— Ну что ты так переживаешь? Он любит только тебя, — «успокоил» тёмный маг волшебницу, — Не съест же она его, в конце концов?

А Рэмми даже и не подумала отговаривать своего парня. Её так же, как и Луку, просто переполняло любопытство.

Некромант долго не решался зайти, стоя перед дверью, как будто собирался на собственную казнь. Пока его буквально не втолкнули туда Рэмми с Лукой. Обиженная Тая стояла поодаль, сложив руки на груди. И когда он, поддавшись на уговоры и грубую силу, всё же вошёл внутрь, демонстративно отвернулась.

«Ну, засранцы, я вам это ещё припомню!»

Стоило парню показаться на пороге, как он сразу ощутил цветочное благоухание туалетной воды, которой так любила пользоваться секретарша.

Мелани Смит будто чувствовала, что сегодня к ней в приемную заявится объект её обожания, и весь внешний вид девушки буквально кричал о желании.

Белая шёлковая блузка, чьи верхние пуговицы были расстегнуты, соблазнительно обтягивала большую грудь, сквозь тонкую ткань просвечивал кружевной лифчик, строгая юбка-карандаш была куда короче, чем полагалось по правилам академии, и не скрывала стройных загорелых ног. Золотистые волосы были собраны в затейливую прическу, из которой кокетливо выпали локоны, щекоча тонкую лебединую шею.

— О, Мэтью, как я рада вас видеть, — сладким голоском пропела секретарь, тут же приподнимаясь со своего места и наклоняясь над столом, выставив взору некроманта все самое интересное.

— Вас снова ректор вызвал? Ох, беда, он вас явно невзлюбил! Вот только его пока нет на месте.

Мелани встала из-за стола и приблизилась к застывшему на пороге Мэту. Не боящийся даже самой смерти некромант больше всего сейчас хотел провалиться сквозь землю, лишь бы держаться подальше от этой озабоченной персоны.

Девушка тем временем обошла парня и подошла к нему так близко, что он ощутил её горячее дыхание на коже.

— Может, подождёте ректора в моей компании? — чувственно выдохнула Мелани ему в ухо. — Он скоро должен вернуться.

«Чёрт бы вас побрал, таких друзей! Придётся действовать на опережение, иначе я здесь застряну надолго».

Мэт резко повернулся к секретарю, и их лица оказались совсем рядом, отчего секретарь слегка опешила и подалась назад, споткнувшись о стоящую на полу коробку с документами. Теперь уже сам парень качнулся вперёд и подхватил её под талию, предотвращая падение. Тут же с видимой неохотой отпустил Мелани и, включив всё свое обаяние, чарующе ей улыбнулся.

— Пожалуй, не стоит. Я к нему по личному делу. Он ведь только вернулся из поездки, и ему сейчас не до студентов. Так что, зайду лучше завтра. Кстати, — обронил юноша будто невзначай, — вы не в курсе, что такого важного случилось, что он самолично решил отправиться в такую даль, скинув заботы об академии на ваши хрупкие плечи?

Секретарша расцвела, и в её глазах мелькнуло торжество. Усевшись на край стола, она игриво покачала ногой, обутой в туфельку на высокой шпильке.

— Возможно, возможно. Если вам так любопытно, я могу рассказать, но… вы же не откажете девушке в её маленькой прихоти?

Предвидя просьбу, Мэт выругался про себя, ещё раз помянув нехорошими словами своих друзей, вслух же произнес:

— Разумеется. Надеюсь, только, для этого не придётся кого-то убить?

Секретарша лишь жеманно рассмеялась его шутке.

Когда Мэт, наконец, вырвался из её цепких лапок, и вышел из кабинета, на его щеке красовался след от помады. Он тут же старательно оттёр его рукавом, больше переживая, что эту отметину увидит Тая, чем что запачкает форму. Готовый высказать друзьям всё, что он думает об этой затее и о них самих, он окинул взглядом коридор, и не увидел волшебницы. Лука с Рэмми стояли возле противоположной стены, и весь их вид выражал раскаяние. Увидев некроманта, они встрепенулись и тут же подошли к нему.

— Прости, друг, — покаялся темный маг. — Она ушла. Мы пытались её успокоить, но стоило Тае услышать смех этой…

Он махнул рукой в сторону приемной, и виновато опустил голову.

Слова Луки встревожили Мэта, и он был готов сорваться с места, чтобы найти подругу, но у него на пути встала Рэмми.

— Лучше сейчас к ней не лезть. Она была очень зла на тебя. На всех нас. Что-то мы и правда, заигрались, извини. Я поговорю с Таей позже, как успокоится. Уверена, она не станет долго обижаться. Ведь для этого нет никакого повода, — чародейка сделала паузу и многозначительно посмотрела прямо в глаза магу. — Я права?

— Да, — резче, чем следовало, ответил ей парень.

Его щека до сих пор горела там, где её коснулись губы Мелани, и он с трудом сдержался, чтобы снова не начать тереть то место.

Лука тут же оживился, будто ничего и не произошло, и с любопытством посмотрел на друга.

— Ну что, узнал хоть что-нибудь? Стоило оно того? Не томи, рассказывай давай!

На мгновение забыв о душевных терзаниях, Мэт сверкнул глазами и усмехнулся.

— Твоя интуиция тебя не обманывала, прохвост ты этакий. Гномы и вправду отыскали нечто невероятное. Их разведчики в этот раз спустились почти на полкилометра ниже подножия гор, и нашли пещеру, запечатанную древней магией. Источник, питающий защитную печать, почти иссяк, и им не составило труда пробиться внутрь.

— И что было внутри? — тёмный маг разве что не приплясывал от нетерпения.

— Врата.

— Что? — округлил глаза Лука.

— Что? — встрепенулась Рэмми, повторяя вопрос друга, и в её взгляде зажегся исследовательский огонь. — С чего вдруг такие выводы?

— Как мне рассказала Ме…, - некромант запнулся и поморщился, вспомнив не слишком приятные минуты в обществе секретаря, — в общем, они нашли каменное кольцо диаметром почти четыре метра, а на нём неизвестные руны. Артефакт пока не изучали, и никто не знает, что от него ожидать. Но он так похож на стационарные порталы, которыми нам оставили древние, что гномы дружно решили обозвать эту находку вратами. Вопрос только, куда они ведут?

Лука с Рэмми обменялись загадочными взглядами, и чародейка предвкушающе потёрла руки, заставив Мэта пожалеть о последних словах.

***

— Тише ты! Не толкайся! — яростно зашептала Рэмми Мэту, когда он оступился и чуть не упал.

— Ты мне ногу отдавил! — заворчал Лука на друга, хотя в темноте, освещаемой лишь светом звёзд, было не разобрать, кто именно это сделал.

— Меч то ты зачем с собой потащил? — недовольно фыркнула Тая, всё ещё обиженная на друзей.

На самого Мэта она долго обижаться не стала. Особенно после того, как он заявился к ней с цветами прямо в женское общежитие, каким-то образом проскочив мимо бдительной вахтерши в лице старой гоблинши, ревностно охранявшей покой и честное имя студенток.

— Пригодится, — авторитетно ответил Лука волшебнице. — Кто знает, может это кольцо демонов вызывает? А ты чего рюкзак с собой взяла? Мы же не в поход собрались.

— Будто эта железка тебе против них поможет, — скептически заявила Тая, которая не раз слышала истории о чудо-оружии. — Вот рюкзак как раз лишним не будет. Вдруг артефакт телепортом окажется, и нас перенесёт за тысячи километров отсюда в какие-нибудь джунгли или пустыню? А у меня там запасы на все случаи жизни.

Тая даже оделась, как в поход: удобные джинсы, футболка, куртка и кроссовки на ноги. Не то что её друзья, одетые кто как — Рэмми в легкомысленном платьице, Мэт в школьных брюках и рубашке навыпуск, а Лука вообще напялил на себя спортивную форму.

— Даже если оно заработает, мы никуда лезть не будем. Это может быть опасным, — нахмурился некромант, строго глядя на ребят.

Если Рэмми с Лукой были главными заводилами, то Мэт в их компании был голосом разума.

— Да-да, — отмахнулся Лука, — никто и не собирался. Это мы так, на всякий случай.

Каменное кольцо пришлось доставлять дирижаблем академии из-за его габаритов и отсутствия стационарного портала в Гномьих горах. Ректор прибыл недавно, и артефакт пока не успели перенести в хранилище, поэтому оно всё ещё находилось в ангаре, охраняемое чисто символически. Ведь, по идее, никто о нем и знать ещё не должен был.