— Для выигрыша надо больше половины. С учетом бардака, продажных полицейских и местных частных военных компаний тебе в лучшем случае дадут набрать десять, — сморщился шкипер, глядевший на жизнь куда как более реально.

— Я это понимаю. Но все же, если бы выборы шли по-настоящему, то я бы действительно мог произвести фуррор… Кстати, я так и не понял, зачем они вообще в эту демократию играются? Кто мешает тупо ввести диктатуру и не заморачиваться со всей клоунадой?

На этот вопрос ответила Барби, которая выступала в роли секретаря компании и ведала за внешние сношения с окружающим миром, а так же анализ собранной информации:

— Корпораций больше сотни. Выбрать одного кандидата — потерять бонусы для других. Поэтому пытаются выдержать баланс. А любая диктатура приведет к перекосам. Поэтому у соседей на готове пара военных флотов, чтобы вломить местным, если кто заиграется в военные методы решения проблемы. Ну и у местных куча родни по всей округе, поэтому совсем силовыми способами заставить голосовать и работать сложно. Народ просто взбунтуется, добыча остановится, допустивших подобное вздернут корпоративщики на ближайших столбах.

— Значит, всем приходится соблюдать подобие порядка и всего лишь тасовать колоду с новыми рожами каждые пять лет.

— Именно. Но для работяг обычно все остается по-старому. Минимальные зарплаты, изношенное оборудование и редкие подарки во время президентских выборов.

Ставки на выход из гонки для нас выросли уже до трех миллионов. Но мы держались, упорно пытаясь набрать больше восьми достигнутых процентов. В общем рейтинге Пэппо числился уже на девятом месте, что начало нервировать других претендентов. А за два дня до выборов мы еще проехались по всем рабочим районам и устроили бесконечный марафон с выступлением перед удивленными жителями. Раньше столь близкое общение с избирателями не практиковали. Зачем, когда есть голо-кубы, развлекательные каналы и начальники участков, которые под копирку раздавали рекомендации «в этот раз мы выбираем…»

Поэтому человек, который говорил с тобой лицом к лицу и без трех рядов охраны, выглядел необычно и привлекал внимание. Когда вся команда еле живая от усталости доползла до «Антилопы», шефу на закрытый номер пришел звонок:

— Завтра вам лучше не появляться в городе. Мои люди установили, что для вас готовят акцию устрашения. Убить не убьют, но подгадят.

— Понятно, разберемся. Что с основной задачей?

— Этой ночью. Все уже готово.

— Отлично.

После чего шкипер вернулся к остальным и заявил:

— Ребята, мы не просто взбаламутили это болото. Мы их серьезно перепугали. Поэтому будем следовать закону и за день до выборов прекратим официальную рекламу. Будем сидеть в штабе и улыбаться окружающим. Кстати, Господин Потрошитель через час перебрасывает сюда две роты своих головорезов для охраны. Чтобы предотвратить любые инциденты.

Задумчиво смотревший в окно Пэппо с небольшой задержкой отреагировал:

— Солдаты — это хорошо. Это неплохо. И вроде как на орбите еще две тысячи боевиков, не считая Чужих.

— Именно. Так что сидим, играем в болванчиков и ждем результаты выборов… Кстати, а чего ты такой хмурый?

— Знаешь, я сегодня видел детей, которые там играли в грязи. Плевать на политику, деньги и прочую мерзость. Но ведь у нас дома давным-давно уже эту проблему решили. Не скажу про взрослых, там разное случается, но детей хотя бы голодом не морят. А тут…

— Хочешь помочь всем и каждому в Приграничье? — удивился кэп.

— На тысячах планет? Нет, сил не хватит. Но я смотрел на ролики, которые мы крутим, и думал… А чем ты и я отличаемся от уродов, которые набивают себе мошну и эксплуатируют местных бедолаг? Что значит сказанное нами «Хватит врать, давайте менять свою жизнь»? Это все в понарошку?

Шкипер пристроился рядом и налил себе полную кружку какао, к которому пристрастился за время избирательной компании.

— Пэппо, я в это ввязался только ради тебя. Понимаешь? У меня уже столько отложенно на черный день, что хватит купить целую звездную систему и еще останется. Поэтому эти несчастные полтора миллиарда — так, ради развлечения. Чтобы наказать местных зажравшихся уродов. Но вот ты… Я не думал, что мой старый друг размякнет душой и станет столь сентиментальным.

— Я мог бы стать хорошим президентом. Наглым, хватким, хитрым и беспринципным. Который сумел бы завлечь сюда нормальных инвесторов, улучшил жизнь для простых людей и хоть чуть-чуть разгреб местные завалы дерьма… И все это ради того, чтобы через пять лет дети не собирали личинок с упавшего в канаву дерева.

Утром к нам попытались вломиться человек двадцать, очень рассерженных и растрепанных:

— Эй, что за дела?! Ваши люди ограбили банки и выгребли наличку?

— Банки? Нали..

Шкипер подскочил на стуле, опрокинув свою чашку, и заорал благим матом:

— Вы издеваетесь?! Я вчера утром загрузил в хранилище еще пять миллионов! Какая зараза посмела наложить лапы на мои деньги?!

И в окружении охраны мы так же рванули в центр города, чтобы полюбоваться на отпрепарированные хранилища. Нанятые профессионалы отработали заказ на отлично. Теперь в финансовом квартале сгрудилась огромная толпа, пытаясь понять, что и как дальше делать. Ведь без привычных финансовых вливаний концовка предвыборной компании оказалась под угрозой.

Покрутившись и пролив ритуальную слезу, команда вернулась на «Антилопу», чтобы передохнуть и подготовиться к итоговому броску. Завтра утром откроются избирательные участки и имя Пэппо стоит на восьмой позиции. Но от разглядывания иллюстрированных журналов и отдыха отвлек шум на улице. Томми прогулялся наружу, после чего вернулся и с удивлением на морде сообщил:

— Слушайте, а ведь там аборигены собираются. Хотят видеть человека, который обещал больше не врать.

— Горожане?

— Не только. Охранников много из чужих компаний и даже костюмы мастеров с шахт мелькают. Похоже, народ решил в самом деле поверить тебе на слово.

Пэппо медленно встал и растерянно посмотрел на шкипера, который повязывал галстук:

— А я даже речь не приготовил! Что делать?

— Импровизировать, что еще делать. Главное помни, что у тебя на выполнение данных обещаний будет те самые полмиллиарда. Парни выгребли миллиард, половина им. Мне с этих денег ни кредита не надо. Так что можешь прикинуть, куда и как использовать…

— Говорю для тех, кто вернется обратно в казармы и будет общаться с сослуживцами. Служба охраны нужна нам в любом случае. Вот только в новую организацию принимать буду лишь тех, кто не запятнает себя завтра нападениями на избирателей, вбросом липовых бюллетеней и прочей грязью.

— Так это не поможет, штрейкбрехеров завезут, как обычно! — долетело из толпы. Но Пэппо лишь улыбнулся:

— Не волнуйтесь, орбита закрыта. До окончания выборов сюда не сядет ни один чужой корабль. Только вы сами будете решать будущую судьбу.

— И что потом?

— Потом мы предложим корпорациям пройти переоборудование производства. С моими связями это получится сделать со скидками и быстро. Значит через год улучшатся условия труда. Повысится выработка, что потянет за собой доходы компаний и рост зарплаты. Оживится грузооборот — получим шанс модернизировать космопорт. И так шаг за шагом.

Народ шептался, недоверчиво разглядывая уставшего и похудевшего кандидата. Но затем претендент на президентское место выложил сногсшибательный козырь:

— Обещаю, что вложу в местную инфраструктуру все свое состояние. Все. В школы, больницы, детские сады. Если вы выберете меня, я сделаю все возможное, чтобы оправдать оказанное доверие. Обещаю… Вот рядом стоит ящер, который знает меня не первый год. Думаю, если вдруг я где-то попытаюсь сжульничать, хотя бы в чем-то схитрить — он откусит мне голову, чтобы не позорить нашу дружбу… Завтра вы скажете, что именно вы хотите для себя и своих близких. Или очередного проходимца, который будет набивать карманы. Или человека, который хочет разорвать этот порочный круг и шагнуть вместе в настоящее будущее.