— Не слушайте его! — гневно воскликнула Рэмми, до этого молча наблюдавшая за происходящим. — Он просто пытается вас поссорить!

Она угрожающе подняла меч и сделала шаг навстречу Кэру. Демон отступил к стене и призвал свою силу, в этот раз готовый стоять до конца. Но на пути у воительницы вдруг вырос Лука, и чародейка, опешив, сразу растеряла весь пыл.

— Стой! Не торопись его убивать.

— Что… Почему?

Парень взял девушку за руку и нежно сжал её в своих ладонях.

— Я не меньше твоего хочу прикончить его, — глухо сказал маг, и голос его дрогнул. — Но, к сожалению, он — наша единственная надежда воскресить тебя.

— О чем ты говоришь? — недоумённо переспросила Рэмми, застыв на месте.

— Помнишь слова оракула?

Рэмми кивнула, а потом посмотрела ему за спину, и её глаза расширились, когда она поняла, о чём он говорит.

— Прозвучит дико, но именно этот демон может вернуть твою душу обратно в мир живых. Не спрашивай, почему, я сам не знаю. Оракул сказал, что это единственный шанс. И ради этого шанса я готов на всё, даже умолять его.

Лука крепче стиснул руку ангела и виновато посмотрел в глаза Мэту.

— Это правда, — сказал вдруг Кэр. — Но вы сами не понимаете, о чём просите. Чтобы вытащить душу с того света, мне придётся нарушить массу запретов, вселенское равновесие пошатнётся, и кто знает, чем это обернётся.

— Неважно! — воскликнул Лука. — Мне плевать, что будет с твоим миром! Ты сам в этом виноват! Верни мне то, что отнял у меня!

Демон мрачно хмыкнул.

— Вставай в очередь. Ты далеко не первый.

Рэмми едва успела схватить разъяренного парня за рукав, прежде чем он накинулся на принца.

— Кэр, — произнесла Тая совсем тихо, но принц услышал её.

Он прикрыл на мгновение глаза и замер, предвидя её следующие слова.

— Кэр, — снова повторила волшебница, и подняла на него взгляд. — Я не собираюсь заставлять тебя, используя твои чувства ко мне. Но прошу, докажи, что ты и вправду такой, каким я узнала тебя за время, проведенное здесь. Что тот Кэр, который не раз спасал мне жизнь, и который в мире, полном лжи и предательства, ухитрился остаться самим собой — не просто очередная маска принца демонов.

Парень печально усмехнулся.

— Я порой и сам не знаю, где маска, а где я настоящий. Но я помогу. Может, так заслужу твоё прощение. Что мне ещё остается?

— Спасибо тебе, — прошептала Тая, пытаясь унять дрожь в голосе. — Но как ты это сделаешь? Это опасно?

— Конечно. Мир мёртвых, где томятся души всех умерших, находится в другом измерении, недоступном для живых. И чтобы пробить туда путь, мне придётся использовать всё свое могущество. Ваш друг правильно сказал, у демонов с душами убитых что-то вроде связи. Через неё мы получаем от них необходимую для них жизненную энергию, которая даёт нам силу и долголетие. Поэтому мне не составит труда найти там Рэмми. И только я смогу забрать её оттуда.

— Ну, так что же ты ждешь?! — гневно выкрикнул Лука.

— Проблема в том, что загробный мир охраняется весьма неприятными и очень сильными созданиями — левиафанами, — принц не обратил на возглас мага никакого внимания, продолжая смотреть на Таю. — Они могут помешать моим поискам. К тому же, я пока ни разу не совершал ничего подобного, и не представляю, что меня там может ожидать.

— Испугался, принц? — со злым сарказмом осведомился Мэт. — Значит, ты не такой уж и всесильный, каким кажешься?

Кэр бросил на него мрачный взгляд и, не сказав ни слова, исчез, оставив после себя лишь дрожащее марево.

Кэр стоял перед краем пропасти и с отрешённым безразличием смотрел на бурлящее далеко внизу огненное озеро. Он не помнил, зачем тут стоит, и почему ему обязательно нужно попасть на другую сторону, пройдя по тонкому, толщиной всего в волос, мосту. Странная апатия полностью завладела им, ему вдруг стало всё равно, что с ним будет. Принц даже не догадывался, что так на него действует то место, где он очутился. Загробный мир, куда попадали души умерших, лишал их всяческих нужд, желаний, эмоций, обрекая души на серое безмолвное существование в вечности. И сейчас мир мертвых пытался завладеть его душой, забрать то, что ещё не принадлежит ему.

Кэру казалось, что достаточно сделать всего один шаг, и всё кончится. Не будет больше ни переживаний, ни страданий, лишь вечное спокойствие и умиротворение. Он уже занёс ногу над пропастью, но снова посмотрел на водопад огненной лавы, низвергающейся с уступа напротив. Ему привиделась волна рыжих, сияющих волос, спадающих с худых тонких плеч, и короной обрамляющих голову одной вредной и упрямой девчонки.

Эти воспоминания стремительно пронеслись перед Кэром, и он с ужасом отшатнулся назад, поняв, какую глупость чуть было не совершил. Гнев закипел внутри него, словно лава в озере. Он решил во что бы то ни стало пройти на ту сторону, к воротам, ведущим в обитель мертвых душ. Принц решительно ступил на дрожащий невесомый мост, по которому не суждено пройти ни одному смертному, пока он жив. Но демон был существом иного порядка, и поэтому уверенно шагал по ниточке моста, словно по широкой мостовой.

Он дошёл до середины, когда мост вдруг завибрировал и начал раскачиваться, будто не желая пропускать незваного гостя. Не удержавшись, Кэр сорвался в бездонную пропасть, но даже не успел испугаться, как у самой поверхности озера его мягко подхватила какая-то сила и осторожно перенесла на другую сторону, куда он так стремился. Почувствовав под собой землю, демон стремительно обернулся и оцепенел, увидев парящий рядом туманный силуэт. Вглядевшись в неясные, расплывчатые черты лица, принц испытал целую бурю эмоций, с трудом удержавшись на ногах. Он узнал ту, что стояла сейчас перед ним. Пусть он и не мог всего помнить, но её портрет всегда висел у него спальне, и это лицо навсегда врезалось в память принца.

— Здравствуй, сынок, — услышал он тихий голос, словно ветер зашуршал листвой.

— Мама? — неверующе спросил Кэр. — Мама, это правда, ты?

— Я, мой милый принц.

— Но как? Откуда? — парень часто заморгал, не понимая, почему глаза вдруг стали влажными.

— Это всё ты, твое появление здесь пробудило меня от забытья. Я почувствовала, что ты в беде, и кровные узы притянули меня к тебе.

— Мама! — принц попытался обнять её, но руки нащупали пустоту.

Слёзы сами потекли по щекам, не спрашивая его разрешения.

— Прости меня, мама, — прошептал Кэр, опустившись на землю и закрыв лицо руками. — Прости, что тебе пришлось умереть для того, чтобы я смог появиться на свет. Мне так тебя не хватало всё это время.

— Ты не виноват. Я рада, что у меня такой прекрасный сын, и я нисколько об этом не сожалею.

Призрак мягко коснулся его лица, и принц вздрогнул от этого прикосновения, Он отнял руки и снова посмотрел на мать взглядом, полным страдания и боли.

— Тебе нужно спешить. Я знаю, зачем ты здесь и помогу тебе попасть внутрь. Через главные ворота тебе не пройти, их охраняет ужасное чудовище, и дорога туда живым закрыта. Но я знаю иной путь. Следуй за мной.

Ещё плохо соображая, демон послушно встал и пошёл вслед за плывущим над землёй туманным сгустком, бывшим его матерью. Дух подплыл к стене, ограждающей преддверие от мира мёртвых, и указал на чернеющую в ней дыру.

Протиснувшись сквозь узкий лаз, он словно попал в другой мир: в сером небе тускло светило маленькое алое солнце, а вокруг до горизонта раскинулась красная пустыня. По голой безжизненной земле безучастно бродили унылые души, их полупрозрачные дымчатые тела колыхались, будто от ветра. Хотя откуда ему было взяться в загробном мире? Мёртвые глаза равнодушно взирали на уходящую в бесконечность пустошь, и обитатели этого места лишь иногда поднимали свои взоры к солнцу, будто пытаясь найти у него ответ на вопрос «для чего всё это?»

Принц огляделся. Среди бредущих мимо него душ он узнал тех, кого убил лично, и демону вдруг стало не по себе. Вздрогнув, Кэр поспешил дальше. Ему показалось, что он идёт уже очень долго, а пустыне конца и края не было. Краем глаза он увидел, как вдалеке что-то сверкнуло. Вспышка была слабой, но демон успел определить точное направление, да и натянутая до предела, как струна, его связь с душой Рэмми, подсказала ему то же самое.