Потому что тогда терновые лозы, обильно усеянные шипами, обвивали мою шею всего двумя ветвями. А сейчас их насчитывалось уже целых восемь.

Именно такую картину я увидел, заглянув в зеркало по совету совуха. И мягко говоря офигел, потому что догадался — не к добру! А когда мой пернатый знакомый на пальцах обьяснил что к чему, то стало совсем не весело.

Татуировки сами по себе не растут. А вот магические рабские ошейники ещё как!

И главная их фишка вовсе не в красивом визуальном эффекте. Хотя выглядело и правда обалденно. Но всё же соль не в этом. А в том, что они убивают своего носителя.

Ха!

Конечно, цель ошейника не в убийстве, а чтобы рабам в голову не лезли всякие глупости о побеге. Татуировка будет мирно спать, если регулярно принимать специальное зелье насыщенное маной.

Исключительно маной хозяина. Ну или кого-то из императорской семьи.

Мана выступает в роли расходника, сдерживающего агрессию ошейника. И когда иссякнет её последняя капля, раб погибнет.

Поэтому Боз и нервничал.

Если Рио умрёт, то и все в клане с рабским ошейником тоже. Вряд ли кто-то из императорской семейки соизволит спасать непутёвую дворнягу и монстра, заточённого в библиотеке.

Девочка наш единственный шанс выжить!

Я попытался воздействовать на татуировку антимагией. Но результат не обрадовал. Наоборот, заставил ужаснуться. Пришлось сразу прерваться. Иначе рисковал покончить жизнь самоубийством.

Мана из татуировки начала рассеиваться и, казалось бы «вуа-ля» — победа.

Но оказалось, что я переиграл сам себя. Не знаю, что это за подлая магия такая, и почему так вышло. Но результатом рассеивания маны стало появление ещё одного витка хищной лозы вокруг моей шеи.

Я лишь опустошил уже и без того далеко не полный магический резерв ошейника.

Все мои планы коту под хвост. Не будет никакой новой жизни с чистого листа. Я раб, и только. И выбор у меня как у всякого раба: делать, что прикажут, чтобы продлить своё никчёмное существование или смерть.

Хотя в глубине души я понимал, что даже так... это лучше, чем возвращаться к обиженной богине. Но разочарование было настолько велико, что просто не мог себя заставить ничего сделать.

— Есть способ освободиться от рабских оков и сбежать, — Боз с силой ударил кулаком по сдерживающему его барьеру на выходе из библиотеки. — Но на это нужно время. И девочка тоже нужна.

После всего случившегося я с огромным удовольствием устроил бы демарш. Почему только мне должно быть хреново. Пусть и другие прочувствуют на своей шкуре каково это.

Но слова совуха заставили пересмотреть решение.

— С этого и надо было начинать! — прокричал я, убегая по коридору.

Я обязательно выживу и... первым делом нажрусь в хлам. Да и вообще нужно будет по полной взяться за раскулачивание совуха. С него, как минимум, банька и пиво с раками, а ещё девочки. И чтобы красивые, а не как те у входа в городской бордель.

Правда, мой запас энтузиазма иссяк уже через пару минут. Я как раз оказался у окна выходящего во внутренний дворик. Там повсюду лежали искалеченные тела.

Сразу вспомнилась восьмилапая тварь — Драгга-Хачи. И к огромному сожалению, не вспомнился ни один способ самостоятельно её победить.

«Да вы издеваетесь» — уже через пять минут я остановился, свернув в очередной коридор.

Мало того что заплутал. Потому что не один раз мне приходилось сменять маршрут, когда откуда-то слышались очень нехорошие звуки.

Так ещё и оказалось, что весь особняк был безразмерным на манер библиотеки. Судя по длине коридора в сотню метров, не меньше, я оказался в настоящем замке.

Какая-то пространственная магия. Внутри поместье в разы, если не в десятки раз, больше чем должно быть, учитывая наружный размер. Тут и площадь совсем уже не та. И количество этажей явно не соответствовало.

И теперь я не мог сориентироваться и понять в каком направлении продолжать движение.

— Ну Боз! Ну мудак пернатый! И как я должен найти девчонку? — меня взбесило безответственное отношение совуха.

Я злился на него, хотя и понимал, что сбился с пути совсем не потому что он плохо объяснил дорогу. А потому что жуткие твари заполонили особняк и нужно было либо переть напролом, либо не выёживаться и искать обходной путь.

Пока я вертел головой и ждал, что на меня внезапно снизойдёт озарение, раздались выстрелы. Следом за ними чей-то предсмертный крик, наполненный адской болью.

Я уже собирался вновь отвернуть в противоположную сторону, когда оттуда же донеслась ругань. Затем началась беспорядочная стрельба. И когда война стихла, то снова послышались маты, но уже с торжествующей интонацией.

Судя по всему небольшая группа людей расправилась с одной из тварей напавших на клан.

Разумеется, я сразу же бросился к ним. Помощь и защита мне сейчас точно не помешали бы.

Вот только когда добежал до нужного места там уже никого не было. Никого кроме двух трупов: человека и монстра, такого же как Драгга-Хачи. Только этот был раза в три меньше и обладал всего четырьмя конечностями.

— Только четыре лапы, значит вместо «хачи» другая приставка, — я вспомнил пояснения Боза по классификации монструозных шаров в зависимости от количества конечностей. — Хачи когда восемь лап, року если шесть, а значит это Драгга-Ши.

Задерживаться не хотелось. Но всё же перед уходом я осмотрел покойника и обшарил карманы. К моему огромному разочарованию оружия при нём не нашлось.

Оно и не удивительно, если парень и был вооружён, то другие забрали его ствол с собой.

Так что я собирался продолжить свои, уже начинавшие казаться бесполезными, скитания по особняку-замку. На прощание я выместил злость на дохлом монстре. С силой пнул ногой тушу так, что та немного сместилась в сторону.

— Джек-пот! — я наклонился и поднял обнаружившийся на полу револьвер.

В барабане оставалось всего три патрона. Печально. Но уж лучше так, чем бродить с голыми руками.

— Жребий брошен, — я взвёл курок и пошёл просто наугад, надеясь, что фортуна окажется на моей стороне.

Продвигаясь украдкой по бесконечно длинным коридорам, я постоянно прислушивался к окружающей обстановке. И старался держаться у стен, чтобы не отсвечивать лишний раз, и при малейшей угрозе сразу заскочить в одну из множества комнат.

Мне удалось отогнать неприятные мысли. Я отбросил необоснованные догадки и обдумал ситуацию максимально трезво. Логика подсказывала, что спешка не приведёт ни к чему хорошему.

Во-первых, таким образом я лишь значительно понижу собственные шансы выжить. А во-вторых, спешить не было необходимости. По крайней мере, оправданной необходимости.

Уверен, что Рио не осталась один на один с напавшими чудовищами. Она ведь глава клана, а значит и защищать её будут в первую очередь. Так что уж как-нибудь продержится до моего прихода.

Сейчас первоочередная задача — это добраться до неё и не помереть.

Впереди показалась развилка. Такой себе перекрёсток посреди коридора.

— Нет! Не-е-е-ет!

Крики заставили меня остановиться и замереть. Как назло прямо сейчас рядом не оказалось ни одной двери. Поэтому не теряя зря времени я решил как можно скорее вернуться немного назад.

Пусть я и отступил, но зато вот она дверь.

Я положил руку на ручку и очень медленно, с любовью и нежностью, повернул её. Она ответила мне взаимностью и не издала ни единого звука, способного выдать моё присутствие.

— По-мо-ги, — по моему телу пробежали мурашки от этой, наполненной чувством обречённости, мольбы.

Я повернул голову и встретился взглядом с молодым пареньком. Он стоял как раз посреди перекрёстка и со слезами на глазах смотрел на меня.

— Сюда. Быстрее, — хоть уже и совсем не ребёнок, но его вид разжалобил, и я махнул рукой.

Но парень оцепенел и не двигался с места. Он просил помощи и размазывал по лицу слёзы.

Как говорится, спасение утопающего — не моих рук дело!

— Ну и чёрт с тобой, тогда каждый сам за себя, — я предложил ему вариант, и не отказал в помощи, но сопли вытирать никому не собирался.