В моей голове мелькнула фраза:

«Убить некроманта чрезвычайно сложно!»

Обезглавленный труп упирался на свои локти. Его шея разбухла и обратилась бездной. Не успел я пошевелиться, как из неё выскочила цепь, которая обхватила меня по рукам и ногам. Она сдавила пясть, в которой я держал булаву таким образом, что я больше не мог пошевелить своим оружием. А затем этот монстр начал стремительно затягивать меня внутрь. Чёрная бездна заглотила мои ноги, колени, таз… Безголовый монстр пожирал меня с невиданной скоростью. Моё тело стремительно растворялось во мраке. Это была даже не тень, но непроглядная чернота — чёрный омут, соприкосновение с которым было страшнее, чем ванна с кислотой.

Я брыкался, сыпал заклятиями, ледяные и огненные стрелы раздирали труп на части, но тёмный колодец, заменявший ему шею, оставался непоколебимым…

моей спиной захлестали шаги. Принцесса бежала на помощь, но было уже поздно. Она не успеет. Смерть дышала мне в затылок. Нужно что-то сделать! Но что? Все мои усилия были тщетны. Грубая сила, магия — всё это казалось бесполезным. Пытаясь сделать хоть что-нибудь, я открыл рот и закричал:

«О, владычица Звёздного неба,

Королева серебристого света

Из обители, что сияет за границей рассвета,

Приди, спаси и отвадь злые чары свои яростным и благим сиянием!»

Только мои грубые уста проскрипели последние слова молитвы, как передо мной, вдруг, загорелся серебристый огонёк. Неужели сработало? Не успел я удивиться, как сияние стало стремительно разгораться. Серебристая искорка, напоминавшая светлячка, разбухла сперва до размеров свечки, затем звезды, фонаря, лампочки… В одно мгновение она вымахала в раскалённый серебристый шар и засияла, аки небесная луна. Её лучи озарили мои белые кости. Когда они обрушились на безголовый труп, он вздрогнул и начал стремительно плавиться в чёрную жижу.

Вскоре она забурлила, словно вскипячённая, и растворилась так быстро, что я и не успел бы и глазом моргнуть, если бы… Впрочем, вы поняли.

Меж тем серебристая сфера просияла ещё несколько секунд, просочилась через рёбра в мою грудь и пропала. В последнюю секунду я увидел белоснежный месяц, на котором сидела девушка в белом платье. Её глаза, полные мириадами звёзд, посмотрели на меня и закрылись.

Открылся мир.

Повисла тишина.

Некоторое время я лежал на грубых камнях; затем я ощупал своё тело, убедился, что все косточки были на месте, и медленно приподнялся на ноги.

Это… Было неожиданно.

Лишь когда за моей спиной застучали гулкие шажки, и засиял зеленоватый огонёк изумрудного камня, я пришёл в себя и посмотрел на принцессу. Она тоже меня разглядывала, очень внимательно. В её глазницах читались изумление и глубокая растерянность… Наконец, на смену всем этим чувствам пришла обида. Кажется, она не могла поверить, что я, простая нежить, приглянулся богине больше чем она — бывшая представительница королевской династии.

Ничего не поделаешь. Интересно, вспоминала она теперь собственную фразу о том, что «простой Аколипт может призвать даже большую силу чем Великая жрица, если Богиня будет на его стороне?»

Во всяком случае напоминать ей об этом я не хотел.

Это было опасно…

К тому же что-то мне подсказывало, что помощь богини я получил вовсе потому, что ей понравился. Это же она была той девушкой, которая восседала на полумесяце? Возможно. Но если так, то во взгляде, которым она на меня посмотрела, вовсе не было никакой приязни — не было в нём и отвращения. Нет: в этих бескрайних и прекрасных как звёздное небо зрачках читался страх.

Глубокий, безграничный ужас.

Я подумал об этом некоторое время, а затем решил, что сейчас наилучшим вариантом будет просто сменить тему.

Повернувшись, я посмотрел на место, где «растворился» некромант. От старика ничего не осталось. Пропала даже сумка. А жаль. Я печально провёл рукой по грубому каменному полу и вдруг почувствовал прилив энергии. Ох… Видимо я ошибся. Кое-что он всё же оставил — в моё тело устремился серый туман.

В данный момент серая сфера внутри моего сознания была размером со спелое яблочко. Но вот она вздрогнула и одним толчком разрослась до размеров футбольного мяча. Моё тело стало стремительно меняться. Чёрные наросты на моих руках сделались плотнее. На них появились шипы. Мои кости срастались воедино и в то же время казались более гибкими и подвижными…

Трансформация продолжалась тридцать секунд. Когда она закончилась, я прочёл заклятие, — на которое ушёл заметно меньший процент моих сил, чем раньше… Хм… Значит, наверное, мне теперь были подвластны чары третьего круга — и создал перед собой ледяное зеркальце.

В отражении стоял бронированный чёрный рыцарь.

«Чёрный рыцарь

Вершина Белого ранга.

Сила сравнима с воином третьего ранга и паладином второго ранга. Обладает крепкой бронёй и немало силой. Его сопровождает аура смерти, длительное воздействие которой негативно сказывается на здоровье всех живых существ, если оные не обладают иммунитетом (с. справочник Де Фарси). Дальнейшая эволюция данного вида, Рыцарь смерти (ранний Красный ранг), обладает ещё более опасной аурой, которая вызывает смертоносные болезни…»

Для создания необходимо…

Поглотить серый туман. Знаем, знаем, спасибо за информацию.

Я размялся, пытаясь привыкнуть к своему новому телу. С виду оно казалось более громоздким, и тем не менее чувствовал я себя освобождённым, как бабочка, которая вырвалась из кокона.

Я топнул, и раздался страшный грохот. Тогда я ещё раз занёс ногу, намереваясь ударить по лестнице и повторить подвиг великанов, которые своими ударами оставляли на ней трещинки, как вдруг почувствовал на себе пристальный и недовольный взгляд…

Принцесса сложила руки и смотрела на меня с лёгким раздражением…

Ах, совсем забыл. Это же была её гробница. Я извиняющего поклонился и опустил ногу.

Девушка меж тем покачала черепушкой, бросила взгляд на место, где исчез некромант, махнула рукой и повела меня в свою погребальную комнату.

Только мы уселись на привычное место возле саркофага, как она вручила мне записку:

«Он мёртв».

Хорошо. С первой задачей справились, значит…

«Теперь камень?»

Принцесса кивнула.

«Он далеко?»

«Путь неблизкий».

«Тогда займёмся этим в следующий раз».

Я и так пробыл здесь несколько дольше, чем планировал изначально. Пора возвращаться.

«Скорее».

Написала принцесса.

В её подчерке было заметно лёгкое раздражение.

«Постараюсь».

Она посмотрела на меня.

«Правда».

Принцесса медленно кивнула и замялась. Я уже было собирался оставить свою оболочку, как вдруг она протянула мне ещё одну записку:

«Спасибо».

А затем отвернулась.

Миленько

Я кивнул, написал: «Всегда к вашим услугам» и покинул своё костлявое тело.

По возвращению в домик на берегу я почувствовал себя необыкновенно уставшим. Это был долгий, сложный день… Вернее долгая ночь, и мне хотелось поскорее завалиться спать. Я даже не стал проверять дневник моего предшественника, хотя и был уверен, что после своей недавней «Эволюции» мог прочитать в нём новую страницу. Займусь этим завтра, пожалуй, а на сегодня с меня, пожалуй, хватит.

Я вернулся в свою комнату и погрузился в настоящий сон.

…

— Страйк! — пародируя американский акцент выкрикнула Таня.

— Рано, — заметил я ленивым голосом и швырнул мячик.

Девушка замахнулась битой… И промазала.

— Аут! — крикнула она с не меньшим энтузиазмом и поправила кепку.

Мы стояли на поле, которое простиралось перед моим домом, справа от кукурузного и, на глазах соседской коровы и нескольких дворняжек играли в бейсбол. Вернее сказать, пытались играть в бейсбол. Таня беспорядочно махала битой, в то время как я старался бросать шарик с предельной осторожность чтобы не сломать ей нос. Впрочем, что-то мне подсказывало, что даже такое происшествие не сломило бы её энтузиазма.