку.
Как там выглядела схема этого заклятия… Линия тут, линия там… Помню.
«Амонус граде».
Секунду спустя передо нами появился… Скелет. Самый обыкновенный человеческий скелет. Он приподнял голову, осмотрелся и завис на месте в ожидании приказа.
Чтобы вызвать его, я использовал простейшее заклятие, с помощью которого Мария в своё время призвала мою собственную оболочку. Интересная особенность данного колдовства заключалась в том, что оно как бы призывало нежить, но в то же время для её использования не нужно было оживлять мертвеца. Это была не столько некромантия, сколько магия призыва. Собственно, когда я затем попросил принцессу попробовать взять контроль над этим созданием, у неё ничего не получилось.
Она посмотрела на меня, как бы спрашивая:
«Что дальше?»
А дальше самое интересное… Я быстро написал свой план на песке и покинул оболочку. Вокруг меня сгустился серый туман. Только теперь посреди него вихрился не один, а два синеватых водоворота.
Стоило мне завладеть новой оболочкой, как беленький скелет тут же вымахал на пару метров, оброс чёрной бронёй и превратился в «Мёртвого рыцаря». Меж тем моё изначальное тело покорно стояло на месте. Сперва оно хотело пошевелиться, но затем зависло, как будто захваченное незримой волей.
Принцесса взяла его под свой контроль.
Мы переглянулись.
Сработало…
С самого начала моя способность «развивать» свою оболочку была немного… Странной. Противоестественной. Если верить учебнику Сердюка, чтобы, выражаясь языком некромантов, «поднять» Мёртвого рыцаря требовалось тело человека, который при жизни был сильным воином, его доспехи, а также сложный и запутанный ритуал. Превратить обычный скелет в такое создание было невозможно. По крайней мере согласно официальной теории. Мне же чтобы совершить невозможное просто нужно было немного серого тумана. Впрочем, если я буду перечислять все преимущества, которые даровала мне моя… Назовём это природой, на это может уйти целый день. Я был противоестественным созданием, и, если честно, не чувствовал никаких укоров совести, когда использовал свои удивительные силы.
Довольный, что всё сработало, я взглянул на принцессу. Её глазницы выражали глубокую растерянность. Прошла целая минута, прежде чем она пришла в себя, а затем посмотрела на меня так, будто я был каким-то монстром.
Впрочем, почему как будто?.. Я усмехнулся и призвал ещё скелет. Затем ещё и ещё. Время от времени я покидал свою оболочку и обращал их в нежить на вершине Белого ранга, в «Мёртвых рыцарей», которые затем попадали под контроль Чёрного Императора. Таким образом мы обходили ограничение, которое не позволяло магу призвать более одного фамильяра за раз.
То и дело мне приходилось делать перерывы и восполнять свою ману-туманность. Призыв фамильяра был заклятием второго круга, и маны для него требовалось немного, однако я использовал его десять и более раз подряд, что закономерно истощило мои резервы.
