— Святые угодники!

— Что? Что там?!

Гарднер передал не слова, а что-то вроде ощущения. Кажется, его сейчас вырвет.

— Что ты нашел? Где ты? — голос Гарри взволнован.

Картинка. Что это такое? Ещё картинка. Ещё… Это аватар?

— Луч, идите на луч, я буду светить вверх.

Поднимаю голову, вижу пятно света на потолке и скачки другого, в его направлении. Иду в ту сторону. Тупик. Да чтоб его, этот лабиринт! Поворот, развилка, ещё поворот… тупик! Назад, поворот, теперь сюда на развилке, ещё одна развилка, сюда, вроде вышел. Да, вышел. Спешу на свет.

— Олдман, мне очень жаль.

— Что там, Гарри?

— Я даже не знаю как описать. Лучше взгляни сам.

Тело, покрытое какими-то наростами и пеной, наполовину погрузилось в пол, сплавившись с плитой, в центре которой лежало. При всей моей неприязни к аватарам, я ощутил эмпатический ужас, рассматривая его. Голова, судя по внешнему виду, пострадала больше всего, очертания её уже едва угадывались.

Рядом с телом стояла лейка. Лейка? Убийство лейкой?!

Я хотел осмотреть её, но Гарри остановил меня:

— Не вздумай! Наверняка это кислота, — он указал на поблескивающую жидкость почти на всей поверхности плиты, в которую пришлось бы наступить, чтобы подойти к лейке.

— Надо погасить реакцию. Иначе она натворит дел, — заметил Сэм.

— Да, точно. Сейчас решу.

Гарри замолк ненадолго, наверное отдавая распоряжения, затем вновь обратился к нам:

— Думаю, стоит осмотреться. Он может прятаться здесь.

— И оставить кого-то у лаза, чтоб не сбежал, — предложил я.

— Олдман, ты всех подозреваешь, так что встань сам, — предложил Сэм. Похоже он здорово разволновался, раз перешёл на «ты».

— Да, пожалуй так и сделаю. А вы пока осмотрите здесь всё.

Они направились в разные стороны, осматривая помещение и заглядывая во все закоулки.

Я видел как их фонари шарят тут и там, пока шёл к лазу и стоял там.

— Думаю, ты зря волнуешься, Сэм, — вдруг сказал Гарри.

— О чём ты?

— Помнишь выброс воздуха из внешних врат?

— Да.

— Ты же понял, что это вышел воздух отсюда, через шахту по которой мы забрались?

— Не думал об этом, но теперь понимаю к чему ты ведёшь.

— А я не понимаю, поясните, — вклинился я.

— Здесь был воздух и температура была выше нуля, пока мы не открыли врата. Из самого туннеля воздух откачали, но он постепенно поступал через вскрытую коммуникационную шахту.

— И что это значит?

— А то, что кислота хуже работает при снижении температуры.

— Кажется я понял! Кислота перестала растворять, когда мы пришли?

— Не совсем так, она ещё работает, но очень медленно. Металлы должны были покрыться оксидной плёнкой при низкой температуре.

— Думаете Батлера ещё можно спасти?

— Вряд ли.

— Вообще без шансов, — подтвердил Сэм.

Они осмотрели всё помещение, но не нашли ничего. Я попросил Гарри постоять у лаза и осмотрел помещение сам, чтобы удостовериться. Ничего. Только десятки контейнеров и платформы, закрепленные к рельсам.

К тому моменту, как я вернулся к лазу, уже прибыли ремонтники или кто-то вроде того, они переговаривались с Гарри, стоя по ту сторону лаза.

Первым в дыру залез я, потом Гарри, а за ним Сэм. Я помнил о его совете и старался держать руки вытянутыми вперёд, чтобы не заклинить их между телом и стенками шахты.

Мы надели защитные скафандры и вернулись на корабль тем же путём, что пришли сюда. Несколько мостков уже заменили, похоже ребята даром времени не теряли.

— Что думаешь, Олдман? — спросил Гарри, снимая скафандр. Вошедший после него в шлюз Сэм, тоже принялся снимать защиту.

— Не знаю, Гарри. Всё это выглядит очень скверно. Убийца явно играет с нами, а может даже со мной лично.

— С чего ты взял?

— Лейка, Гарри. Лейка! Сколько убийств за всю историю человечества было с помощью лейки, знаете?

— Ни одного? — предположил Гарднер.

— Думаю что так, Сэм.

— Хорошо, но ведь ножницами убивали и много раз. Это вообще, по-моему, клише.

— Гарри, да взгляни ты на всю картину! Он убивает садовыми инструментами! Убийца — садовник! Откуда на корабле садовник? Откуда эти инструменты? Что он хочет этим сказать? И самое главное — он убил Батлера не когда-нибудь, нет! Он убил его именно тогда, когда тот шёл ко мне! Убийца знал, что мы должны встретиться, он специально это подстроил!

— С чего ты это взял?

— Да потому, что если бы он не хотел, мы бы не нашли ничего! Аватар бы растворился в этой кислоте и всё!

— Да, пожалуй ты прав, — Гарри поднёс руку к подбородку и принялся его потирать.

— Олдман, а вы не думали, что это совпадение?

— Сэм, давай на «ты». Нет, я уверен, что это сделано намеренно. Смотри — Батлер собрался в капсулу, я попросил его прийти, где-то на пути от ячейки до мастерской его схватил убийца, оттащил в запечатанную секцию корабля, где облил кислотой. Как ты думаешь, может это быть случайностью?

— Да, действительно не слишком похоже на совпадение.

— Лучше скажи мне вот что, мог убийца вытащить ячейку памяти и процессор из его аватара?

— Ячейку мог, а процессор точно нет. Если только грубой силой, но после такого он превратится в бесполезный камень.

— Поясни, пожалуйста.

— В аватаре несколько десятков процессоров, но основной, как же это объяснить… тот, который нужен для сознания. Да, точно, для сознания, вот этот процессор самый важный. Он находится в голове, подальше от приводов и прочего, чтобы не влияли на его работу. Ну и символизм, знаешь ли, сознание, мозг, голова…

— Сэм, давай уже к делу! — Не выдержал я.

— Процессор впаян. Его не вытащить без станции. И точно не поставить в другой аватар.

— Почему?

— Я же объяснял. Пыль, наноэлектроника, помнишь?

— Да нет, почему в другой аватар не поставить?

— А, вон ты о чём. Процессор имеет уникальный идентификатор. Он совпадает с идентификатором других частей аватара. Если они будут отличаться, система не будет работать. Даже если удастся взломать или как-то обмануть электронику, это решено ещё и физически — у процессора есть масса контактов. Это поле на котором семьдесят на семьдесят точек. В итоге почти пять тысяч. Точки отличаются расположением для того, чтобы процессор можно было установить в один конкретный аватар и ни в какой другой! Он просто не будет работать в другом.

— Значит во всех аватарах эти точки расположены по-разному?

— Не совсем. Некоторые точки-контакты отсутствуют физически. А те, что есть, не совпадают функционально на разных процессорах. Наверное, я не слишком понятно объясняю, но это максимально упрощённо.

— Понятно, но что с ячейкой памяти? Её можно поставить в другой аватар либо как-то иначе получить её содержимое? Или там тоже поле точек?

— Они взаимозаменяемы, но при запуске системы, в ячейке прописывается уникальный идентификатор аватара. А если он уже прописан, то в случае несовпадения с идентификатором аватара, доступ к содержимому не получить. Только форматировать и загружать другую личность.

— Так значит, можно заменить личность в аватаре?

— Нет. Процессор привязан к одной, конкретной личности. Оцифрованные сознания имеют такие же уникальные идентификаторы, как и электроника. Если аватар вышел из строя, тебя могут загрузить в резервный только с Земли, изменив твой уникальный идентификатор.

— Кажется я понял. Хорошо, тогда ещё вопрос, если от аватара отделить голову и переставить её на другой аватар, вернее на его тело, это будет работать?

— Нет. Вообще ни за что.

— Но почему? Ведь процессор будет в подходящей плате и ячейка будет с тем же идентификатором, что процессор и плата.

— Вот именно! Идентификаторы электроники и некоторых элементов тела не совпадут с ними и ничего не получится!

Я наконец справился с непослушным скафандром и тоже снял его. Мы двинулись вслед за Гарри.