Испугавшись, что Тая могла утонуть, Кэр в считанные секунды добежал до водоема, и понял, что не ощущает присутствия девушки поблизости. Сигнал магического маячка был таким, будто его носитель вышел из-за стен замка и удалился на большое расстояние, а может что-то его перекрывало.

Не раздеваясь, Кэр прыгнул в пруд и сразу поплыл к тоннелю. Он прекрасно мог обходиться без воздуха долгое время, и в воде чувствовал себя как рыба. Быстро загребая воду руками, демон со страхом смотрел вокруг, больше всего боясь увидеть бездыханное тело девушки. Вынырнув вне стен замка, он снова положился на магию и уверенно повернул в нужную сторону.

Выбравшись на берег, принц огляделся. Вдоль реки рос такой густой лес, что в нём он будет плутать до утра и даже не заметит Таю, особенно если та захочет от него спрятаться. Призвав крылья, Кэр взлетел в небо. Лес стоял плотной стеной, и даже с высоты ничего нельзя было разглядеть. Разочарованный демон опустился на землю, но почувствовал, как неподалеку от того места, где он стоял, кто-то колдует. Довольная улыбка тронула его губы, и он зашагал сквозь чащу, ведомый магическим зовом.

И всё же прошло немало времени, прежде чем он обнаружил спящую под деревом девушку. Тая дрожала от холода, но когда Кэр прикоснулся к её лбу, то понял, что она вся горит. С досады демон ударил кулаком по дереву.

«Глупая девчонка! Ну что же ты творишь?!»

Взяв волшебницу на руки, он вернулся в замок, злясь и на себя и на неё, но радуясь, что нашёл девушку живой и невредимой. Горничные переодели Таю, и принц собственноручно уложил её в постель. Сев рядом с кроватью, он обхватил голову девушки руками, и его ладони засветились мягким сиянием. Этот свет окружил волшебницу со всех сторон, а потом растаял. Дыхание Таи выровнялось, она больше не вздрагивала, а с лица ушёл болезненный румянец.

«Дожили, — подумал Кэр, усмехнувшись. — Демон использует свою силу для исцеления смертной. Видел бы меня мой отец, навсегда бы вычеркнул из претендентов на трон. А уж за мои намерения относительно Таи собственными руками казнил бы, чтоб не позорить королевский род таким сыном».

Принц вздохнул и отнял руки, затем подтащил к кровати кресло и, устроившись в нём поудобней, решил дождаться, когда девушка придёт в себя.

***

Небо за окном совсем посветлело, когда Тая, наконец, открыла глаза и недоумённо уставилась в потолок. Некоторое время она пыталась сообразить, как так получилось, что уснула она под деревом, а проснулась на кровати. Причем чувствовала себя девушка просто отлично, и даже ничего не болело.

Сбоку раздалось покашливание, и резко сев, она испуганно повернула голову. На неё внимательно смотрела пара зелёных глаз, и взгляд демона не предвещал ничего хорошего.

— Нагулялась? — насмешливо поинтересовался он. — А я-то думал, только демоны умеют так искусно врать и манипулировать другими.

Внутри всё сжалось от безысходности, и Тая поняла, что проиграла эту схватку. Опустившись обратно на подушку, она закрыла глаза и отвернулась.

— Не смей снова уходить от ответа! — прогремел демон, хватая её за плечо и поворачивая обратно. — Ты что, совсем не дорожишь своей жизнью? Почему ты настолько безрассудна?

— Делай что хочешь, — равнодушно проговорила девушка, отводя взгляд. — Мне всё равно. Лучше сразу убей, это будет лучшим выходом для всех.

Кэр заскрежетал зубами от ярости, и непроизвольно сжал плечо волшебницы так, что она вскрикнула от боли и посмотрела на своего мучителя уже осмысленным взглядом.

— Все равно, говоришь? — зло сузил глаза принц. — Значит, могу делать с тобой всё, что захочу? Вот сейчас и проверим!

Навалившись на неё сверху, он придавил Таю собой и впился в её губы грубым поцелуем. Девушка забилась под ним, пытаясь столкнуть с себя, но Кэр схватил её за руки и завел их вверх, а её ноги сжал между своих. Он хотел лишь проучить её, но близость горячего тела свела его с ума, и волна желания прошлась огнём по венам, заставив судорожно вздохнуть. Уже не сдерживаясь, он продолжил страстно целовать любимую, свободной рукой забравшись под футболку и лаская нежную кожу девушки.

Тая всхлипнула. Осознав всю бессмысленность своих попыток, она перестала сопротивляться. Демон был намного сильней, а ещё он был на неё ужасно зол. Она жалела лишь об одном — что выплыла тогда, а не утонула.

Почувствовав, как внезапно обмякла и затихла под ним девушка, Кэр, тяжело дыша, отстранился от Таи. Увидев её слезы, он внезапно опомнился и, отпрянув, скатился с кровати. При мысли о том, что он чуть с ней не сотворил, парню стало не по себе.

— Прости меня, — прошептал он еле слышно.

Но неподвижно лежащая девушка никак не отреагировала на его слова, бездумным взглядом уставившись в потолок.

«На самом деле я такой же подонок, каким был отец, — с горечью подумал вдруг принц. — И только пытаюсь казаться лучше, чем есть на самом деле».

Он с болью посмотрел на Таю, понимая, что её сердце теперь закрыто для него окончательно.

«Нет, я не могу допустить этого! Пусть я эгоист и подлец, но без неё моя жизнь потеряет всякий смысл».

Дотронувшись до Таи, он прошептал заклинание, стирая у неё из памяти воспоминания о последних прожитых часах. Глаза волшебницы закрылись сами собой, и она уснула.

Чтобы любить её одну, я был рождён,

И растворялся в ней безудержно и слепо.

На одиночество теперь я обречён.

Как мне преодолеть безумство это?

Я клялся, что мы вместе навсегда,

И клятвы этой не было сильней.

Но разлучила нас жестокая судьба.

Остались мне одни мечты о ней.

Мэт поправил лямку рюкзака, сползшую с плеча, и прикрыл глаза рукой, чтобы разглядеть хоть что-то в слепящем свете солнца. Лука молчаливо стоял рядом, уставившись, как и он, на дорогу впереди. Трудный и долгий путь, жара и постоянная жажда вымотали магов, но их цель была близка, и они терпеливо дожидались окончания путешествия. Светило нещадно поливало своими лучами и без того исстрадавшуюся землю, будто решило иссушить и расплавить всё то живое, что сумело здесь выжить. Марево горячего воздуха плыло над землёй, смешиваясь с радиоактивной пылью, оседающей на скалах и горных склонах.

Некромант стёр пот со лба и пятернёй взъерошил волосы, откинув их назад. Закрыв глаза, он попытался успокоиться. Но это ему никак не удавалось: в памяти всплывали неприятные воспоминания, и он потряс головой, отгоняя их, словно назойливых мух.

После того, как Лука убедил друга, что Тая не предавала его, некромант был преисполнен решимости поквитаться с демоном. Охваченный гневом не только на принца, но и на самого себя, парень поставил на уши всю общину в поисках ответов, но так и не услышал ничего нового. Решив обратиться за советом к главе общины, он отправился в местную оранжерею, где тот проводил много времени. В этом искусственном саду обитатели убежища воссоздали кусочек первозданного облика своей планеты, и он служил для них своего рода отдушиной.

Ёнжи, как и остальные, сказал некроманту, что искренне сожалеет, но помочь им ничем не сможет. Он посоветовал Мэту искать ответы у оракула, и друзья решили отправиться к нему в тот же день. Дорогу они уже знали, и постоять за себя тоже могли, а потому на предложение главы выделить им провожатого ответили отказом.

Маги почти дошли до долины, где скрывалась община, и успели вступить на петляющую среди россыпи камней горную тропу, когда некромант вдруг резко остановился. Зажатый меж скал участок дороги ничем не отличался от остального пути, но его магическое чутье буквально кричало об опасности. Лука повернул голову в сторону Мэта и кивнул, давая понять, что почувствовал то же самое. Это место за версту разило демонами, и даже не обладающие магией аборигены сообразили бы, что тут что-то не так.

Два энергетических шара одновременно полетели в сторону скал, и на тропу обрушилась лавина камней, погребя под собой тех, кто затаился в засаде. Но под завалом оказалась лишь малая часть нападавших: спустя несколько мгновений на путников сплошным потоком ринулись визжащие и ревущие низшие демоны. Два демона в человеческом обличье руководили атакой, держась позади своих уродливых слуг. Ветер донёс до людей их зловонное дыхание, и парни тут же встали спина к спине, обнажая клинки.