Сперва возникали слабые, едва заметные существа. Домовые, лешие, русалки, пикси, гномы, фаэ… Затем появились ужасные монстры, тёмные маги, великие герои… Чудеса, которые прежде казались вымыслом, становились реальностью. В океане появились огромные змеи и осьминоги, которые пожирали целые корабли, мертвецы стали восставать из своих могил, в пустынях, в тёмных лесах, на болотах и под землёй стали находить гробницы древних королей… Все мы, разумные твари, оказались в море посреди шторма. Мы взмолились, и случилось чудо. Боги, которые много лет молчали, вплоть до того, что молчание их стало частью нашей доктрины, нам ответили.

Тёмные века закончились, и началась эпоха возрождения. Эпоха великих чудес. Из пепла восстал легендарный орден паладинов. Древние горы проснулись и обратились гигантами. Великие маги стали сооружать свои башни, вершины которых пронзали небесную твердь… Это был золотой век, но золото, ха! Золото не мифрилл, оно имеет свойство быстро чахнуть…

Всё началось с события, которое потом прозвали «трагедией Небеллы». Так называлось прекрасное островное государство, волшебное королевство, где алые розы на тёмных, как будто посыпанных пылью зелёных стебельках обвивали башни из белого камня…

Однажды, юная принцесса, дочь короля, стала жаловаться на дурные сны. Вернее, на один и тот же сон. Она говорила, что видит крах своей любимой страны и смерть своего народа. Девушка не могла заснуть. Ни один маг и ни одна молитва не могли её исцелить. Это было не проклятие. Самые маститые лекари сходились во мнении, что проблема являлась чисто физиологической. Или психической. Что ей нужно больше гулять на свежем воздухе, больше заниматься верховой ездой, больше спать… Но юная принцесса не могла этого делать. Она не желала спать. Кошмары терзали её каждую ночь. Она была бледная, как призрак, и собственные придворные стали её опасаться, ибо, как они говорили, она была похожа на беспокойный дух…

Как-то утром принцесса сказала странную вещь… Во время завтрака она заявила своему отцу и шести своим братьям, что грядёт Вестник, что он уже совсем рядом, он всё знает и всё слышит, и он скоро будет здесь.

Король, считавший свою дочь безумной, не предал её словам значения. Но в эту ночь он действительно явился. А вернее сказать… Они.

В один час все сны, которые видели жители Небеллы, стали реальностью. Треснула граница, и тысячи монстров, которые обитали в сновидениях, вырвались наружу и устроили не резню, нет: они устроили бешеную пляску. Это было безумие, один вид которого мог свести с ума. Сами боги затрепетали от ужаса. Немногие очевидцы, которые смогли сохранить рассудок, рассказывали, что видели фигуру, которая высилась над облаками, глаза которой горели, как солнце и луна, и которая… Улыбалась.

Трагедия Небеллы длилась одну ночь, но этого было достаточно, чтобы великая страна была уничтожена. Стёрта с лица земли. От неё не осталось даже руин, даже моря, только воспоминания, но и те были поддёрнуты дымкой серого тумана. Казалось, весь остров провалился в мир сновидений, в зону кошмара…

Эльфин замолчал.

Я же стоял на месте обдумывал его слова.

Таинственным образом последняя его фраза пустила по моей спине лёгкий холодок. Значит королевство Небеллы стало частью мира сновидений… Интересно, эта же судьба постигла измерение Фантазмагорикуса? А что насчёт домика на берегу? Где находилось это место? И кто такой этот «Вестник»? Тот же самый? Или другой? У меня было много вопросов, но, прежде чем я успел над ними хорошенько подумать, старик уже перевёл дух, снова улыбнулся и опустил первый из трёх пальцев.

— Это была первая часть моей истории. У нас довольно мало времени… — заметил он и вдруг повернулся, и посмотрел в голубое небо за окном. Я проследил за его взглядом и не увидел ничего, кроме бездонной синеватой дымки.

Я проследил за его взглядом и не увидел ничего, кроме бездонной синеватой дымки. — …Поэтому вторую, — сказал Эльфин, медленно поворачиваясь назад, — я буду рассказывать немного быстрее. Впрочем, я постараюсь сделать это с должным почтением к её героям…

После того, что случилось с Небелой, мир снова изменился. Был запущен механизм, процесс, остановить который мы были уже не в состоянии. Чёрная мана сгущалась, и если сперва себя проявляли только самые великие, народные поверья, то потом наружу стали вылезать даже заурядные страшные сны. Наш мир заполонили ужасные монстры. Самые простые вещи обретали душу и обрастали клыками. Мёртвые превращались в нежить сразу после своей смерти; в лесах стало больше фэй и пикси, чем обыкновенных мух; популяция разумных деревьев превысила популяцию обыкновенных, и каждая вторая книга превратилась в смертоносный гримуар. Нельзя было пройти ни одной дороги, чтобы не нарваться на древнее проклятие. Казалось, весь мир сошёл с ума.

Все понимали: неровен час, и ему придёт конец. И тогда началась эпоха сопротивления. Величайшие маги, рыцари и короли объединили свои силы и стали бороться против порождений чёрной маны. Мы убивали их тысячами, мы защищали города, все боги объявили священные войны… Это были времена героев, настоящих героев, многие из которых пали в битве, которая была обречена на поражение, ибо мы пытались потушить лесной пожар, размахивая горящей палкой, — Эльфин сделал глубокий вдох, посмотрел на смуглую старушку, которая всё ещё стояла рядом и не шевелилась, а затем вытянул руку.

С полочки взлетела небольшая статуэтка, вымахала в человеческий рост и приземлилась на ковёр.

Статуя изображала женщину в длинной мантии и заострённой шляпке. Её каменный посох венчала настоящая голубая жемчужина.

Я замер.

Она повзрослела, даже постарела, и всё равно я узнал её лицо. Это была…

— …Тридцать шестая директриса Волшебной Академии Лапласа, Мария Ламари. Самый молодой архимаг своего времени, её правление было, по совместительству, самым коротким… Однажды жители города Санктом, что на побережье чёрных песков, попросили нашей защиты от армии песчаных демонов. Мария вызвалась на подмогу и повела гвардию магов. Несколько месяцев мы вместе с рыцарями, паладинами и авантюристами защищали осаждённый город; казалось, мы могли бы продержаться так ещё целый год, пока все жители не успеют уплыть на север, но в один роковой день ужасный демон возник на горизонте. Он пробил наши рубежи и явился в порт, собираясь потопить корабли. Мария его остановила, разразилась великая битва. Она продемонстрировала своё мастерство и вышла победителем, но её мана была на исходе… А потом явилось ещё три таких демона. Она сказала нам бежать, а сама осталась прикрывать наше позорное бегство… — Эльфин вздохнул. — …После её смерти её суженый, Марин Ламари, отправился странствовать по землям, уже поглощённым бездной, совершил немало чудесных подвигов и погиб в глубокой старости, но с мечом в руках. Его всеми забытую могилу, расположенную на краю света, венчает обыкновенный деревянный крест, и никто не знает, что в ней покоится великий магистр рыцарского ордена… Они погибли уже очень, очень давно…

После этих слов лицо старика накрыла тень. Его ясные глаза потускнели и, казалось, начали всматриваться в далёкое прошло. Я его не торопил, смиренно ожидая продолжения рассказа.

Наконец Эльфин вздохнул, — вздох был тяжёлым, — и сказал:

— Можно написать ни одну поэму о тех временах. Они были написаны, некоторые даже хорошо, но сейчас у нас нет времени, чтобы их зачитывать. Я расскажу вкратце.

Мы воевали, но война была проиграна изначально. Мы были речкой, которой вздумалось победить море, из которого она берёт исток. Вся наша сила: магия, кровь, вера исходили из тумана. Бороться против него было бессмысленно. Мы сходили с ума и падали в чёрную бездну. Наконец, осталось только это место, этот город, древний Эльвестер. Мы возвели вокруг него великие стены, не простые, но волшебные. Тысячи магов работали для создания величайшего барьера за всю история. Сами боги пропитали его своей кровью и поселились в местных храмах и алтарях. Мы надеялись превратить целый город в ковчег и переждать на нём нагрянувшую бурю. Наши рубежи должны были стоять тысячи лет… Они не выдержали и полгода, — он покачал головой.