— Сколько мне ещё так кровоточить?

— Ну, я полагаю, мы приближаемся к современности. Видишь? Мы пробили проход в горном кольце и пустили воду по каналу; это уже прошлый век.

Вилириан что-то проворчал, продолжая стряхивать кровь в поднос. Вдруг над подносом засияло нечто вроде рыжего пламени.

— Вот, видишь? Теперь мы знаем, где он.

— Где?

— В Ван-Елдере, потому что он только что родился. — Рессам разочарованно вздохнул, видя в языках пламени что-то, понятное лишь ему. Ещё немного крови упало на поднос.

— Вот! Я вижу его. Он в…

— Да?

Рессам взялся обеими руками за поднос и повернул его по часовой стрелке. Один из горных хребтов начал быстро расти в размере, увеличиваясь. Вскоре рельеф изменился; на подносе появились леса и реки.

— Смотри, это Яратир, его подветренная сторона. Так, это… эээээ… Я чего-то не понимаю. Это Почерма — небольшой речной город. Не совсем так, севернее от него, — бормотал Рессам, вглядываясь в карту, — в ста девяноста газарах. Слушай, это странно, но это Ройт, — он поднял удивленный взгляд на Вилириана. — Хотя этого не может быть.

Лицо Вилириана перекосилось от раздражения.

— Чего странного?

— Это Ройт, он определённо жив, но он размером с ладонь. Мало того, он только что появился и исчез. Вот сейчас он был, но сейчас его словно бы и нет. Или есть?

Рессам постучал по подносу, вглядываясь в пляшущие языки пламени.

Виль выругался.

— Или он умирает! На пороге смерти так и бывает: ты то есть, то нет!

— Я имел в виду не это, — осторожно прервал его Рессам.

— А что же?

— Мне кажется, такой эффект может быть, когда ты перешел в нигредо…

— Этого точно не может быть! — отмахнулся от него Вилириан. — Я знаю Ройта, он скорее умрет, чем примет эссенцию! Надо немедленно посылать агента, пусть разбирается, в чём дело.

По-хорошему, конечно, надо было идти наверх. Об этом говорил ранее Золто, и это же подсказывал здравый смысл. В конечном итоге, думал я: чем глубже, тем наверняка труднее из-за "стоячих ветров". А мне и здесь было несладко. Я покосился на Золто. Тот все еще не подавал признаков жизни. Интересно, он вообще очнется или так и помрет, не узнав всей прелести капли хаотички в крови с грязного пола?

А, если не помрет, обретет ли желаемое могущество? Мне порой мстительно хотелось, чтобы болван ничего не обрел, кроме разочарования. Так на одного хаотичного фанатика в мире станет меньше. С другой стороны, какие-нибудь необычные способности нам бы в Норах не помешали, например, возможность освещать пространство. С еле живым плетением я двигался почти впотьмах.

Выбирать направление снова наугад я не хотел. Сравнивая два идущих вверх коридора, я вспомнил слова Золто о норщиках, которые оставляют метки.

Да, они были и здесь. С десяток неровных черт, будто процарапанных ножом, отмечало каждый коридор. Я недоуменно воззрился на зарубки. Что бы это означало?

Может, это количество ходок? Никаких надписей вроде «выход» или «выход», я не обнаружил. Подумав немного, я выбрал коридор, который шел вверх, и на котором зарубок было больше. Определенно, если здесь ходили чаще, то он должен был быть безопаснее, так?

— Золто, друг, не хочешь прогуляться?

Уговоры на Золто не действовали.

Впрочем, он все еще был жив. Видимо, в своём бессознательном состоянии продолжал борьбу за способности. Меня даже восхищало это упорство. Что ж, борись, Золто, может, когда эссенция станет частью тебя, ты обретешь крылья или способность чихать, не закрывая глаз.

Я снова впрягся и двинулся в путь. Первые шаги по коридору дались мне тяжелее, чем я ожидал — несмотря на мой ежедневный подъём на башню Айнхейн. Плечи ныли, ноги ныли, сам я не ныл только потому, что не хотел расходовать силы.

То, что коридор был ровным, загадочным образом успокаивало меня. Я держался центра, и даже старался ставить ноги вдоль воображаемой линии центра пола. Золто, к сожалению, вихлялся, хотя я пару раз подтягивал лямки так, чтобы везти его ровнее. Надеюсь, бедный парень не чувствует неудобства в своём состоянии.

Мне подозрительно везло на отсутствие тварей и живуль. Если в первом коридоре я видел три группы тварей, то во втором не было ни одной. Это может означать, что баран, змеи и улитка нападали туда через сыпучки, как мы с Золто. Означает ли то, что я не вижу ни одной твари, что поблизости нет выхода?

Размышляя подобным образом, я неожиданно уперся лбом во что-то мягкое. Я тут же отскочил назад, чуть не наступая на несчастного Золто. Передо мной была стена. Мягкая стена из чего-то… ну, наверное, живого. Я высвободился из лямок, уложил Золто понадёжнее, чтобы он не уехал обратно вниз, и подошел к стене. Из-за ужасного освещения я не мог точно сказать, какого цвета была субстанция, залепившая проход дальше. На мой взгляд, больше всего она напоминала желе. Плотная непрозрачная масса, тянущаяся от пола до потолка, без дырок, без просветов.

Чудесно. Это тупик? Я вспомнил зарубки в начале коридора. Ничего похожего на «не ходи туда, тут не пройдешь» там не было. С другой стороны, можно предположить, что большое количество зарубок значит «нам пришлось вернуться, не ходите туда». Ладно, будем считать, что место проходимое. Надо только понять, как. Я подошел к массе и ткнул ее пальцем. Стена заколыхалась, будто издала вздох.

Так. Золто говорил, что в Норах коридоры либо хаотичные, либо упорядоченные. Почему это всегда так однозначно, я не знал. Стена передо мной походила на хаотичную. Определенно, это было скорее ожившее мертвое, чем убитое живое. Может, это какая-то плесень? Я принюхался. Стена будто бы пахла чем-то кисловатым.

Я вытащил нож, который отобрал у Золто, и, не встретив какого либо существенного сопротивления, сделал надрез в стене. Всё пришло в движение. Вздохи, а это были именно они, стали громче. Великий ветер, это и правда живая стена! По краям моего пореза субстанция скукожилась. Я поморщился. Если мне, чтобы пройти вперед, надо будет буквально вырезать себе путь через вот это существо, резать его живую плоть, я, наверное, не смогу. Порез, сделанный мною, не спешил закрываться — раненные куски некрасиво висели с двух сторон. Я всмотрелся. Сквозь полупрозрачную плоть стены как будто бы пробивался свет.

Штиль. Теперь, зная, что впереди что-то точно есть, возможно — спасение для меня и Золто, я не мог уже жалеть себя или стену. Впереди мне виделся солнечный свет — а вместе с ним, зеленая травка, горячая еда и живой веселый Золто. Ладно, возможно, Золто не бывал веселым, но живым он вполне мог бы еще побыть. Почему-то казалось, что стоит выйти из Нор, как он наверняка оживет и, может быть, даже воспарит на выросших крыльях, или огреет меня молнией, как хотел. Отделяла меня от этого манящего будущего стена из непонятно чего, грустно вздыхающая, от того, что я ее ранил. Она не атаковала, за что ей большое спасибо, но вот так резать по живому… Я сглотнул, снова подошел к стене.

Хорошо. Если подумать, эта стена — хаотическая… живуля, как здесь принято говорить. Такая же, как Ногач. А значит, она питается эссенцией. Есть у меня эссенция? Ну, возможно. Я взял свою шкуру с кривым плетением и осторожно приложил к стенной ране. Вздох облегчения вызвал у меня мурашки по всему телу. Стена была мне благодарна! Я погладил шкурой порез, он потянулся за ней, прижимаясь к поверхности, и начал вроде как пить. Я убрал шкуру. Скукоженный край разгладился. Шкура лечит!

Я был готов танцевать от радости. Я могу пройти через живую стену, раня и тут же леча ее эссенцией. Главное, собрать ее побольше. Я тут же взялся за дело.

Не снимая с Золто шкуру, я нанёс с каждой стороны импровизированного кокона по простому плетению. Это заняло прилично времени, но зато плетения сияли не в пример лучше моего первого опыта в Норах. Порезы засверкали и вскоре увлажнились. Ну точно, мы ж в хаотичном коридоре, тут эссенции хватит все ветра накормить! Хорошо, что Золто не в себе, иначе бы он уже сдирал с себя кожу, чтобы обмазаться хаотичкой по полной.