Я исполнил приказание и услышал железный лязг. Рабочие резко накрыли уши ладонями.

— Слуховое восприятие в норме… Все системы в норме. Первичное слияние прошло успешно… Запущен процесс деактивации…

После этих слов все мои ощущения стали затихать и отдаляться, словно между нами сгущалась незримая, — а вот уже и зримая, я увидел серость перед собой, — пелена тумана… Затем он тоже развеялся, и я обнаружил себя в тесной кабинке. Над моей головой горела красная лампочка, а за спиной уже гремела, открываясь, дверь:

— Прошу на выход, — скрипнул динамик.

Я приподнялся… Но не вышел.

В моей голове мелькнула занятная мысль.

На карте моего предшественника этот мир был отмечен четырьмя пистолетиками. Значит, здесь было некое невиданное оружие и, кажется, я знаю, что это было такое. И вот какой вопрос: могу ли я пометить это оружие с помощью своего тумана, как сделал это с булавой?

Надо попробовать… Уже представляю себе лицо старого некроманта, если против него выйдет такая махина.

Я коснулся железной стенки и, не обращая внимания на голос, который подгонял меня на выход, попробовал наполнить «СТРАЖА» туманом.

— Прошу на выход…

— Прошу на выход…

— Страж, прошу на выход…

— Иду, иду, — я отмахнулся, вышел в коридор, вскинул голову и задумчиво закрыл глаза. У меня получилось… Отчасти. Мой туман проник в титана, но после этого сразу потонул в густой серости.

Чтобы завладеть оружием и вообще любой вещью мне нужно как бы раскрасить её своим туманом; но в этом мире мало того, что я мог испускать его только маленькими каплями, так ещё и сам по себе великан был огромным. То есть, теоретически я мог сделать его своей собственностью, но это было всё равно что покрасить все сорок метров его железного величества маленький кисточкой, причём используя в качестве краски свою кровь, ибо процесс это был весьма утомительный.

Мне нужно было время. Много времени. Впрочем, может быть его удастся сократить, когда моя туманность станет гуще.

Что ж, хотя бы это точно было возможно.

Я горько улыбнулся и пошёл на выход.

…

Всё прошло гладко, и тридцать минут спустя мы вернулись на полигон. Я вышел из лифта, прищурился на яркое солнце, потянулся и спросил.

— Ну что? Как отпразднуем наш первый школьный день? Сходим куда-нибудь? Икари платит.

И тишина.

Мурасаки хмыкнула, поправила свои чёрные волосы, аки принцесса, и ушла; за ней, сунув руки в карманы и насупившись, последовал Кирияма. Мацуя замялся, опустил голову и сказал, поглядывая на меня немного неловким взглядом и почёсывая затылок:

— Извини, у меня дела… Семейные…

— …Прощаю. Иди уже.

Он помялся ещё немного и ушёл.

…И так Ямато осталась одна одинёшенька… Печальная картина.

Я покачал головой и побрёл на остановку.

По возвращению домой, стоило мне скинуть туфли, как на меня навалилась неподъёмная усталость; казалось, мои мышцы были изъедены муравьями. Мою голову отягощал гулкий жар, будто в неё залили раскалённый чугун.

Покачиваясь, я проковылял в комнату девушки и свалился на кровать. Стоило мне почувствовать под собой нежные и прохладные простыни, как я немедленно уснул.

А затем: проснулся.

…

На следующий день, а вернее сказать следующей ночью, после нашей с Таней вечерней прогулки, — во время которой девушка сперва нарвала соседских слив, а затем поедала их всю дорогу, закапывая каждое семечко, как собачка, которая прячет кость, — я снова направился в домик на берегу.

Между делом я составлял в своей голове разнообразные планы: нужно будет прочитать дюжину страниц учебника по некромантии, особенно те, на которых расписывались ловушки. Если добавить к этому уже известные мне чары из томика Марии, мы сможем устроить старику во всех смыслах смертоносный приём.

Я присел на софу и уже было взялся за чтение, когда мой взгляд зацепился за море по ту сторону застеклённой террасы. А если быть точнее: он зацепился за огонёк, который сиял в гуще серого тумана.

А это ещё что такое? Я прищурился. В тумане проглядывались очертания чего-то массивного.

Странно… Раньше я точно там ничего не видел. И кстати… Разве туман всегда был так далеко от берега? Сейчас он стелется на приличном расстоянии от последнего. Это он сам отдалился? Или дело, опять же, было в моей «стабилизации»?

Ещё некоторое время я вглядывался в серую дымку, пытаясь разобрать, что же такое там блестело, а затем покачал головой.

Без толку. Ничего не видно. С другой стороны, — я присел на софу и положил ногу на ногу, — если туман действительно отступал, аки вода во время отлива, свет на эту тайну прольётся в самое ближайшее время. Всё тайное либо становится явным, либо не становится явным, но узнать об этом невозможно, потому что это — тайна. Вот. А ещё всё туманное становится… Тоже явным. Я сегодня прямо в ударе по части тупеньких метафор.

Усмехнувшись, я нацепил монокль и взялся за книжку. Как только стрелка на моих часиках отмеряла тридцать минут, я отложил учебник в сторонку, размялся и направился в «Подземелье».

Чтобы спуститься в гробницу, мне потребовался почти целый час. Интересно, может есть какой-нибудь более быстрый способ добираться до носителя? Каждый раз бродить по туманному лабиринту — та её морока.

Наконец взобравшись на пирамиду, я первым делом осмотрелся. Гробницу окутывал плотный туман, через который проглядывались зыбкие очертания разнообразных предметов: кирпичей, каменной плитки, сундуков и саркофага, посреди которого восседал скелет.

Это была принцесса. Неподалёку от неё стояло моё собственное тело, внутри которого вихрилась голубая воронка. Рядом, на земле, возился Сердюк.

Кстати говоря… Интересно, а почему воронка была только внутри меня? Было бы удобно, если бы я мог проникнуть… То есть завладеть… То есть взять контроль (нет, без дурных коннотаций слова не подберёшь) над телом принцессы и воспользоваться силой Чёрного императора… Столько вопросов и ни одного ответа.

Я качнул головой и коснулся синего вихря. Дымка развеялась, и очертания окружающих предметов обрели ясность.

Когда я очнулся, в руках у меня была… тряпочка. Я посмотрел на неё, затем посмотрел на Сердюка, который усердно драил пол, и перевёл взгляд на принцессу.

Она восседала посреди своего саркофага и читала книжку. Сперва девушка не заметила, что я прекратил уборку. Лишь когда я хрустнул шеей, она повернула голову, и камешек, инкрустированный в её лоб, вспыхнул зеленоватым огоньком.

Отложив книгу, белый скелет грациозно приподнялся на ноги.

Затем, не теряя времени, она снова присела на землю и протянула мне заранее написанную бумажку.

Я прочитал её:

«Слишком долго.»

Слишком долго… А конкретнее?

«Сколько меня не было?»

Принцесса ответила:

«Две недели.»

Я опешил. Две недели?

…Похоже, разница во времени между мирами тоже была разной… Один день в моём мире приходился на два дня в мире Ямато и на две недели тут, в Подземелье. Теперь понятно, почему, когда я вернулся сюда после своей первой экспедиции, Мария и остальные выглядели такими потрёпанными.

Интересно, а от чего зависит это различие? Тоже от тумана, наверное?..

Пока я размышлял об этом, принцесса сделала хмурое лицо… А вернее тень упала на её череп таким образом, что мне показалось, будто она нахмурилась, и протянула мне ещё одну записку:

«Он скоро будет здесь.»

«Помню…»

Я стал пощёлкивать пальцами.

С одной стороны, почти все ловушки были уже готовы; с другой: изначально у меня были планы устроить охоту на ящериц. Двух недель, которые раньше оставались до возвращения некроманта, было достаточно, чтобы я мог ещё немного поднять свою туманность. Теперь уже не получится… Ладно. Пусть. С самого начала это было рискованное предприятие. Помимо земноводных канализация кишмя кишит авантюристами, а на них нарваться мне бы совсем не хотелось.