— Тайрин, ты готова? — прокричала она из кухни. — Мы идем в сарай.

— Иду! — крикнула я в ответ. Я аккуратно положила одолженные вещи обратно на комод родителей и, бросив последний нервный взгляд на свою внешность, бросилась назад по коридору.

Моя семья выходила через парадную дверь, и я поспешила за ними. С некоторым удивлением я заметила, что Майкл принес посох, но подавила желание поддразнить его. Если он думал, что сможет удержать грифона, то кто я такая, чтобы останавливать его? В конце концов, я слышала, как отец бормотал, что захватит с собой арбалет, и Майклу, по крайней мере, не придется проверять свое «оружие» у ворот.

Мать ехала с отцом на Тесс, которая была достаточно сильной, чтобы нести их обоих, в то время как мы с Майклом ехали на собственных пони. Мы могли дойти до города, и было еще достаточно времени, но проще доехать. Своевременное прибытие в город означало, что нам не нужно будет беспокоиться о том, что придется стоять и есть, или возвращаться домой в темноте и сырости. Как бы то ни было, нам повезло, что мы приехали так рано. В летние месяцы, когда солнце садилось позже, Вилли держал ворота открытыми, но с наступлением осени, когда он не мог видеть дальше мили по дороге, он крепко запирал город. Когда мы пришли, он уже закрывал будку, и следующим его шагом было запереть ворота.

— Рейнард и семья! — приветствовал он нас. — Вы как раз вовремя. Я собирался запереть дверь.

— Мы сможем вернуться домой сегодня вечером, если зайдем? — насмешливо спросила мама.

Вилли кивнул.

— Да, мэм. Я вернусь сюда примерно через час после ужина, а потом мы закроемся на ночь.

Рутину Вилли определяла не столько необходимость, сколько протокол. Хотя время от времени мы встречали бандитов, дни ежегодных набегов остались позади на несколько десятилетий, как и предыдущие правители Сомерларта, Король Терон и королева Мария. Мнение старого короля и его жены всегда разделялось. Они были первыми монархами, вложившими деньги в образование своих подданных, а не только богатых. Они также были первыми правителями Сомерларта за столетия, которые правили в полном мире. Однако это означало, что они оставляли в покое множество обид и неудобств, то есть позволяли налетчикам делать все, что им заблагорассудится, лишь бы не поднимать слишком много шума.

Когда они присоединились к Темной Леди — богине смерти — при ее дворе, слишком рано, как говорили некоторые, их сын Лайонел пришел к власти. Его первым актом в качестве короля было создание оперативной группы — группы воинов и магов, которые патрулировали наши границы. Они раздавили слишком длинные щупальца наших соседей на севере и востоке.

Король Лайонел также увеличил число охранников, развернутых по всему королевству. Непосредственно благодаря нему, у нас появился Вилли. Он завоевал сердца людей своей преданностью их безопасности. Хотя, если спросить кое-кого, он, возможно, устал терять свои доходы из-за воров, и он не слишком заботился о том, чтобы образование продолжало процветать.

Я наклонила голову, щурясь в сумерках, чтобы получше рассмотреть Вилли. Как и прежде, его плечи поникли, и теперь я заметила напряжение в его улыбке и слабые фиолетовые синяки под глазами. Между его новорожденным ребенком и этой безумной чепухой с грифоном, я задумалась, будет ли он писать о замене в столицу. Возможно, он уже сделал это. Если бы отец был на его месте, мать уже потребовала бы, чтобы он уделил время воспитанию ребенка, и оставил бы большую часть этого беспорядка кому-нибудь помоложе. Я подняла брови при этой мысли. Что будет с городом, если Вилли не станет встречать нас у ворот?

Мы спешились и провели наших лошадей мимо него, чтобы привязать их у внутреннего конного поста, когда отец зарегистрировал нас всех. Несколько других лошадей и пони уже были привязаны там. Я заметила лошадь Гленна, а также Дэниэла и нескольких других фермеров, которые жили за городскими стенами. Мы впятером подошли к «Черному Грифону». В последних лучах солнца, слабо освещавшего покатые крыши, и чуть более ярком свете факелов, горевших на каждом углу, я увидела Бет с родителями и еще нескольких знакомых. Вдалеке прогремел гром, обещая дождь. Я с опаской посмотрела на небо. Не говоря ни слова, мы ускорили шаг.

Внутри «Черного Грифона» встревоженная Мод направила нас к длинному столу у дальней стены, за которым днем сидели охотники. Теперь этот стол, как и большинство других, был почти заполнен. Огромные мужчины и женщины сидели в центре длинного стола, и я узнала среди них Эллу, Эдит, Дея и Калеба. Они смеялись вместе с соседями, пили и с удовольствием ели.

Звук иностранных акцентов смешивался со знакомой речью, известной в горах. Такие места, как наша деревня, и дома многих из прибывших воинов, говорили на особых диалектах. Из-за этого для любого, кто путешествовал, было важно знать немного всех языков, которые бегали по всей стране. Некоторые наемники, такие как Дей, говорили на юго-западном языке, быстро, гортанно. Некоторые говорили на медленном жаргоне срединных земель. Как и большинство людей в стране, наемники могли говорить на общем языке… его преподавали в школах наряду с простой математикой, так что это имело смысл. Однако, время от времени возникала заминка — кто-то подыскивал слово. Только большие города полагались на общий язык для повседневных разговоров, поэтому все мы были закостенелыми.

Я отметила про себя, кто, кажется, из срединных земель, и поклялась держаться от них подальше. Среднеземельный акцент сводил меня с ума. Жители крайнего севера и глубокого юга говорили на разных языках, но мы говорили на них одинаково. Замерзали ли мы в снегу или горели на солнце, мы понимали, что лучше выплюнуть наши слова и как можно скорее отправиться в путь. С другой стороны, жители Срединных Земель не знали, как погода влияет на их речь, и им требовалась целая вечность, чтобы добраться до сути.

Жена Вилли, Надя, увидев его, встала. Робкая, но добродушная улыбка появилась на ее губах, когда она стала раскачиваться взад и вперед, чтобы быть видимой сквозь постоянно меняющуюся толпу. Это была маленькая женщина, на десять лет моложе Вилли. Хотя годы были к ней добры, в ее светлых волосах все равно виднелось несколько седых прядей. Подойдя к ней, Вилли наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, и она обняла его за спину.

— Где моя дочь? — спросил Вилли.

— Она с моей матерью. Думаю, ты согласишься, что для нее это будет чересчур, — резко ответила Надя. Несмотря на мягкую внешность, Надя была похожа на любую женщину, родившуюся и выросшую в зимних горах.

— Конечно, дорогая. Как прошел день?

Мы отошли, чтобы дать им время догнать нас. Отец повел нас к Эдит. Когда он встал позади нее, она обернулась, чтобы поприветствовать его. Несмотря на то, что она все еще была женщиной, с которой можно было считаться по ее мускулам, этим вечером она расслабилась. С раскрасневшимися от вина щеками она лучезарно улыбнулась моему отцу.

— Рейнард! — Она взглянула на меня. — И Тайрин! Как вы сегодня? Ребята, это несколько человек, которые живут и работают на землях, на которых мы будем охотиться. — Это вызвало всеобщее ликование, и я с интересом заметила, что ни одна из женщин не обиделась, когда ее назвали мальчиками.

— Эдит, это мой сын Майкл и моя жена Виннифред. — Было бы невеликодушно назвать тон моего отца неодобрительным, но он был, по его собственным словам, «занятого человека», не из тех, кто пьет до беспечности.

Эдит пожала им руки.

— Замечательно встретиться с вами. Это моя дочь Элла. Вы все! — Последние слова она резко оборвала, не дав мне времени сказать, что мы с ее дочерью уже встречались. Она указала на трех женщин и Калеба, стоявших справа от нее. — Пересаживайтесь, пожалуйста. — Когда двое мужчин по другую сторону от этих четверых заворчали, она одарила их злобной улыбкой. — Ты не умрешь, если пойдешь и поладишь с горожанами. Ты не хуже меня знаешь, что здесь полно народу, потому что они хотят узнать нас получше. — Они колебались еще мгновение, и ее следующее слово было произнесено таким тоном, что у меня напрягся позвоночник. — Пошли.