Сильный удар, сотрясший базу, разрушил чары, опутавшие девушку. От неожиданности Тая подскочила чуть ли не до потолка, отдавив демону ногу. Кэр тихо охнул и скривился от боли.

— Это ещё что такое? — недовольно поинтересовался он, оглядываясь. — Что это сейчас…

Не успел принц договорить, как его голова дёрнулась от хлесткой пощечины. Кипя от гнева, девушка вырвалась из объятий парня, отталкивая его от себя. Тяжело дыша, она отошла на безопасное расстояние, глядя на Кэра со смесью злости и страха.

Сжав губы, демон мрачно посмотрел на неё. Сквозь человеческие черты проступил настоящий облик создания из иного мира, в его глазах заполыхало адское пламя, кожа приобрела пунцовый окрас, а ногти на руках удлинились и заострились. Тая буквально вжалась в стену — существо, находящееся с ней в одной комнате, не могло быть человеком, и это пугало сильней, чем те демоны, что разгуливали сейчас по базе.

— Зря ты так, — с досадой проговорил вдруг Кэр, и словно что-то решив, двинулся в её сторону.

Крепко зажмурившись от страха, девушка приготовилась к худшему, но к её удивлению, принц прошёл мимо неё. Ошеломлённая, Тая молча стояла и смотрела, как он отворил дверь и, проскользнув в проем, тут же плотно закрыл её за собой. Волшебница кинулась следом, но Кэр успел запереть снаружи засов.

Не растерявшись, Тая подняла руку, и из её ладони вырвался яркий луч света. В месте соприкосновения с ним дверь покраснела и раскалилась, но толщина металла была слишком большой, чтобы заклинание смогло прожечь преграду насквозь. Мысленно обругав демона всевозможными словами, девушка подбежала к двери.

— Выпусти меня сейчас же! — крикнула Тая, безрезультатно молотя руками по стальному полотну.

Отбив все кулаки, но, так и не дождавшись ответа, девушка прекратила бесполезное занятие, и устало опустилась на пол рядом с дверью, прижавшись спиной к холодной бетонной стене. Она огляделась по сторонам в поисках иного выхода, но ничего, кроме забранной жалюзийной решёткой вентиляции, не увидела. Вдоль стен комнаты тянулись деревянные стеллажи высотой до потолка, на которых лежали аккуратные стопкипапок и бумаг, свитков и рулонов, рядами стояли книги, и при малейшем движении в воздух клубами поднималась бумажная пыль. В полумраке проглядывали очертания длинного стола в дальнем конце комнаты.

«Что же делать?» — подумала Тая, с трудом сдерживая подступающую панику. — «Никто и не додумается меня тут искать. Была бы тут Рэмми, она своей магией вынесла бы эту дверь в два счёта».

Обхватив колени руками, девушка опустила голову и закрыла глаза, невольно вслушиваясь в доносящийся из коридора шум: чьи-то крики, грохот, и сухие щелчки выстрелов. Очередной глухой удар заставил её вздрогнуть и открыть глаза, за дверью послышался треск, как от разряда молнии, и всё стихло. Тая вскочила, её сердце наполнила тревога за друзей, оставшихся по ту сторону.

Дверь скрипнула, открываясь, и волшебница отпрыгнула в сторону, прячась за ней. В комнату вошёл Кэр и замер, недоумённо оглядываясь. На цыпочках Тая прокралась к выходу, но в нерешительности застыла на пороге, боясь сделать шаг в коридор, полный чудовищ.

— Далеко собралась, красавица? — произнёс насмешливый голос за спиной. — Даже «до свидания» не скажешь?

— Ты! — гневно выкрикнула девушка, обернувшись. — Выпусти меня сейчас же! Иначе…

— Иначе что? — мрачно усмехнулся демон. — Думаешь, твои друзья тебе помогут? Так, где же они? Почему не спешат на помощь?

Надвинувшись на принца, волшебница схватила его за воротник рубашки.

— Что ты с ними сделал? — воскликнула она, голос у неё задрожал, как и руки, вцепившиеся в тонкую ткань.

— Ничего такого, — пожал плечами принц, не обращая внимания на пальцы у своего горла. — Лишь помог им прикончить парочку-другую демонов. Так что база теперь в полной безопасности.

— Ты врёшь, — недоверчиво сказала девушка, выпуская воротник и отступая назад.

— Ну вот, опять ты меня обвиняешь во лжи, даже обидно немного, — печально произнес Кэр, но в глазах у него плясали весёлые чёртики.

Он махнул рукой в сторону выхода.

— Можешь идти на все четыре стороны, я не держу. Просто хотел уберечь от необдуманных поступков. Не запри я тебя, ты помчалась бы на выручку к остальным, и наверняка попала бы в беду.

— Спасибо, — нехотя выдавила из себя Тая, стараясь не смотреть демону в глаза. Её обуревали весьма противоречивые чувства, и к остаточному страху примешивались смущение и неловкость.

Скользнув к девушке, Кэр слегка коснулся губами её губ, вгоняя в краску и внося в мысли полнейшее смятение.

— Мне пора. До свидания, моя принцесса, ещё не раз увидимся, я уверен в этом, — демон растворился в воздухе.

— Самоуверенный болван, — сердито прошептала Тая ему вослед, чувствуя, как горят губы.

Подземелье представляло собой мрачный, мало освещённый мир, расположенный глубоко под землёй, в огромной полости планетарной коры. Свет туда не попадал, а единственным источником освещения был фосфоресцирующий газ. Он простирался по всей площади подземного мира на высоте километра, и окрашивал его во все оттенки синего — то светлей, то темней, в зависимости от солнечной активности наверху. Поверхность же планеты под названием Кастиана была совершенно непригодна для жизни из-за своей агрессивной среды: высокой температуры, рек расплавленной лавы и множества действующих вулканов. Это было вызвано близким расположением планеты к здешнему солнцу — газовому гиганту Тау Вакларуж, посылающему в сторону Кастианы потоки радиации и раскалённой плазмы звёздного вещества. По сути, мир на поверхности ничем не отличался от мифического ада. Атмосфера же Подземелья, климат и всё остальное были созданы при помощи магии предками ныне живущих демонов, волей случая попавших в этот мир и вынужденных приспосабливаться к жёстким условиям. Шаткое равновесие поддерживалось при помощи магического алтаря, черпающего энергию из ближайшего к планете источника — звезды Тау Вакларуж.

Мир Подземелья был по-своему красив: гряды невысоких гор с истекающими из родников реками с кристально чистой водой, цепочки холмов, широкие равнины, и непроходимые лесные заросли, дремучие джунгли и целый лабиринт пещер, пронизывающих всё Подземелье. Множество разнообразных существ населяли джунгли и леса, бродили по равнинам и бороздили стремительные реки. Кастианцы сделали всё в этом мире для своего удобства, и потому здесь не было ни опасных животных, ни назойливых кровососущих насекомых, даже в водоёмах водились только мелкие рыбёшки, которых местное население так любило разводить у себя в аквариумах.

Подземельем правили высшие демоны во главе с монархом. Аристократия обитала в роскошных каменных замках, похожих один на другой, и отличающихся лишь размахом: множеством башен, переходов, внутренних дворов, площадей и ухоженных парков с фонтанами, прудиками и беседками. Вокруг замков простирались владения придворных демонов, где селилось низшее сословие — крестьяне и ремесленники, снабжающие аристократов продовольствием и предметами быта, прислуга же обитала непосредственно в замках. Городов как таковых не было, высшие демоны не любила общество себе подобных, предпочитая жить как можно дальше друг от друга. Владея искусством телепортации, они могли позволить себе не обращать внимания на такие мелочи, как большие расстояния.

Население Подземелья было немногочисленно, дети в последнее время практически не рождались. Но сами демоны жили очень долго, столетиями оставаясь молодыми и практически неуязвимыми благодаря энергии душ простых смертных. В поисках «пищи» кастианцы путешествовали между мирами, завоёвывая всё новые планеты. В самом начале, когда демоны только появились в этом мире, между ними шла постоянная борьба за выживание. Они враждовали друг с другом, не доверяя никому, пока самый могущественный и древний демон Азраэль не объединил всех с помощью силы и страха, заполучив власть в свои руки, и провозгласив себя королем подземного мира. Он собрал вокруг себя наиболее преданных сторонников, и создал Совет старейшин, руководящий кастианцами от его имени.