Он пожал плечами.

— Барон не был так далеко на севере больше десяти лет. Когда у нас были неприятности в прошлом… той суровой зимой несколько лет назад, помнишь? Мы послали ему письмо в поместье в Винтерстаге с просьбой прислать лекарства и тому подобное. Прошел месяц, прежде чем один из клерков ответил, что его светлость зимует в тепле столицы. Нам сказали, что письмо можно написать и отправить таким образом, если мы считаем, что оно действительно стоит того, чтобы беспокоить его.

Той зимой мы потеряли двух моих бабушек и дедушек. «Господи», подумала я с отвращением. О них некому было заботиться, кроме них самих. Так что, возможно, так оно и было. Будь я на месте Вилли, я бы с облегчением избавилась от необходимости иметь с этим дело.

— Мы знаем этих наемников? — спросила я вслух.

Он покачал головой.

— Гленн знал о них от Томаса — деда Клэр, а не от молодого Томаса. Их казармы немного южнее, чем наши, но я не помню, чтобы они когда-нибудь проезжали через город. Гленн говорит, что они обычно проходят по Козлиной дороге или Винтерстаг, в зависимости от года.

— Говорят, они специализируются на таких вещах, — вставила мама. — Охотники на монстров — так описал их Вилли. Он уже слышал о них в своих кругах. Он говорит, они — эксперты.

Я на мгновение задумалась.

— Кто же будет платить этим замечательным наемникам?

Это вызвало у отца смешок.

— Моя проницательная девочка! Скорее всего, за это заплатят те, кто считает это необходимым, и поделят между нами поровну.

Я взглянула на него.

— Ты думаешь, это необходимо?

Еще одно облако дыма продолжило его ответ.

— Обычно я говорю нет. Если бы это были грифоны, утащившие тушу или даже две, и съели их до костей, думаю, у нас не было бы проблем с тем, чтобы положить конец этому вопросу. Нормальный грифон знает, когда лучше оставить все в покое. — Он облизал губы. — Однако, то, что мы увидели за эти два дня, говорит о страстности. Может быть, даже безумии. Если поблизости есть профессионалы, думаю, будет лучше, если они придут и покончат с этим.

— Но тем временем какой-то бешеный Грифон… или, хуже того, несколько бешеных грифонов бродят по лесу? — Мне было трудно сдержать нытье в голосе.

— Мы будем держать стада внутри по ночам, и если в ближайшие несколько дней будут новые нападения, мы вообще не будем выводить их на пастбище. И все же я не думаю, что мы еще увидим нападения. Теперь, когда все знают, что существует угроза, они будут более пристально следить за скотом, и он перейдет к более легкой добыче.

— Ты не думаешь, что грифон придет на пастбище днем? — Голос матери звучал сурово. Она вынимала хлеб из духовки, стоя к нам спиной.

Отец посмотрел на нее.

— Из того, что я могу сказать, этот зверь все еще беспокоится о людях. Достаточно того, что, несмотря на все следы последнего убийства, охотники не смогли найти его в окрестностях. Похоже, он сбежал от них. Кроме того, он еще даже не дошел до нашего поля. — Мать издала горлом какой-то звук. — Если тебе от этого станет легче, я посижу с детьми.

— Я не ребенок и не нуждаюсь в заботе. — Майкл стоял в дверях. Он пришел так тихо, что напугал меня. — Грифону пришлось бы выйти из-за деревьев и пересечь открытое пространство, чтобы взять одну из наших овец в поле. За время, необходимое, чтобы сделать это, я бы сбил его. Тайрин может сделать то же самое.

— А по дороге в поле или с поля? — спросила я. Он был повсюду, когда дело касалось этого грифона. — Как ты и сказал, там гораздо теснее.

— Верно, и в таком случае я был бы уже мертв, прежде чем отец повернулся бы в седле. Я не пытаюсь быть пессимистом. — Он поднял руки к груди и поспешил продолжить, когда я открыла рот, чтобы сказать, что около двух дней назад он похвалил отца за то, что тот был хорошим стрелком. — Я просто хочу сказать, что у отца наверняка есть дела поважнее, чем нянчиться с нами каждый день.

Отец смутился, когда мать посмотрела на него, чтобы отрицать это.

— Я бы хотела начать оберегать дом запахами.

Защита запахами была одним из наиболее надежных способов отпугнуть грифона. Можно было распылить мочу другого грифона или, что менее эффективно, такого же крупного хищника. Нужно опрыскать по периметру владений, поливая деревья и втирая щеткой мочу. Грифон, почуявший запах и решивший, что это охотничья территория другого грифона, уйдет. Однако это был один из самых дорогих способов не впускать грифонов… потому что мочу грифона можно было получить только одним способом, и это была не дневная прогулка. У нас в сарае была маленькая бутылочка, которая использовалась только один раз.

Глаза матери сузились, и отец двинулся вперед.

— И поле тоже было бы неплохо, а это значит, что я проведу с ними хотя бы один день. — Он быстро затянулся трубкой. В комнате стоял густой запах вишни и табака поверх хлеба.

Я беспомощно пожала плечами. Мир должен был продолжать вращаться. Я была напугана, как и все, но один плохой грифон не означал, что наша жизнь остановилась. Если мы не убедимся, что овцы правильно питаются, то заплатим за это позже, когда их шерсть станет тусклой, а молоко — жидким.

— Я все еще могу поехать с тобой в город. Я буду чувствовать себя лучше, даже если Майкл прав насчет того, что это бессмысленно.

— Я не имел в виду, что это бессмысленно. — Майкл бросил на меня предостерегающий взгляд. Я признала свою позицию, поджав губы и склонив голову набок. Он повернулся к матери с добрым выражением лица. — Я все еще могу ездить домой с тобой.

— Я хотела бы завтра съездить в город. Не могу дождаться, чтобы услышать, что все говорят обо всем этом, — сказала она.

— Не возражаю, хотя, думаю, я поведу Крепышку, чтобы вернуться на ней.

Мать наклонила голову.

— Меня это устраивает, если ты думаешь, что с ней все будет в порядке. Неподалеку от города гнездится пара стай мелких грифонов, и я знаю, что она никогда не была им другом, особенно после того, как ее атаковали.

— В прошлом году было еще хуже, — призналась я. — Но с ней все будет в порядке.

Мы договорились на следующий день. Майкл и отец вместе выезжали на поле, где отец опрыскивал. Я провожала маму до города, а потом помогала отцу опрыскать загон. Запах не слишком нравился животным, но другого выхода не было. После этого я отправлялась к овцам, забирая у Майкла арбалет, прежде чем он забирал маму.

В тот вечер, готовясь ко сну, я думала о событиях дня. Наша бедная одинокая овца и олени, которых мы с Майклом так любили. Они были разорваны в грудной клетке, а затем оставлены, будто в этом не было никакого смысла. Я грызла обрывок кожи вокруг ногтя большого пальца. Это точно был грифон, все, кто видел следы, включая отца, согласились с этим. Но такого нападения еще не было. Я даже не знала, что грифон может подхватить такую болезнь, как бешенство. Сможет ли он распространить свой недуг, на других грифонов?

Я забралась в постель и натянула одеяло на плечи. Если что-то было не так с этим грифоном, то ситуация могла быстро стать ужасающей. В моем воображении возник слюнявый, болезненный грифон с убийственными глазами. По рукам побежали мурашки, когда ветер завыл за деревьями. Как близко к дому была овца, когда грифон схватил ее и унес? Если он достаточно голоден, попытается ли он войти в дом?

Впервые с тех пор, как я была маленькой девочкой, я заснула, натянув одеяло на голову.

Прошло семь дней. Мартин вернулся с известием, что наемники были недалеко. Из загона пропала свинья, и хотя не было никаких доказательств, что это сделал грифон, все были уверены — это был именно он. Каждое утро, когда я высаживала маму у колодца, все чаще слышались разговоры о том, что кто-то видел тень, проплывающую мимо их окна глубокой ночью.

Каждое утро Вилли выглядел все более и более измученным, и мне стало жаль его. Охотники рассказали своим семьям об увиденном, и те сделали собственные выводы о том, в какую беду мы попали.