На утро пришлось спустить с орбиты еще тысячу штурмовиков, чтобы обезопасить открывшиеся избирательные участки от погромов. Потому как почти все голосовавшие ставили крестик напротив имени Пэппо и такой выбор совершенно не понравился местным жуликам. К нашему удивлению, в охране участвовали так же многие из бывших работников частных военных компаний, так же проголосовавших за изменение своего будущего. К вечеру с космодрома потянулись первые звездолеты. Наиболее быстро соображавшие решили удрать от греха подальше, чтобы потом не отвечать перед теневыми финансистами, потерявшими рычаги влияния на планете.

После завершения подсчета голосов новый президент ошеломленно смотрел на результаты и повторял:

— Девяносто два процента… Девяносто два… Ущипните меня, я не верю своим глазам…

На импровизированном митинге рядом с местом стоянки «Антилопы» Пэппо стоял на одном из раскрытых контейнеров, забитых наличными, и скандировал в мегафон:

— Мы не хотим слушать про пустые обещания! Мы хотим делать, идти вперед и вершить свою судьбу! Сами! Сейчас! Я сказал, что новые школы и больницы будут построены за мой счет? Смотрите, вот они, эти деньги! Я дал слово и держу его! Потому что не обещаю, а выполняю взятые на себя обязательства! Новый президент! Новое правительство! Обновленная планета!

Через неделю «Антилопа» отправилась со списком заказов на оборудование. Под шумок капитан умудрился избавиться от трех горнорудных заводов, которые когда-то выиграл в кости и оставил болтаться на одной из орбит в Приграничье. Выбрасывать добро было жалко, а вот подарить Пэппо в качестве жеста доброй воли — запросто. Главное, поддержать его первый год, пока закрутится новая бюрократическая машина, пока корпорации получат первый существенный выхлоп от модернизации и скрипящий старый корабль повернет на новый курс. Тогда уже можно будет начать торговать без каких-либо уловок, обеспечивая стабильное наполнение казны и выполнение розданных обещаний. Да и Господин Потрошитель собирался присмотреть за порядком, пока не отладят работу обновленной полиции и ополчения. Сугубо так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло опротестовать демократический выбор народа.

А мы тем временем ломали голову — в самом деле наш босс отказался от доли в захваченном миллиарде или провернул под шумок еще какую-нибудь авантюру? Но кэп только загадочно ухмылялся в ответ…

Бывший капитан «Антилопы» сидел на скамеечке и кормил голубей. Кто бы сказал ящеру еще год назад, что он станет сыпать крошки наглым летающим бомбардировщикам — рассмеялся бы в лицо. Но время идет, неожиданно возникают новые дела, новые желания. И ты смотришь на стоящий на приколе корабль и понимаешь, что перелистнул еще одну страницу жизни. Очень большую, насыщенную множеством событий. Но — перелистнул.

Конопушка пошла в среднюю школу. Вытянулась за лето и теперь любит этапировать мальчишек в классе, разгуливая в отглаженном комбинезоне с кучей кармашков, куда попрятала разные безделушки: зажигалку, шокер, крохотный бластер и кучу инопланетных головоломок. Барбоса, кстати, оставляет у ворот, где ему дворник уже построил будку. Теперь моторизованный кошмар с пулеметом и огнеметом в брюхе честно дожидается последнего звонка, а потом сопровождает непоседу домой.

Госпожа Шторм основала свою фирму. Долго отбивалась руками и ногами, но экс-президент империи все же смог уломать мастера десантно-штурмовых операций. Теперь волевая женщина строит новобранцев, которых наскребли по дальним краям для службы в частной военной компании. Такими темпами может быть половину министерства обороны сократят, оставив лишь силы быстрого реагирования и остатки генералитета, которые каждый год устраивают эпические сражения на полигонах вместе с соседями.

Господин Потрошитель неожиданно открыл в себе управленческие таланты и где-то за Приграничьем сколачивает свое собственное государство. Хвастал на днях, что у него теперь уже десять тяжелых крейсеров, три Звезды Смерти и пираты по струнке ходят, стараясь даже не дышать в его сторону. Периодически участвует в съемках очередного блокбастера и подумывает о личной кинокомпании.

Экипаж «Антилопы» разбрелся кто куда. Нет, раз в два или три месяца обязательно стараются собраться вместе, тряхнуть стариной. Но оперились, заматерели, другими заботами головы подзабили.

Зануда Тук ушел к паре яйцеголовых изучать пузыри подпространства. Что-то такое химичат, чтобы пробить тоннели между звездными системами и решить наконец-то проблему межзвездных путешествий за совсем смешные деньги.

Счастливчик Боб сначала помогал строить воякам очередной супер-пупер дестройер, а затем неожиданно забросил гремящее железо и ушел в гонщики. Дважды уже умудрился подняться на пьедестал почета и грозится замахнуться на чемпионство в следующем году. Учитывая, что ему втихаря помогают лучшие хакеры и механики столицы, за результат можно не волноваться.

Изя с Барби наконец-то обзавелись потомством и теперь дни на пролет пропадают в своем доме, нянчась с двойней. К себе в пузырь, оформленный в стиле Альпийский лугов, приглашают только близких друзей и ценят больше всего тишину и спокойствие. Разве что Конопушка может заявиться к ним без спроса.

Дядюшка КуКу вместе с Те-СМ открыли рыбный ресторан и прокат лодок на побережье. Если есть желание покачаться на волнах, порыбачить и хорошо провести время — обращайтесь, шкипер сможет добыть для вас скидку.

Буер было заскучал, но после долгих уговоров решил все же воплотить в жизнь свою мечту и поменял эполеты старпома на фуражку капитана. Больше пришлось уламывать, чтобы принял в подарок старушку «Антилопу». Но кому можно еще было доверить надежную красавицу, с которой до сих пор не каждый пограничный корвет сумеет сыграть в догонялки?

Томми взял на паях грузовоз и таскает теперь тонны овощей по всей округе, пропадая часть времени у родни. Говорят, с лошадьми у него не очень сложилось, а вот огромного быка себе завел. И теперь катается на нем по личному ранчо с огромной шляпой на голове и в сопровождении трех волкодавов, размерами мало уступающих гигантской горилле. Кстати, надо будет не забыть и переслать заказанные детонаторы к пластиду. Что-то эдакое борец с банковской системой на досуге хочет провернуть.

Пэппо уже досиживает третий год в президентском кресле. Закончил базовые программы по развитию школьной и медицинской систем, теперь балансирует между хотелками добывающих корпораций и нуждами их работников. Судя по тому, как бурно растет экономика на его планете, вопрос с удачным переизбранием даже не стоит. У претендентов нет пока никаких шансов. Вот если утратит хватку, забронзовеет — тогда будет интересно.

В остальном же самым неприкаянным оказался именно бывший капитан. Ящер, который собрал по всей галактике столь разномастных специалистов и помог совместными усилиями каждому проложить собственную дорогу в будущее. Осталось теперь только понять, что именно хочется ему самому. Пусть даже не сейчас, а через год или два.

Блимкнул сигнал входящего звонка.

— Да, Конопушка.

— Зубастый дедушка, а мы пойдем сегодня с горок кататься? Барби новые санки купила, надо опробовать.

— Почему не сходить. Давай заглянем в гости. Только оденься потеплее, у них в горах холодно, снег лежит.

— Я знаю, там вчера снеговика лепила.

— Тем более. Когда встречаемся?

— Мне еще полчаса надо, чтобы уроки доделать и я свободна!

— Тогда ты задачки свои решай, а я потихоньку подъеду. Заодно в пекарню зайду, куплю чего к чаю. Не привык с пустыми руками к друзьям ходить.

— Хорошо, жду тебя! И Тотошке пряников возьми, он их очень любит!

Отчего не взять. Пряников и тортик. И печенье разное. Когда у тебя обеспеченная спокойная жизнь, можно хоть всю пекарню скупить. Только не надо ему это…

Отряхнув остатки крошек, ящер поправил панаму на голове и медленно пошел к выходу из парка. Он никуда не торопился. Как сказал доктор на последнем обследовании, здоровья хватит еще лет на пятьсот. У него в семье все были долгожителями. Пра-бабушка до сих на болотах охотится и запросто надерет хвост любому из внуков. Так что есть еще время, чтобы поразбрасывать камни.