Подошёл к широкому еловому стволу, темнеющему в вечерних сумерках, и примерился.

— Я бы попросил тебя дать слово, — начал я, прикидывая размер будущего плетения, — но мне кажется это оскорбительным.

— Чего?

— Ну, это будет означать, что я считаю тебя совсем тупицей.

— Какого штиля ты гонишь?! — он тут же подскочил.

Я спрятал улыбку.

— Только совсем тупица бы не сообразил, что ни в коем случае нельзя, чтобы другие узнали о том, что я умею рисовать печати, — объявил я, делая первый штрих.

— Почему?

— Потому что в таком случае меня тут же поймают, посадят на цепь и заставят рисовать печати вовсе не для нас с тобой, а для других. Правда ведь?

— Ну да, — протянул Золто.

— Ну вот, ты это и так знаешь, — я улыбнулся, — поэтому и не прошу давать слово молчать, ты и сам понимаешь, что такой секрет нам никак выдавать нельзя, иначе ни хаотички, ни денег нам не видать. Но пока никто не знает про нас, — я сделал еще два штриха, — мы вполне можем неплохо заработать.

Священный город Ван-Елдэр

В запылённом зеркале отражался высокий мужчина в сером костюме. Гладкая, розоватая кожа ничего не говорила о возрасте, в белых волосах не было заметно седины, но Линен чувствовал: она там есть, она угрожает. Двадцать лет до того, как тело его начнёт подводить. Тридцать лет до того, как разум его ослабеет, а мышцы одрябнут. Через сорок лет он превратится в развалину, через пятьдесят — в корм для червей. Линен и’Тьори горлом ощутил подступающую панику. Время, время уходит, он может не успеть.

почему они так долго возятся почему

Он закатал рукав, вонзил в своё предплечьё острый ноготь и прочертил длинную, кривую черту, сразу же заполнившуюся кровью. Это его освежило; руки перестали дрожать.

«Благородный человек не может быть обманут. Низкий человек живёт во лжи. Лги, и так ты обнаружишь благородство.

— Может быть, всё же настроить камеру не на Почерму? — лысый настройщик в запачканной металлической пылью белой мантии стоял, скрестив руки на груди, и демонстративно не торопился выполнять приказ.

— Какие-то сложности? — Линен приподнял светлую бровь.

Его глаза глядели сквозь мастера.

— За последние пятнадцать лет никто не мог пройти через неё. Обычно ходят через Дютюх, он сравнительно недалеко. Там… это проще сделать. Хорошие ребята, они правильно думают, хорошо, радостно отдают свою жизнь. Ничего сложного. В Почерме же…

— Если я пойду через камеру, расположенную в городе Дютюх, — прервал его Линен, — я окажусь в двухстах сорока газарах от Почермы. Добираясь туда, я потеряю двенадцать часов. Да, я знаю, что Почерма саботирует переносы. Очевидно, что местный мастер-логик возражает против использования камер, считая, что они отнимают слишком много жизней. Он самолично входит в приёмную камеру, и тот, кто пытается через него пройти и не способен подтвердить своё намерение, умирает. Я знаю это.

Настройщик наклонил голову, глядя на Линена.

— И?

— Вопрос здесь в чём: ты жалеешь меня, полагая, что я не справлюсь с выжившим из ума и сбившимся с пути стариком? Тогда ты глуп. Или ты сочувствуешь его одинокому походу и жалеешь его, зная, что я его сокрушу? Тогда ты предатель. Но будь ты предатель или глупец, для меня это не играет никакой роли, пока ты можешь состроить эту камеру с камерой в Почерме. И предатели, и верные, и глупцы, и гении, и живые, и мёртвые — все приносят равную пользу и все получат равную награду.

Настройщик кивнул и положил руки на панель.

— Да, — спокойно сказал Линен. — Если через полчаса в камере будет моё мёртвое тело — упомяни, что я выступал за ужесточение контроля за камерами переноса и настаиваю, чтобы их использовали только в крайних случаях. И при любом исходе: мастера Дютюха — показательно казнить. Он оболванивает хороших мастеровых, превращая их в скот. Мёртвым он будет нам полезнее, чем живым.

***

Мельхиоровая дверь захлопнулась за Линеном. Мягко прошуршали замки. Темнота. Затем мягкий, рассеянный свет, идущий из ниоткуда. Светится сам воздух.

Он больше не выйдет за эту дверь. Возможно, не выйдет и за другую.

Металлический цилиндр: места хватает только, чтобы стоять одному. Полированные стены.

Линен провёл рукой по гладкой поверхности.

Под пальцами засияли, переливаясь, красные линии начертаний.

— Истинное нельзя разрушить, — спокойно сказал он.

В воздухе повисло молчание. Затем другой, чуть надтреснутый голос, ответил ему из пустоты:

— Разрушенное не было истинным.

— Брат, ты хочешь жить? — спросил Линен.

— Желание жить убивает, — произнёс с мягким укором голос. — Ты желаешь породить во мне желание жить и после убить меня им?

— Я не желаю подобного. Осуществить Невозможный План — моё единственное желание.

— Единица не способна познать самоё себя, двойка не может осуществиться в единицу. Если у тебя есть единственное желание, оно неведомо тебе. Если у тебя есть два желания, оба они ложны.

— Ты умён, и не скрываешь это. Множество — данность, единица — решение. Я принимаю решение, и выбираю своё желание. Я желаю осуществить Невозможный План.

— Ты готов отдать свою жизнь, чтобы План осуществился?

— Я не могу знать, готов ли я отдать свою жизнь, так как я не делал этого раньше, — голос Линена был спокоен. — Возможно, я готов. Возможно, нет.

— Скажи мне своё Кредо, чтобы я увидел тебя, — в голосе прорезалась заинтересованность.

— Вот моё Кредо.

Мир бессмысленен. Я клянусь, что стану смыслом. Жизнь несправедлива. Я клянусь, что стану справедливостью. План невозможен. Я клянусь, что осуществлю его. Смерти на этом пути бесчисленны. Я клянусь, что отменю их. Я осуществлю Невозможный План, сотру само слово «смерть» из языка и выстрою мир, не знающий о боли. Я оправдаю каждую пролитую слезу, верну каждого умершего, уничтожу всё неистинное, как в себе, так и в других. Там, где был страх невежества, возликует разум; где была бездна хаоса — воссияет гармония.

Тишина.

— Это хорошее Кредо, — ответил голос хрипло. — Я слышал подобное Кредо раньше, но там упоминались, в том числе, братья и сёстры по духу. Был другой, стремившийся отменить смерть. Он клялся найти своих, собрать их вместе и вместе с ними сломать врата смерти.

— Я полагаю, что он отдал своё тело для твоего переноса, так? И ты унаследовал его Кредо? Я знаю, что ты возражаешь против камер. Что ты сам входишь в них, чтобы спасти свою ячейку.

— Камеры убивают хороших людей, превращая их в топливо для переброски. Мы пользуемся этой кровавой технологией несколько столетий, скрывая эту мерзость от всего мира, опасаясь, что нашу тайну раскроют. Это недостойно. Но хуже всего не это. Хуже всего — всё более и более возрастающая бессмысленность подобных жертв. Прогресс не стоит на месте. Триста лет назад требовался год, чтобы добраться до Ван-Елдэра из Почермы. Теперь четырёхмачтовый резак проходит этот путь за шестьдесят дней. Говорят, у вас появились проекты летательных аппаратов с огромной дальностью полёта? Каркасных баллонов, с тепловыми движителями, способных подниматься выше горных хребтов и лететь против ветра?

— Да. Есть даже экспериментальные образцы.

— Так вот, возможно, через пять лет ты смог бы добраться до меня за десять дней на подобном летающем корабле. Через двадцать лет любой лентяй с деньгами сможет взять билет на корабль Ван-Елдэр — Почерма. Но пока мы с тобой оба сидим в старинных капсулах смертного обмена, и решаем в философском диспуте, кто из нас отдаст жизнь… даже не за Невозможный План, а за то, чтобы чья-то задумка осуществилась на пять декад раньше. Пять декад! Не находишь, что это варварство?

— Варварство — полагать, что истина изменяется сообразно с выгодой или угрозой. Двое заходят в две камеры, две камеры становится одним, и из двоих людей тот сохраняет жизнь и разум, кто ближе к истине. Это справедливо.

— В камеры загоняют подростков, которым вложили в голову бессмысленную жажду самопожертвования. Это — справедливо? Мы скрываем наши тайны, действуем исподтишка, интригуем и лжём. Это — справедливо? Где беспредельная свобода, которая была тебе обещана — теми, кто отправили тебя в эту камеру? Не может ли быть, что вся наша вера — одна большая ошибка?