При первом визите у меня не получилось рассмотреть их достаточно внимательно. Что ж, самое время, чтобы наверстать упущенное.

К каждому великану было приставлено по три стальные платформы на уровне ног, груди и лица, на которых копошились рабочие в синих комбинезонах. Все титаны были разными, однако наибольшее различие представляли собой их головы. У одного это был железный цилиндр, у другого — громадный череп, у третьего — сплетение стальных проводов.

Роботы были необычными. Они не походили на машины в привычном понимании этого слова. Их формы были слишком естественными, как у зверей или насекомых, только искривлённых, велением неизвестной силы, в человеческие силуэты и обшитые железными пластинами. Некоторые из них немного горбились, а когда мы подошли поближе, я заметил ужасную вещь: их пронзала лёгкая дрожь.

Они были живыми.

— Это материал более поздних лекций, — сказал Икари, пристально разглядывая великанов. — Однако вам стоит узнать его сейчас.

Обычное оружие, энергетическое, механическое и атомное, не в состоянии навредить «НИС». Единственное, что может оказать влияние на данные существа — это другие «НИС». «СТРАЖИ» были созданы из органического и химического материала, который остался на месте разложения данных созданий. Именно поэтому нужны вы, — сказал мужчина, обращая на нас свои серые глаза. — Вы подверглись заражению, но сохранили над собой достаточную степень контроля. Поэтому вы можете управлять «материей НИС». Некоторое время. Чем дольше будет продолжаться ваша связь со «СТРАЖАМИ», тем глубже будет проходить заражение…

— А потом значит мы тоже станем НИСами? — хмыкнул Кирияма.

— Верно, — неожиданно резко ответил Икари. Парень опешил.

— У каждого из вас есть ограниченный ресурс, — сказал мужчина. — Со временем он восстанавливается, хотя и не целиком. Чтобы избежать полного заражения, вам запрещается использовать СТРАЖА дольше определённого промежутка времени. Если угроза не будет ликвидирована до достижения данного срока… — он сделал паузу. Я заметил краем глаза, что Мацуя сжал свои мозолистые руки в кулаки.

— Придётся использовать другие методы, — сухо заявил Икари.

На мгновение повисла тишина. Вдруг Мурасаки усмехнулась, приподняла голову и сказал:

— Мы поняли, мы батарейки и расходный материал, что дальше?

Икари покосился на неё и сказал:

— Мы подобрали для каждого из вас наиболее подходящего СТРАЖА. Они уже здесь. Сегодня мы проведём процедуру первичного слияния…

После этого к нам присоединился человек с планшетом, который стал методично перечислять особенности каждого великана, его кодовое название и предписанного Стража.

Мацуя досталась синяя, немного неповоротливая на вид махина, голова которой напоминала громадный перископ. Кодовое название: X1. Парень долго и пристально смотрел на своего колосса, и казалось, последний тоже смотрит прямо на него.

Кирияма получил красного титана с головой, похожей на череп — а я думал это для меня… Жалко. У него были длинные, тощие ноги и маленький торс. Его левая рука напоминала ракетную турбину. Парень усмехнулся, но в глазах у него я заметил нервный блеск.

Кодовое название: X2

Робот Мурасаки оказался самым элегантным. Он был чёрного цвета, гладкий, изящный, немного похожий и на балерину, и на рыцарский доспех. На поясе у него висели ножны, из которых выпирала рукоятка массивного клинка. Девушка переглянулась с монстром, сложила руки и прикрыла глаза…

X3 (Я угадал? Угадал).

И наконец пришла моя очередь. Рабочий, рассказывая, что эту «штучку» доставили совсем недавно, провёл нас в конец ангара. Там, в электрическом сиянии дюжины прожекторов, стоял железный великан. Он был металлического тёмно-пурпурного цвета. Этот робот был самый высокий — его рост достигал сорока метров. Прямо небоскрёб. Его голова была похожа на звериный череп, вывернутый наизнанку и подбитый железными пластинами. Оружия у него не было — только руки с длинными чёрными пальцами.

По завершению презентации пришло время главного мероприятия. Мы должны были пройти так называемую процедуру «первичного слияния». Все анализы и процедуры были сделаны, и тем не менее нужно было проверить, как хорошо мы можем овладеть нашими «СТРАЖАМИ» на деле. А для этого необходимо было залезть внутрь этой махины.

Это было непросто. Сперва нам снова пришлось раздеться. Нас привели в небольшую герметичную комнату, — потому что нельзя было позволить, чтобы даже малейшая капля «материи НИС» проникла во внешний мир, — дезинфицировали струёй пара, от которого разило мятой, а затем вручили униформу… Когда я увидел, что она собой представляет, на мои губы вылезла кривая улыбка.

Это был облегающий, как будто латексный, хотя явно сделанный из иного материала костюм с несколькими линиями, покрытыми пупырышками, чтобы дышала кожа, и неким механическим устройством на спине. Когда я спросил человека в скафандре, который протянул мне форму, что это было такое, хриплый голос из динамика ответил:

«Взрывное устройство».

— …

И после этого они хотят, чтобы у нас была здоровая психика… Да-да, конечно, о-бя-за-тель-но. Так и порывает сделать шутку, после которой меня посадят за нетерпимость.

Я не буду.

Шутите сами.

Разумеется, всё это имело смысл, ибо если мы сделаемся ренегатами, что было особенно вероятно во время управления «СТРАЖЕМ», добраться до нас через толщи метала будет совсем непросто, и потому было более чем логично оставить красную кнопочку как раз на этот случай, но…

На сердце от этого ничуть не легче.

По крайней мере подобраны костюмы были впору. Мой налез, как влитой. Мурасаки, которая переодевалась рядом, тоже не жаловалась. Девушка только посмотрела на меня немного хмурым взглядом, обратила особенное внимание на внушительную грудь Ямато, затем взглянула на свою — которой не было — и недовольно отвернулась…

Под конец возникла проблема. На спине у костюма была застёжка. Я тянул руки и так, и сяк, и наконец, улыбаясь, спросил Мурасаки:

— Эм… Нужна небольшая помощь.

Девушка хмыкнула и вдруг демонстративно наклонилась, изогнула своё упругое тело, согнула правую ножку, схватила её рукой и с её помощью, как заправский акробат, пяткой, приподняла застёжку на спине наполовину; вторую половину она затянула уже пальцами рук и вышла за дверь.

— …

…Кое-кто занимается гимнастикой.

Ничего не поделаешь. Мне пришлось тереться спиной о стенку, как медведю, пока я чудом не приподнял застёжку достаточно, чтобы зацепить её кончиками пальцев.

После этого я поднялся по лестнице, вышел в коридор, пролез в люк, подписанный «X4», — эта же гравюра была на груди костюма, — и оказался в тесной железной кабинке.

На месте приборной панели были только микрофон и динамик. Сверху, возле единственной лампочки, горевшей красным светом, свисал шлем на разноцветных проводах.

— Наденьте устройство сопряжения, — из динамика раздался скрипучий голос.

Я присел, откинулся на спинку кресла и надел шлем. Мои глаза накрыл мрак.

— Идёт деактивация барьера… Пожалуйста, приготовьтесь… Длительность погружения: 1 минута… Пять, четыре, три, два… Один…

Деактивация.

Вдруг перед моими глазами протянулась пелена серого тумана. Я обнаружил себя в невесомости посреди непроглядной белёсой дымки. Мои уши наполнил шум, похожий на радиопомехи. Несколько секунд я парил посреди ничего; затем дымка начала развеиваться, и моё подвешенное сознание стало обретать телесность. По моей коже потянулись железные путы, над головой у меня вырос низкий потолок… Я увидел множество муравьёв, которые копошились у меня под ногами… Затем я присмотрелся к ним и понял, что это были люди, а сам я был уже не человек, но железный колосс.

Моё тело скрипело от мощи. Казалось, внутри меня бушует океан необузданной энергии.

— Сердцебиения… В норме… Мозговая активность… В норме… Дыхание… В норме… Все системы активированы… Слуховое восприятие… Если вы меня слышите, сдавите указательный и средний пальцы левой руки.