Я уже собирался опробовать другую свою задумку, как вдруг раздался звон. Это были часики. Время вышло.

Пора возвращаться.

Так… Как там пройти назад?

Какой своевременный вопрос, Алексей…

На протяжении следующих двадцати минут я пытался найти дорогу домой. В какой-то момент я не на шутку заволновался. Время было на исходе. Что если я не успею вернуться? Я пошёл быстрее, стал смотреть внимательнее, но и это не помогало. Все коридоры казались похожими. Я здесь уже был? Был. А здесь? Не помню… Тревога неумолимо нарастала, как вдруг мои пальцы нащупали расщелину в стене.

Я выдохнул и стал пробираться внутрь…

Вернувшись в домик на берегу, я свалился на диван посреди зала и вздохнул.

Ну ладно.

На мои губы вылезла улыбка.

Это было… Довольно напряжённо.

Некоторое время я просто валялся на софе, — кстати говоря, довольно удобной, — и разглядывал туман за террасой. Затем, постепенно, я пришёл в себя и серьёзно задумался о всех событиях, которые мне пришлось пережить за последние несколько часов.

А они были… Странными. Сперва я попал в другой мир — подземелье прямиком из фэнтези, — затем встретил заблудившихся авантюристов, поносил на себе костлявую шкурку и наконец, после всех этих приключений, вернулся домой.

То есть сюда.

В домик на берегу.

Всё это было настолько удивительно, что напоминало… Барабанная дробь… Сон.

Только необыкновенно реальный сон, который, судя по всему, являлся былью.

Кажется, я звучу поразительно спокойно, учитывая безумие всего происходящего, но что поделать? Всё это действительно не могло меня поразить.

Что ж, пускай это был не сон. Значит, существуют иные миры, и сам я набрёл на некое пограничье, из которого можно было попасть в целую плеяду из них. Необычно, да, но современный человек и не такое видел по телевизору.

Кстати говоря… Я снова посмотрел на часики. Что там говорилось в правилах? После каждой экспедиции следует делать перерыв продолжительностью в тридцать три оборота.

Я покрутил хрустящей металлической стрелочкой, на которой сверкали три золотистые засечки, запустил таймер, прошёл в кабинет и присел на кресло.

И так, самое время подвести некоторые итоги.

Я положил локти на стол и сложил пальцы рук в форме домика.

Первая экспедиция принесла не так уж и много всего; с другой стороны, я обрёл самое ценное: опыт. Теперь я знал, как работает вселение, что представляет собой носитель и как, если нужно, я могу пронести или забрать вещь из другого «измерения».

Ещё мне теперь была понятна природа «стабилизации». Когда я коснулся убитого ящера, в моё тело проникла струйка серого тумана. После этого я сделался сильнее и быстрее, и ещё мне стало немного проще ориентироваться в туманной гуще.

Получается, я был своего рода персонажем ролевой игры, типа «ДнД», который становится сильнее за счёт убийства мобов? Видимо, да. Вот почему автор дневника настаивал, чтобы я поскорее раздобыл оружие и убил свое первое «порождение кошмара». Раньше я думал, что это было для самозащиты, но теперь…

— Прямо наоборот. И да, по поводу его записей…

Я взял монокль и открыл дневник моего предшественника на второй странице. Моё предположение оказалось верным. Буквы, которые раньше казались мне расплывчатой вознёй, теперь стали немного более чёткими.

Прямо как серая дымка, немного прояснившаяся, когда я впитал туман из мёртвого ящера.

Впрочем, прочитать их всё равно было невозможно. Если раньше я, можно сказать, находился в сотне метрах от таблички в кабинете окулиста, то теперь мне позволили приблизиться на пятьдесят. Лучше конечно, но всё равно недостаточно. Тем паче, что в случае дневника просто сощуриться не помогало.

Однако близко, близко, думал я, поглаживая подбородок. Наверное, если я впитаю… Назовём это «туманностью» ещё трёх или четырёх таких созданий, я смогу прочитать вторую страницу.

Следовательно, нужно устроить ещё одну экспедицию… Только уже не сегодня.

Я достал часики и посмотрел на время. За тот промежуток, на протяжении которого я рефлексировал над книжкой, стрелочка сдвинулась только на пару сантиметров. Похоже, мне придётся вернуться сюда завтра.

Я цокнул языком

Мне было немного нетерпеливо… И не только потому, что хотелось скорее прочитать, что там ещё написал мой загадочный предшественник.

Ещё у меня перед глазами то и дело мелькали Мария, Эльфин и… Нет, не Марин. Этот ублюдок бросил меня на растерзания ящерам, и хотя с его точки зрения поступил он вполне логично, ибо я был обыкновенным призванным существом, то бишь расходным материалом, осадочек у меня остался. Его спасать мне больше не хотелось, но вот девушке и ребёнку всё-таки нужно было помочь.

В это будет сложно поверить, но за шутовской пестротой моего ехидного внутреннего голоса скрывается добрый, даже сердобольный человек. Я никогда не отказываю бабушам, когда те просят вынести сумку из маршрутки, даже если от них пахнет тухлой колбасой, подкармливаю кошек и собак… Если в мою комнату залетает пчёлка или какой жучок, или бабочка, я старательно провожаю её в окно. Исключение делаю только для комаров — эти твари у меня получают живительным ботинком по своему писклявому е****.

Кхм, так что да… Мне будет неприятно, если троица загинет в этой канализации. А шансы на выживание у них были довольно низкими. Продолжая сравнение с ДнД, они были героями первого уровня, которые попали в подземелье, рассчитанное на второй или третий. Это был смертный приговор. Любой неверный шаг и…

Впрочем, хватит уже.

Я поднялся на ноги и задвинул стул.

Достаточно трепать себе нервы. Мне пора возвращаться.

Я вышел из кабинета и полез в туннель. Не прошло и десяти минут, как подо мной протянулось мятое покрывало.

— С добрым утром…

Первую половину последующего дня я провёл в нетерпеливом ожидании; мысли мои то и дело возвращались к событиям прошедшей ночи. Мне хотелось поскорее вернуться в мир сновидений. Даже и не помню, когда в последний раз я был настолько взволнован…

Впрочем, время обладает удивительным свойством притуплять любые чувства, и особенно волнение. Со временем (каламбур) ты выгораешь; тебе становится всё равно. Сперва мне было сложно даже взяться за работу, но потом я сосредоточился, и день пошёл своим чередом. Вечером я посмотрел кино: Джейсон и Аргонавты. В знаменитой сцене болел за скелетов. Они тоже заслуживают счастья. Затем я приготовил себе ужин, выпил чашечку чёрного чая, — зелёный слишком возбуждает и его, поэтому, лучше пить по утрам — и свалился на кровать.

Сперва надо мной висел чёрный потолок.

Затем я моргнул, и его охватил призрачный свет.

Я поднялся и полез в туннель.

Честно говоря, каждый раз тащить по нему своё тело, разрывая локти о грубые камни — та ещё морока. Может, его можно как-нибудь расширить? Поклеить обои, провести евроремонт… И как вообще образуются эти проходы в другие миры? Сами по себе? Или мой предшественник пробивал их своими руками? Получается, где-нибудь в арсенале лежит припрятанная кирка?..

Размышляя об этом, я вылез, отряхнулся и стал подниматься по лестнице. По дороге я посмотрел на часики. Стрелочка стояла неподвижно. Время вышло, и я в любой момент мог приступить к очередной экспедиции.

Возвращаемся в подземелье?

Не совсем…

Сперва я прошёл в кабинет моего предшественника, достал булавку и капнул кровью на монокль.

Эта штука была полезной.

Затем, взяв фонарик, я действительно направился в подвал, но, когда справа от меня показалась тропинка в подземелье, я прошёл мимо неё и, ориентируясь по карте, стал пробираться в другую сторону.

Через пару минут передо мной уже зияла узкая расщелина.

Я подсветил её фонариком — внутри простирался кромешный мрак. Ещё один взгляд на карту и да — это было то самое место. На потёртом пергаменте оно было помечено тремя пистолетами. Стало быть, где-то там можно было найти хорошее оружие…

Я размышлял об этом целый день и пришёл к выводу, что, если я прямо сейчас вернусь в мир Марии, от меня не будет особенной пользы.