Волшебницу затрясло, но не от холода, а от ужаса. Она поняла, что попала в руки каких-то фанатиков, и её сейчас просто зарежут, как жертвенного ягненка, во славу демонов, которых глава этого культа почему-то именовал богами.

— Отпустите меня! — выкрикнула девушка, извиваясь на жертвенном алтаре. — Вы заблуждаетесь, демонам плевать на вас и вашу веру! Их интересуют только ваши души!

— Молчать! — злобно рявкнул сектант и ударил её по лицу наотмашь.

— Да пошёл ты, — сквозь слёзы сказала Тая, глядя прямо в глаза мужчине. Её наполнило какое-то обречённое спокойствие и безразличие, словно это всё происходило не с ней.

Лицо главаря скривилось от ненависти, он засунул руку за пазуху и извлёк из многочисленных складок плаща тонкий кинжал с кривым лезвием, покрытым пятнами засохшей крови.

— Посмотрим, будешь ли ты дальше такой же дерзкой, когда ритуальный кинжал вонзится в твоё сердце, — с яростью в голосе проговорил он, целясь клинком ей в грудь.

Его приспешники тут же активизировались, отступив назад, и забормотав что-то вроде молитвы. Размахнувшись, сектант прошептал пару слов и резко опустил руку. Кинжал со всей силы ударился о каменный постамент, выбив из него искры, и сломался. Главарь недоумённо уставился на пустой алтарь, на котором секунду назад лежала его жертва.

— Кого-то ищешь? — послышался голос из-за спины.

Мужчина обернулся и побледнел. Адепты культа все как один попадали на колени, с благоговением глядя на одного из тех, кому они поклонялись.

— Что здесь происходит? — прорычал принц.

Неприкрытая ярость в его голосе не предвещала культистам ничего хорошего. На руках он держал спасённую им девушку, которая вцепилась в него мёртвой хваткой, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Мой бог, — преклонил колени мужчина, дрожа от страха перед появившимся во плоти божеством. — Мы лишь хотели преподнести вам в дар душу этой смертной, и показать, что все наши жизни безраздельно принадлежат вам.

— Что?! — проревел демон, багровея. — Да как вы вообще посмели к ней прикоснуться?!

Его глаза засветились красным, и адептов вместе с главарём охватило пламенем. Магический огонь за несколько секунд спалил их дотла, не оставив ничего, кроме пепла.

Радуясь, что девушка всего этого не увидела, Кэр поспешно вынес начавшую всхлипывать Таю на свежий воздух и опустился на землю вместе с ней.

— Тише, девочка, всё позади, — прошептал принц, стирая слезы с её лица, — больше они никому не причинят вреда.

— Ты… ты убил их? — судорожно спросила волшебница, перестав плакать. — А разве они действовали не по твоей воле?

— О чём ты? — нахмурился демон. — Считаешь, что это я им приказал ловить и убивать людей?

— А разве нет? — пробормотала Тая, высвобождаясь из рук парня. — Ты же принц всех демонов. Или ты хочешь сказать, что на самом деле ты не такой, и тебя просто оклеветали?

Она отстранилась и отошла назад. Принц не стал её удерживать, девчонка оказалась неблагодарной, и страх за неё сменился раздражением.

— Знаешь, я начинаю жалеть, что спас тебя, — помрачнел Кэр. — Думай что хочешь, мне, в общем-то, без разницы.

— Если тебе всё равно, тогда зачем же ты здесь? — гневно посмотрела на него девушка. — Кто тебя просил меня спасать?

— Понятия не имею, что я тут забыл, — недовольно заметил принц, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Только время теряю на пустые разговоры с глупой девчонкой.

— Тебя здесь никто не держит, — раздался сзади злой голос Мэта. — За спасение МОЕЙ девушки, конечно, спасибо, но в следующий раз обойдёмся и без твоей помощи.

Демон молча глянул на некроманта, раздумывая, не превратить ли и его в кучку пепла. Соблазн был велик, но, почувствовав на себе взволнованный взгляд Таи, он передумал.

— В следующий раз я не собираюсь играть в благородство, имейте в виду, — промолвил Кэр напоследок, растворяясь в воздухе.

Волшебница виновато посмотрела на Мэта, ожидая, что он будет зол и на неё, но парень лишь молча прижал девушку к себе. Так они и стояли, пока к ним не подоспели остальные.

«Мне приснилось, как будто мир ледяными рассыпался брызгами,

Мне приснилось, как будто мы перестали быть самыми близкими.

Всё случилось, как наяву, и забилось сердце моё не в такт,

Будто жизнью чужой живу, будто всё не так, всё не так»

Ты — моя судьба. Т. Дольникова и А. Кортников

После донесений шпионов демон особенно остро ощутил одиночество. Как он и думал, его противники зашевелились и начали строить козни. Подкинутая им ложная информация о том, что у принца, возможно, скоро появится наследник, сработала как надо. Демоны из Совета переключили своё внимание на возможных кандидаток среди демониц, что крутились возле Кэра, и у него появилось время, чтобы разработать детальный план по свержению старейшин, а ещё, чтобы как следует всё обдумать.

А подумать было о чём. Например, о том, где найти союзников, которые не норовили бы при каждом удачном случае вонзить ему нож в спину. К сожалению, таких пока не находилось, и принцу оставалось полагаться только на себя, да на дворецкого, что служил их семье верой и правдой вот уже несколько столетий. Остальные же были рядом с ним лишь из страха, признавая право сильнейшего.

По правде говоря, не только заговор интересовал сейчас принца. Было и ещё кое-что, что волновало его сердце и разум. Всё чаще он вспоминал Таю, и всё больше она занимала его мысли. Как ни старался он забыть рыжую волшебницу, получалось это из рук вон плохо. В один прекрасный момент он с кристальной ясностью осознал, что девушка ему не просто нравится. Как это бывает у демонов, понимание пришло внезапно, словно некое озарение. И теперь он знал наверняка — Тая его вторая половинка, та самая единственная любовь, как бы глупо и нелепо это не звучало. Недаром всякий раз его тянуло к ней, как магнитом, хоть он и не отдавал себе в этом отчёта. И всё то плохое настроение в последнее время тоже было результатом этих скрытых и сдерживаемых чувств.

Он вдруг ощутил острое желание её увидеть — сегодня, прямо сейчас. И не стал себя больше сдерживать.

***

Прошла неделя с момента визита к оракулу, а волшебники так и не нашли ни одной ниточки, ведущей их к демону, убившему Рэмми. Ни имени, ни кто он вообще такой — ничего. Оставалось только спросить об этом саму Рэмми, но и тут возникла проблема. Несколько раз друзья пытались перехватить ангельские группы, спонтанно возникающие в разных частях города, но чародейки не было ни в одной из них. Похоже, она вообще редко появлялась на поверхности, и в тот раз им просто повезло столкнуться с ней.

Однажды, поздно вечером, Тая засела в архиве базы, просматривая старые рукописи и записи о демонах в надежде отыскать что-либо полезное. Мэт с Лукой ушли на север с отрядом исследователей, и вернуться должны были только к ночи. После недавних событий девушку решили оставить под защитой стен базы, хоть сама она и была против. Но некромант после случая с культистами был категоричен, и ей ничего не оставалось, как согласиться.

Долгое время Тая просто бродила по базе, наблюдая за жизнью обитателей убежища, но ей это быстро наскучило. Поэтому она и отправилась сюда, чтобы скоротать вечер. Отложив исписанный мелкими каракулями, пожелтевший от времени лист в сторону, девушка протёрла руками глаза. От усталости всё расплывалось и двоилось, да и света маленькой лампочки под самым потолком не хватало для нормального чтения.

«Пора ложиться спать», — решила волшебница и поднялась из-за стола.

— Уже уходишь? — раздался из темноты знакомый голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности и повернула голову, с удивлением глядя на шагнувшего ей навстречу Кэра. Вид у демона был задумчивый и какой-то потерянный.

— Снова ты, — обречённо вздохнула Тая. — Что ты здесь забыл?

— Так-то ты встречаешь своего спасителя? — с наигранной обидой произнес парень. — Девушки в твоём мире все такие невоспитанные?