Летний день выдался необыкновенно чудесным: погода радовала ясным небом, тёплым солнечным светом и прохладным ветерком. После продолжительных дождей контраст чувствовался особенно сильно. И ничто не предвещало беды. Вот и студенты магической академии, расположившейся на берегу живописной горной реки, даже не предполагали, что их любопытство приведёт к таким последствиям.

Величественное здание академии, больше похожее на дворец, располагалось в долине среди гор. Белокаменные стены, покрытые мхом у основания, возвышались полукругом на три этажа, чередуясь с выступающими остроконечными башнями. Синяя черепица двускатной крыши ярко сверкала на солнце, а витражи в высоких арочных окнах переливались всеми цветами радуги.

Просторная территория академии была огорожена чугунной кованой оградой с растительным орнаментом. Разбитый вокруг парк радовал глаз своими искрящимися фонтанами, цветущими круглый год аллеями и искусными скульптурами. Присыпанные мраморной крошкой дорожки вели к резным деревянным скамейкам и беседкам, а чудесные лужайки, усыпанные цветами с порхающими над ними бабочками, так и манили устроить на них пикник, или просто прилечь и расслабиться. Климат в долине был весьма благоприятный, и зим тут как таковых не было. Даже небольшой пруд, что находился в северной части академии, никогда не замерзал, и его поверхность всегда была усыпана кувшинками. Что не останавливало желающих искупаться в нём студентов.

Сразу за главным зданием академии расположились ещё несколько корпусов с общежитиями для преподавателей, студентов и персонала, а за ними возвышались различные хозпостройки: ангары, склады, оранжереи. Даже зверинец тут был, но все его обитатели были безобидными и совершенно обычными. На востоке территории располагался полигон, где тренировались в боевой магии и проводились различные турниры.

Академия Тайных Знаний, основанная ещё королем Ядвигом третим, была известна не только в королевстве Мирад, но и во всём остальном мире. Её студентами могли стать все, в ком была хоть капелька магии, и в этих стенах бок о бок учились некроманты и светлые волшебники, целители и боевые маги. И даже презираемые всеми полукровки находили здесь пристанище на целых десять лет, пока шло обучение.

Наука в мире тесно переплелась с магией, и с помощью последней было сделано великое множество открытий. Прошли те времена, когда только целителям под силу было излечить лихорадку, вызванную заражением крови, или когда не было водопровода и канализации, и все удобства располагались во дворе. Техно-магический прогресс изменил весь мир. Были сконструированы самоходные повозки, движущиеся за счёт энергии магических накопителей, и найдены лекарства, способные победить многие болезни без помощи силы волшебства.

В академии обучали не только магии, но и науке. В этих стенах ценили острый ум и тягу к знаниям. Среди преподавателей было много учёных с мировым именем, и диплом, полученный здесь, гарантировал хорошую работу и карьеру. Ведь в будущем именно выпускники этого оплота знаний должны были стать надеждой и опорой монарха, и всего государства в целом. Нынешний король, Дамиан первый, считал также, и потому всячески покровительствовал академии, отбирая самых лучших магов себе на службу.

Четверо друзей, отучившись здесь почти семь лет, хотели попасть в число избранных, как и остальные. И потому всеми способами стремились к новым знаниям, порой в своих изысканиях забывая об элементарной осторожности и переходя границы дозволенного. Они мечтали, что когда-нибудь тоже совершат что-то поистине грандиозное, отчего их заметит сам король.

Сегодня утром, как обычно, друзья спешили на занятия. Крытый переход, соединяющий корпуса, был полон народа, и чтобы их не снесло людским потоком, магам пришлось идти у самой стенки. Весело болтая, впереди шагали Лука с Рэмми. Темноволосый маг то и дело пытался пощекотать девушку, а кареглазая чародейка уворачивалась и притворно грозила пальчиком. Обычно спокойный и собранный парень, рядом со своей любимой превращался в беззаботного мальчишку, и тихая Рэмми тоже оживала, становясь такой же жизнерадостной.

Она повстречала Луку на первом курсе, когда на одном из занятий по боевой магии, потеряла контроль над заклинанием, и огненная стрела, сорвавшаяся у чародейки с рук, влетела прямиком в одного из студентов. На свое несчастье, именно в тот момент он решил зайти на полигон, где группа Рэмми отрабатывала дистанционные атаки. Тёмный маг погасил её пламя одним щелчком, даже не поморщившись, отчего чародейке стало даже немного обидно за свою магию. Но, когда девушка разглядела свою несостоявшуюся жертву, и взглянула в его глаза цвета грозовых туч, что прятались за длинной тёмной чёлкой, она разом растеряла весь боевой настрой. Сильный, уверенный в себе, гибкий и быстрый, как леопард, Лука сразу покорил сердце Рэмми. А на втором курсе тёмный маг признался ей в любви.

Родом Лука был из знатной семьи. Его отец был младшим советником при дворе короля, и семья тёмного мага всегда жила в достатке. Но мужчина рано лишился жены, и воспитание маленького сына легло на его плечи. И он старался, как мог. Полагая, что настоящий мужчина должен быть в первую очередь сильным, отец Луки взялся за его физическую подготовку, нанимая тому лучших учителей. С самого раннего возраста мальчика учили драться, фехтовать и охотиться, а уже после обучали различным наукам.

Даже в академию Лука привез свой фамильный меч, доставшийся ему ещё от прадеда, который привез его как трофей с войны между Мирадом и королевством дварфов Арландией. На вид это была обычная железяка, но прадед всегда утверждал, что меч является могущественным артефактом, и его свойства рано или поздно проявят себя. Ведь он нашёл его на теле павшего главнокомандующего армией дварфов, слывшего практически непобедимым.

Чуть позади, неторопливо, глядя с улыбкой на веселящихся друзей, рука об руку шли Мэт с Таей. Рыжая, как солнышко, девушка, крепко сжимала ладонь своего парня, а он в ответ не сводил с неё своих тёмных, почти чёрных, глаз.

До того, как попасть в академию, волшебница жила счастливой жизнью со своими родителями в столице королевства, пока они оба трагически не погибли. После этого Тая поселилась у своих дальних родственников, которые не очень-то были рады лишнему рту, и относились к бедной сиротке холодно, даже не стараясь проявить хоть капельку сочувствия и заботы. Девушка прожила в их доме до тех пор, пока ей не исполнилось двенадцать лет, и у неё не открылся дар, после чего волшебницу в спешном порядке отправили в академию. Чему она сама была безмерно рада.

Тая выросла красавицей — высокая, стройная, с густой шевелюрой вьющихся рыжих волос и зелёными, словно изумруды, глазами. Сама же она себя красавицей не считала, и поклонников сторонилась, как огня. А потом она повстречала Мэта.

Мрачный брюнет с тёмным прошлым был одним из сильнейших некромантов на всём курсе, а может даже и во всей академии. Мэт редко улыбался, а его взгляд всегда был холоден — все свои эмоции он держал в себе, не позволяя никому, кроме близкого окружения, видеть свои истинные чувства.

Некромант, как и Тая, рано лишился родителей, но его на воспитание взял деревенский колдун, что жил на отшибе, вдали от остальных крестьян. Колдун был весьма силен, но стар, и ему нужен был ученик, чтобы передать накопленные за долгие года знания и умения. Мэт прожил у старика несколько лет, и тот многому его научил. А потом колдун, чувствуя скорую смерть, отправил подопечного подальше от себя, выбрав для этого академию Тайных Знаний.

Мэт познакомился с Таей благодаря своему другу Луке. Волшебница дружила с Рэмми с первого курса, с тех самых пор, как они в свои двенадцать лет оказались в этом учебном заведении. Светлая волшебница и боевая чародейка стали соседками по комнате в общежитии, и сразу нашли общий язык.