Я пытался представить себе, какие подзаголовки были у «Небула Атакует 1-2-3», когда на смену каменным джунглям пришёл ровный газончик. Мы проехали сперва один блокпост, — Икари показал документы; затем второй — продемонстрировал бейджик; третья преграда представляла собой высокую стену, над которой поблёскивала на солнце колючая и, весьма вероятно, наэлектризованная проволока. Прямо за ней побежал скучный полигон.

Через минуту Икари припарковался и сказал:

— Выходи.

Когда мы вышли на парковку, я прищурился в сторону массивного, похожего на космический центр здания. На его отвесной бетонной стене была выгравирована цифра 21. «Центральный Оборонный Пункт Двадцать Первого Района» — пронеслось в моей голове. Икари махнул рукой и повёл меня в сторону фасада.

Внутри громадное строение оказалось на удивление тесным. Со всех сторон сжимались толщи бетона. Икари кивнул девушке, которая сидела в приёмной, и зашёл в лифт.

Железная кабинка вздрогнула и полетела вниз.

Сперва передо мной бежала сплошная серая бетонная стена; затем, постепенно, в ней стали зиять тёмные просветы; наконец, через железные балки чередою вспышек стал проявляться просторный подземный комплекс. Посреди него что-то мелькало, что-то разноцветное — но что? Вот лифт спустился ещё немного ниже, я прищурился…

И обомлел.

Посреди пространного ангара, возвышаясь над маленькими человечками в строительных комбинезонах, стояли, прикованные сталью и разноцветными проводами, широкими, как трубы, три титанические фигуры. Они были разного роста, но каждая из них достигала по меньшей мере тридцати метров. Люди на их фоне казались муравьями. Это было странно, потому что сами они тоже напоминали насекомых, только обращённых в человеческую форму; их руки и ноги покрывали плотные хитиновые пластины; лица их были похожи на звериные черепа, вывернутые наизнанку и закованные в сталь…

Мне вспоминалась карта моего предшественника.

Так вот что означали четыре пистолетика…

Нервная, немного безумная улыбка скривила мои губы.

Передо мной были огромные

Человекоподобные

Роботы.

…

…

…

Последующие события этого дня меркнут на фоне моего открытия; насколько потряс меня образ механических титанов, настолько же мизерной казалась на их фоне бумажная работа. Мизерной и унизительной, ибо, после заполнения бумажек, меня заставили сдавать всевозможные анализы: на кровь, на зрение и на… Кхм. Прочие телесные субстанции.

С моим нынешним телом дело это было непростым. Передо мной встряла зубодробительная дилемма: сделать всё быстро и чинно, но с широко открытыми глазами, либо попробовать провернуть операцию вслепую и сохранить чистоту Ямато с небольшим риском попасть «не туда».

И вот юная девушка держит в своих длинных пальцах пластиковую баночку и замирает в нерешительности. Замирает навечно, ибо решение этой сложнейшей задачи я оставлю за кадром…

Когда же процедуры закончились, меня просто выставили за дверь под палящее солнце.

— Обратная дорога в сделку не входила… — проговорил я горьким голосом и поплёлся на остановку.

Что-то мне подсказывало, что этого не было в уставе, и что Икари таким образом хотел отыграться за все проблемы, которые я для него устроил, — в таком случае, несмотря на серьёзную мину, он был чрезвычайно мелочным человеком…

Проезд для школьников оказался бесплатный. С помощью карты автобусных маршрутов я узнал, что город — 42X, живописное название, — делился на три сектора, тридцать четыре района и несколько сотен дистриктов. Простроили его, по всей видимости, недавно, ибо в городском ландшафте преобладал чёткий геометрический расчёт в противовес стихийности, с которой разрастаются более естественные поселения. Впрочем, это всё ещё был самый настоящий мегаполис, а потому до своего родного дистрикта я добирался аж целых сорок пять минут.

Время было уже полуденное. Я решил пропустить последний урок и поехал прямо домой.

Выйдя на остановку, я ощутил дуновение солоноватого морского ветра. Слева, за ограждением, шумел океан, и возвышался на горизонте белый шпиль. Ещё сотня метров неторопливой прогулки и всё — добро пожаловать домой.

Я зашёл в прихожую, разулся и, чувствуя, как ноют мои ноги, прошёлся в комнату Ямато и свалился на кровать. «Моё» тело ломило от усталости. Даже мои приключения в образе скелета, хотя и намного более опасные, не были настолько утомительными.

А ведь это ещё не конец. Вечером должны были вернуться родители Ямато, и с ними у меня предстоял серьёзный разговор… Завтра будет немного проще, это была суббота, выходной, а в понедельник мне снова придётся собираться в школу. Только теперь — в особенный класс, в который ходили другие Стражи.

Я зевнул, представляя себе все эти перспективы, снял резинку, которая связывала мои волосы и, разливая розовую шевелюру на приятное и прохладное белое покрывало, прикрыл веки.

Моё сознание медленно погрузилось в дрёму…

…

…

…

— …

Вокруг извивается серый туман…

Я приподнялся и медленно осмотрелся: взглянул на стены, на потолок, на кровать… Там, обнимая очертания одеяла, лежал смутный женский силуэт. Я провёл по нему рукой, и моя ладонь прошлась насквозь. Ямато заворочалась и отвернулся.

Я сделал глубокий вдох и спрыгнул на пол.

Вот и всё.

Получилось…

Не знаю, как и почему, но я вернулся в своё родное тело.

Ну как — относительно. В своём нынешнем состоянии я скорее походил на туманного фантома… Но даже это было лучше, нежели быть запертым внутри школьницы.

Так… Где там находится туннель?..

Я ощупал стены, нашёл трещинку и пять минут спустя вернулся в таинственный домик на берегу. Стоило мне увидеть кушетку, террасу и море, над которым стелется туман, как я сразу почувствовал необыкновенное облегчение.

Вот я и дома…

Некоторое время я просто сидел на софе и «отходил»; затем, взяв в одну руку карту, а в другую фонарик, я снова спустился в подвал. Возможно, мне стоило сделать на сегодня перерыв, однако я никак не мог придумать для этого дельную причину. По словам моего предшественника, пока ты находишься внутри носителя, влияние тумана остаётся минимальным. В таком случае будет расточительно тратить драгоценное время просто потому, что я немного утомился. Следовало, по крайней мере, закончить начатый осмотр.

К сожалению, мой подвиг воли не оправдался. Последующий улов оказался посредственным. Некоторые туннели превращались в нагромождения железных шестерёнок; другие обрастали мокрым деревом и начинали покачиваться, точно корабль во время бури; они были самые разные, но все неизменно вели в сплошную туманную гущу. Даже компас оказался бесполезным. Снова и снова, после продолжительного блуждания в молочной белизне, мне приходилось поворачивать назад.

Судя по всему, в ближайшее время, пока я снова не подниму уровень своей Стабилизации, мне придётся работать с миром Ямато и Подземельем.

Что ж, тоже неплохо. Вернувшись после осмотра очередного туннеля, я повернул налево, спустился по лесенке и оказался перед маленькой расселиной на уровне земли. Не прошло и минуты, как я свалился на кровать и погрузился в настоящий сон.

Проснувшись, я открыл окно, пуская в комнату свежий ветерок с ароматом деревенского навоза, и направился на кухню. Там, за столиком, одетая в майку и шорты сидела взлохмаченная Таня.

— Уже проснулась?

— Ага, — кивнула девушка. — И просто уууумираю с голоду.

— Могла бы сама себе что-нибудь пожарить в таком случае, — сказал я, включая плиту.

— Я не умею, — заявила Таня.

— И гордишься?.. В твоём возрасте я уже готовила… В смысле готовил на всю семью. Включая твою мать.

Аня всегда была ленивой. А после смерти мужа и вовсе впала в глубокую депрессию, во время которой мне целый месяц приходилось её чуть ли не с ложечки кормить.

— Значит — это у нас традиция, — девушка сложила руки и улыбнулась.

— Я либерал.

— Авв, — Таня зевнула и положила подбородок на ладоши. — А мне сегодня такой дурацкий сон приснился…