Я сел, натянув на колени куртку. Якшар начала заходить за край леса, но небо, кажется, уже светлело. Видимо, я проспал всю ночь — и неудивительно: последнюю пару дней мне едва ли удавалось выспаться. Манекен стоял, покачиваясь и пощёлкивая.

Я старался всё время держать в поле зрения моего нового знакомого. Но тот, похоже, потерял ко мне всякий интерес. Признаться, было даже несколько обидно. Я ведь ему буквально последние штаны отдал.

Однако, выходило, что где-то в обозримой близости здесь есть поселение, рассудил я здраво. Ведь этот деревянный пришел откуда-то, а не самозародился из пня. Конечно, теоретически оживлённый мог шататься по лесу годами, ведь вода и пища ему не нужны, но туши на нем были относительно свежие.

— Эй, Ногач! — новое имя присвоилось как-то само собой. — А ты сам откуда?

В ответ до меня донёсся скрип.

— Ты пришел сюда сам?

Полагаю, это был утвердительный скрип? Кррр-ццц — означает "Да?" Или, быть может, это вводное слово? Попробуйте понять своего соседа, если он изъясняет свои мысли, раскачиваясь на скрипучем стуле. Хаос, просвети мой ум.

— Там, откуда ты пришел, много таких же, как ты?

Непонимание.

— Как я?

Похоже, что так.

— Слушай, а почему ты от них убежал, приятель?

— Цц, — Цак-цак, скр-скрррр, цак! Скррры! Цак, цак-ццц! Кррр — Цак!

Наверняка увлекательная история!

— Ты знаешь, как туда идти?

Не понял вопроса. Или не хочет идти?

— Ты меня нашел?

Непонятно.

— Найдешь таких же, как я?

— Скырррлы!

Найдет! Клянусь Высоким Солнцем, я начинал понимать его! Он как-то чувствовал людей — или, может быть, их одежду? Неважно! Важно, что он знал, как найти таких же. Вот это удача!

— Слушай, Ногач, давай ты доведёшь меня до людей, а я найду для тебя одежду?

Манекен скуксился, покачал головой, посмотрел на меня мёртвым бобром и махнул рукой. Потом встал и потопал прочь. Я вскочил, запутавшись в куртке, и поспешил за ним — поминая вечный штиль всякий раз, когда мои голые ноги оказывались в очередном росистом кусте.

Долгими уговорами я убедил Ногача снять с себя эти несчастные туши; когда он их себя содрал, под ними оказалось, действительно, деревянное тело манекена. Правда, в дерево намертво въелась звериная кровь, так что выглядел он жутковато: туловище и руки были покрыты бурыми потёками, а деревянные пустые глазницы Ногача словно плакали кровавыми слезами. Несмотря на столь устрашающий вид и запах мертвечины, оживлённый манекен вёл себя, как десятилетний мальчишка — бегал взад вперёд, носился вокруг меня, что-то рассказывал на своём щёлкающем и скрежещущем наречии. Я вежливо кивал и отвечал ему «да-да, дружок». Мне уже казалось, что я начинаю его понимать. Впрочем, хоть какой компаньон!

Лес здесь был довольно редким, и перемежался уютными лужайками; мои озябшие ноги радовались каждому лучу поднимающегося солнца. Тропинка, которой мы придерживались уже около получаса, постепенно превратилась в хорошо утоптанную дорожку, и вскоре впереди послышались голоса. Я тут же воспрял духом. Манекен действительно вывел меня к людям!

Я прибавил шагу, и за очередным поворотом мы наткнулись на занятную картину: двое бандитского вида мужиков с двух сторон подпирали светловолосого паренька.

Несмотря на уверенность Архонтов в том, что я беспробудно шляюсь по самым злачным районам Ван-Елдэра и постоянно влипаю в неприятности, реальность несколько отличалась — мои вылазки скорее развили во мне умение не влипать в неприятности, чем искать их на свою голову. И поэтому я смог легко оценить ситуацию: мой деревянный проводник вывел меня прямиком к местным разборкам.

Было понятно, что парня сперва лишат кошелька, а потом изобьют. Возможно, кошелька его уже лишили, и теперь на радостях собираются почесать о него кулаки. Дело, конечно, не моё…

— Приветствую! — радостно объявил я; возможно, Архонты были не так уж неправы насчет того, что я часто влипаю в неприятности.

Троица предсказуемо дернулась, заслышав мой бодрый голос. При этом лица перекосились почему-то у всех троих сразу. Смотрели они удивлённо — похоже, даже в этих диких краях люди без штанов встречались нечасто. Равно как и одетые в штаны окровавленные деревянные манекены. Повисло молчание, благодаря которому я успел оценить своих первых знакомых в пустошах. Один из мужиков был лысый, безбородый, с мясистым лицом; второй напротив, был черноволосый, бородатый и узколицый, но оба они, как на первый, так и на второй взгляд имели вид самый бандитский, и я сомневался, что они захотят оказать мне какую-то помощь и поддержку, разве что наоборот — избавят от остатков моего скудного имущества. Паренек подавал гораздо большие надежды. Я прикинул, что после счастливого спасения от обидчиков у него может возникнуть желание отблагодарить меня словом и делом, а я, конечно же, не стану отказываться. Впрочем, сперва бедолагу необходимо было ещё спасти. Ну, Ройт, нужна очередная великолепная импровизация!

Лысый сплюнул в мою сторону через дырку в передних зубах, и толкнул паренька ещё разок:

— Что, Золто, дружок твой, а? — с издёвкой протянул он.

— Да я его первый раз вижу, — ответствовал этот честный парень.

— А что тогда тебя этот голожопый приветствует? — гыгыкнул лысый.

Я решил вмешаться в беседу.

— Это правда — я всех вас первый раз вижу, господа! Я не из этих мест и ни с кем пока не знаком.

— Слушай, артист, — бросил мне щербатый — пошёл быстро отсюда!

— Погоди, — вмешался бородатый. — Живуля, а?

Лысый осклабился, явив чёрные гнилые зубы.

— Слушай, Сайбар, — почти моляще начал парень, хватаясь за рукав черноволосого — я, правда, не…

Сайбар отмахнулся от него, а лысый дал ему подзатыльник. Затем лысый направился ко мне, держа руку на рукояти поясного ножа.

— Никого не знаешь, да? А деревянного болвана в лесу нашёл? Он твой — или ты его?

— Здоровенная живуля какая! — одобрительно проговорил бородатый, которого я как-то сразу определил как главу этой маленькой, но опасной преступной группировки. — Это он с тебя штаны снял? А что после того сделал?

Вопрос явно не требовал ответа. Что ж, первая часть плана по освобождению угнетаемых представителей Пустошей осуществилась успешно. Я прикинул свои дальнейшие шансы. Против двух агрессивно настроенных бандитов, чьи пояса отягощали здоровенные — надеюсь, охотничьи — ножи, я вряд ли смог бы выстоять, впрочем, я всё ещё рассчитывал на помощь угнетённого. Зря.

— Да забери у него живулю, и дело с концом! — предательски предложил парень.

— Чего?! — мне стало даже обидно: я ведь собрался ему помогать — конечно, взамен на его будущую помощь мне. — Я тебя спасаю от хулиганов вообще-то!

Ответа я дождаться не стал: к Ногачу уже тянулись загребущие руки лесных разбойников.

— Ногач! — заорал я. — Это плохие люди! Они хотят забрать твою одежду! Но ты можешь забрать их одежду сам!

Я не очень-то рассчитывал на понимание и успех. Тем приятнее было наблюдать, как эти самые плохие люди уже через пару минут удирали с позором от охочего до их одежды куска дерева. Ногач проявил неожиданную ловкость — сейчас он двигался куда как быстрее, чем ночью, когда я бегал от него по поляне. Хотя мужики и пытались оказать ему какое-то сопротивление, Ногач взял неожиданностью: повалил подсечкой старшего, ловко стянул с него куртку и начал снимать с него обувь; когда же лысый попытался зайти Ногачу за спину, тот преспокойно, не меняя положения тела, развернул назад голову с руками и потянулся к нему. Тот отпрянул, споткнулся и быстро пополз в кусты. Ногач отпустил поваленного им разутого бородача, встал и начал не спеша облачаться в его куртку.

Получив такой отпор, разбойники обложили меня и манекена проклятиями, но предпочли продолжению борьбы бегство. Я стоял, с победоносным видом оглядывая поле боя.

— Какого штиля?!

Парень, которого я пытался спасти, не убежал вместе со своими обидчиками, а остался стоять на дороге, скрестив руки на груди и сердито глядя на меня. Я никак не мог взять в толк, отчего он злится на меня теперь — когда именно моё с Ногачом неожиданное появление уберегло его от жестокой расправы; об этом я и поспешил ему напомнить.