— Нет…

— Нет! — он воскликнул. — Значит ты… не знаешь. Впрочем, — здесь его лицо сделалось задумчивым. — Многие из вас ничего не знают. Мы сами почти ничего не знаем. Всё это предположения, догадки, доводы… Ты странный, — вдруг заметил он. — Для одного из Них ты необычный. Я знал, я всегда это знал, и теперь я уверен…

Казалось, он скорее разговаривает сам с собой, нежели ведёт беседу, но я не перебивал его и молчал.

— Прости, — вдруг опомнился Эльфин. — Значит ты не знаешь… Пускай. У нас ещё есть немного времени. Скажи, мой старый друг, не хотел бы ты услышать историю?..

— Предположим, что хотел бы. О чём?

— Обо всём. О нашем мире. О нашей родине и о том, какая нас постигла трагедия, — Эльфин задумался. — Возможно, если ты её узнаешь, ты, тот единственный, кто может уцелеть, мы сможем сохранить хотя бы что-нибудь…

Что-нибудь… Я осмотрел комнату. Это был кабинет, и в то же время в нём было такое нагромождение самых разных, иногда невпопад лежавших вещей, что он напоминал музейный склад.

— Я всегда любил истории, — сказал я, пожимая плечами.

— Хорошо… Это не займёт много времени, я обещаю… Вернее сказать, Они нам это обещают, — Эльфин на секунду осклабился, затем задумался, приподнял руку и вытянул три пальца. Его ногти были белые, с сероватой жилкой, как пасмурное небо.

— Это история в трёх частях. Первая начинается давным-давно… На рассвете нашего мира…

…Мы знаем немногое о тех временах, и вскоре ты поймёшь, почему.

В начале времён было несколько великих рек: огненная река Хероса, ветреная река Алея, водная река Миндалия и так далее и тому подобное — по одной на каждую стихию. Реки текли многие, многие годы, пока из них не явилось семь первородных Божеств. Они были безымянными, но каждого из них ныне называют в честь реки, ибо они повернули эти реки, свели их течения воедино и таким образом создали мир… Древние называли его Фаталия. На современном языке, языке первых людей, которые, ведомые богиней Алого Леса, отстроились на руинах разрушенной цивилизации, Фаталия превратилась в Файран…

Впрочем, не будем забегать вперёд. Реки сошлись воедино, и появился мир со всеми его безграничными долинами, пустынями, тундрами, северными фьордами, непроглядными лесами и ветреными равнинами… Великие боги резвились на нём многие годы, столько лет, сколько ни один из нас не может себе вообразить, а затем погибли… Они пали под гнётом времени в один день, и тогда явилась новая, восьмая река Жизни! Она появилась из их тел, и было у неё четыре прилива…

Первый прилив образовала первозданная божественная кровь. Она брызнула вверх и омыла небеса, и так появились новые боги: богиня серебряной луны, бог смерти, бог солнца, которому поклоняются на побережье Сарани, и многие другие… Их называют вторым поколением. Потом, по мере того, как они плодились, появились и все остальные — бог войны Мартан, бог страданий Арук, богиня магии Церебра… — при упоминании последней Эльфин показал на небольшую статуэтку, которая стояла на полочке. Она изображала девушку, в руках у которой были две жемчужины.

— Затем, — продолжал он свой рассказ, в то время как его глаза бегали по всему кабинету, время от времени останавливаясь на разных побрякушках, — произошёл второй прилив, когда остатки крови опустились на землю и породили духи неба и земли, фэй, которые обитают в тёмных чащах и от которых происходит древняя раса, энтов, великанов, домовых, гномов и прочие волшебные существа… Случился и третий прилив. Это мозг, перемешанный с последней кровью и серой, изливался из божественных ушей. Он породил все низшие разумные твари: людей, орков, дворфов, гоблинов — им досталось больше крови и меньше мозговой жидкости — и так далее… И наконец случился четвёртый прилив, первозданные боги сгнили, их гной превратился в травы и леса, которые покрывают наши земли, урина их превратилась в болота, а песчинки их праха разлетелись на ветру и обратились в насекомых.

Затем побежали годы. Первые народы молились своим богами, приносили подношения, воевали. Среди них были могучие вожди и короли, многие из которых в итоге сами обретали божественный венец. Именно в этот золотой век произошли такие великие события, как война Первого завета, царствие шести властелинов, рождение изначального дракона Азамата из проклятой горы Гуранрок и тому подобное… О тех временах у нас сохранились чудесные легенды, и каждая звезда на небосводе есмь душа великого героя древности, избранного богами. А потом случился катаклизм, и боги замолчали, никто не знает почему. Этот век называют тёмным. Во время него хозяйничали слабые волшебники, которым под силу было насылать только призрачные чары, да малые духи, как хоббиты или домовые.

Затем магия вернулась, и настал наш век — век авантюристов, рыцарей и паладинов…Скажи, ты хорошо запомнил эту история? — Эльфин вздохнул, сделал паузу, отвёл взгляд.

— В общих чертах. Я лучше запоминаю письменный текст, — ответил я.

— Ничего. Общих черт, думаю, будет достаточно. А теперь позволь сделать одно признание… Всё, что я тебе наговорил — это ложь. Не вини меня! Позволь сперва рассказать, зачем же я отнимаю твоё драгоценное время. Для этого нам потребуется ещё одна история…

— Ничего. Общих черт, думаю, будет достаточно. А теперь позволь сделать одно признание… Всё, что я тебе наговорил — это ложь. Не вини меня! Позволь сперва рассказать, зачем же я отнимаю твоё драгоценное время. Для этого нам потребуется ещё одна история…

Давным-давно, примерно три миллиарда лет назад, в океанах нашего мира появились первые простейшие организмы. За многие миллионы лет процесса под названием «эволюция» они превратились в рыб, рыбы — в ящериц, ящерицы — в зверей, звери сбросили мех, взяли палки и стали людьми, древними и представителями прочих народов, в зависимости от условий своего проживания… Они жили не в чудесных замках, но маленьких лачужках и пещерах, на примитивных стоянках, где главным сокровищем была вовсе не слезинка забытого божества, но костёр, не волшебное копьё, которым рассекают горы, но острая палка… Люди выживали по мере своих сил, а там, где их силы заканчивались, они, чтобы не страдать от отчаяния бессилия, придумывали себе божественных покровителей.

Так появились боги плодородия, которым они делали подношения зерном, боги войны, которых увещевали кровью и все остальные… Их первые философы, пытаясь объяснить мир и, замечая, что состоит он из разных элементов, придумали первозданные реки и первозданных Божеств… Обыкновенный вымысел, в который, однако, верили. Или не верили, были и такие, — улыбнулся Эльфин. — Впрочем, скептики ошибались, ведь эта история тоже — ложь.

А теперь скажи, мой старый друг, какой рассказ тебе понравился больше?

— Оба занятные.

— Хороший ответ. А какой из них ты считаешь правдивым?

— Первый.

— Почему?

— Боги существуют.

— Верно… Они всегда существовали, и существуют ныне. Впрочем, это ненадолго, да и раньше их тоже не было.

Я удивлённо наклонил голову. Эльфин усмехнулся и вытянул руку. Вдруг на ней появилась склянка, вдоль и поперёк исписанная сияющими письменами. Но вовсе не они привлекли моё внимание, а то, что находились внутри стеклянной баночки…

В ней лежал камешек размером с ноготок, из которого тонкой струйкой поднимался серый туман…

— Чёрная мана, — прошептал Эльфин заворожённым голосом, разглядывая склянку с туманом.

— Впрочем, это устаревшее понятие, ведь разницы между ней и маной обыкновенной почти что и нет… Как нет её между божественной силой и всеми прочими проявлениями в нашем мире того, что наши давние предки называли сказочным и чудесным.

Мы знаем немногое о том, что это на самом деле такое. Мой друг, я полагаю, ты можешь рассказать нам об этом намного больше?.. — заметил Эльфин.

— Относительно, — ответил я.

— Тогда позволь мне поговорить, я люблю это дело, и поведать о наших заблуждениях, — на губах старика показалась тёплая улыбка. — …Всё началось на исходе тёмных веков, примерно семь сотен лет тому назад. Именно тогда первые гранулы этого вещества, впрочем, веществом я называю его очень условно, стали проникать наш мир. Возможно, они попали сюда именно тогда. Возможно, та незримая граница, которая отделяет наш мир от того, что находится… там была всегда, и просто к этому моменту в ней появились первые трещины. Во всяком случае эта сила пропитала нас, и тогда всё то, во что мы верили, о чём грезили и что видели в своих сновидениях стало делаться… реальным.