— Вы спрашиваете… Нам действительно здесь нравится. Там мы живем совсем одни, в глуши. Близких родственников у нас нет. Отец Ирвина не так давно умер. Но скажите честно, вы думаете, что мы не сможем вернуться, так?

— Я не знаю. Не исключаю такую возможность. Или, скорее, невозможность.

— Значит, и Питер не сможет вернуться? — глаза Лоры испуганно округлились.

— Сейчас ни в нашем мире, ни в вашем нет ни одного кольца. А это значит, проход между ними закрыт. Возможно, навсегда.

— Вы хотите сказать, кольца уничтожены?

— Я не знаю, Лора. Где они, что с ними — я могу только предполагать.

— Бедная Люси, бедный Питер, — прошептала Лора. — О Джереми я не беспокоюсь, Питер о нем позаботится. Хотя и скучаю, конечно. Но если Питер останется там… Как же это ужасно. И какое счастье, что мы с Ирвином оказались здесь вместе. И взяли с собой Присси. Страшно подумать, что мы могли ее никогда больше не увидеть.

От слов Лоры Тони совсем впал в уныние. Теперь ему смешно и досадно было вспоминать, как совсем недавно он изводил себя: ехать или не ехать к Свете, захочет она его видеть или нет. Ведь это было так просто: получить российскую визу, купить билет на самолет и полететь в Петербург. И вот теперь у него оставалась только одна надежда, призрачная, совершенно безумная. В противном случае оставалось только ждать. Страшно сказать — ждать смерти. Своей, ее… Определенный просвет в этом был: он знал, что смерть — это точно не конец. Но ему хотелось земной жизни с ней. Той жизни вместе, которой они пожертвовали, чтобы дать любовь и заботу обоим своим детям. Хотелось — вопреки всему. Вопреки рассудку и здравому смыслу.

И снова жизнь превратилась в ожидание. Только если раньше Тони ждал чего-то определенного, то теперь — просто чуда. И вместе с ним ждала Люси, так же отчаянно и безрассудно. Он знал, что Роберто снова написал ей, но Люси не ответила. И, похоже, теперь это волновало ее гораздо меньше. Если вообще волновало.

Они с Люси так часто обсуждали, как именно Света и Питер могли бы попасть в их мир, что почти поверили: рано или поздно это произойдет. Они вообще очень сблизились с тех пор, как Люси поняла, что Питер может никогда не вернуться. Каждый был для другого тем спасательным кругом, за который цепляются в минуту опасности и отчаяния.

Тем временем Эшли все более настойчиво проявляла внимание к Тони. Кокетство ее было настолько настырным и неуклюжим, что у него зубы сводило, особенно когда он вспоминал, чем все кончилось в другом мире. Повторять свою ошибку Тони не собирался и довольно четко дал понять: без шансов. Но Эшли не намерена была сдаваться.

Сообразив, что кавалерийским наскоком захватить крепость не удалось, она приступила к длительной осаде. Улыбки, красноречивые взгляды, маленькие подарки Мэгги… Эшли оказывалась повсюду. Даже там, где ее присутствие было совершенно необязательно.

— Может, ты ее все-таки уволишь? — спрашивал Тони, но Люси не соглашалась:

— Я тебя очень понимаю, — говорила она. — И ты знаешь, я сама ее не перевариваю. Но потерпи немного. Если ты прав и Питер с Джонсоном не вернутся в октябре, тогда буду искать кого-то еще.

После нескольких неудачных атак Эшли наконец сделала вид, что больше его не замечает, но Тони не обольщался. Возможно, свои наскоки она и прекратила, но что затаила обиду — в этом он не сомневался. И поэтому когда к нему в кабинет заглянула смущенная Венди, сразу подумал, что случилась какая-нибудь гадость.

— Мистер Каттнер… — она замялась, а потом протянула ему флешку. — По идее, я должна была показать это леди Скайворт, но подумала, что все-таки лучше будет, если вы увидите.

Когда Тони открыл бухгалтерскую программу и загрузил файлы, у него глаза на лоб полезли.

— Это вообще как? — только и мог сказать он.

— Доступ к балансам имеют три человека. Вы, я и…

— Последний раз я совался туда, когда принимал дела у Хардинга. После этого только отдавал вам все цифры.

— Я не понимаю, на что она рассчитывала.

— А я вам скажу, Венди, — усмехнулся Тони. — Она рассчитывала на то, что вы сразу пойдете к леди Скайворт. Мол, управляющий ворует внаглую. А поскольку то же самое делали Хардинг и мой первый предшественник, вроде бы, это никого не должно удивить.

— Знаете, Тони, — Венди тоже обратилась к нему по имени, — я вам скажу больше. Мне кажется, она сама ворует. И делает это очень грамотно. Прикидывается, что плохо разбирается в бухгалтерии, но я в этом сомневаюсь. Для начала поменяю пароль на вход в программу, его будем знать только вы и я. Потом сверю еще раз все ваши данные по поместью и выясню, когда были сделаны изменения.

— Скорее всего, на этой неделе.

Венди удивленно приподняла брови, но от комментариев воздержалась.

— И еще проверю все ее счета, расходы, в общем, все, что только можно, за последние пару месяцев. Думаю, не помешает вывести ее на чистую воду.

— Если вы это сделаете, я буду вам очень обязан, Венди.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась она. — Прислуга делает ставки: удастся ли ей затащить вас в постель.

— И вы тоже? — поморщился Тони.

— Я за вас. Поэтому и хочу помочь.

— Спасибо, — он галантно поцеловал Венди руку. — Очень мило с вашей стороны.

— Да бросьте, — смутилась она. — Просто я терпеть не могу таких… хищниц. Одна из них увела моего мужа.

Хотя Тони и не был согласен с тем, что мужчина — это ослик на веревочке, которого можно взять и увезти, но все же промолчал. А когда Венди ушла, отправился к Люси. Печальный опыт недвусмысленно намекал, что в некоторых ситуациях лучше рассказать все первому, чем ждать, когда тебя поставят в неприличную позу и заставят оправдываться.

Люси ожидаемо взбесилась и потянулась за телефоном, чтобы вызвать Эшли и немедленно уволить, но Тони ее остановил. С большим трудом ему удалось убедить ее остыть и подождать, пока Венди найдет веские доказательства.

— Послушай, у нас тут нет профсоюза, — упиралась Люси. — Я могу ее выгнать вообще без причины и без рекомендации. И никакие доказательства мне не нужны.

— У тебя уже есть новый дворецкий на примете? — с невинным выражением поинтересовался Тони.

— Интересно, почему ты ее защищаешь? — подозрительно сощурилась Люси. — Ты, между прочим, сам совсем недавно просил ее уволить.

— А ты сказала, что подождешь, не вернется ли вдруг Джонсон, — парировал Тони. — Я о тебе думаю в первую очередь. И учти, меня запрячь дворецким у тебя не получится.

Разумеется, он не собирался выгораживать Эшли, просто хотел, чтобы у Люси были все основания выставить ее без рекомендации. Но уже на следующий день об этом сильно пожалел.

Вечером Тони уложил Мэгги спать и сидел на веранде. Он полюбил эти одинокие вечера, когда дочь уже спала. Сидеть в саду или на веранде, вглядываясь в темноту, слушая стрекот кузнечиков, вспоминать прошлое, мечтать о будущем… Кажется, он все-таки научился мечтать — так, как это умела делать Света.

В прихожей тренькнул звонок — у калитки кто-то стоял. Тусклая лампочка над воротами не позволяла разглядеть визитера. Тони нехотя встал. Можно было открыть замок из дома, но он решил спровадить непрошеного гостя, не впуская его во двор.

За калиткой стояла Эшли. В коротеньком открытом сарафанчике, больше похожем на ночную рубашку, и с бутылкой вина.

Это было совсем не то дежавю, которое мучило его в старом мире. В такой идиотской ситуации он действительно уже оказывался. Спасибо, что Эшли хоть не в одних трусах заявилась, как Хлоя. Если подумать, и в этот раз надо было бы поступить не по-джентельменски, придав гостье основательного ускорения в сторону замка. Но Тони разобрало любопытство. Если она заявилась сюда, устроив такую подставу с балансом, скорее всего, задумала шантаж: либо ты мой, либо я устрою тебе большие неприятности. Это было глупо до невероятности, учитывая то, что доступ к бухгалтерской программе был и у него, и у Венди, не говоря уже о том, что Эшли и сама, как выяснилось, была на руку не чиста. Но кто знает, на что она рассчитывала.