Она бежала по звенящим решетчатым ступеням. Несколькими пролётами ниже двигался преследователь.

Приказав открыться двери на очередной площадке, она выскочила в коридор и побежала, сворачивая куда придётся.

«Лаборатория #7», увидела она надпись на двери. Открыла её, вошла, закрыла.

Зажёгся свет. Проклятые датчики движения! Отключись! Ничего не изменилось, она не смогла сосредоточиться из-за бившейся в мозгу паники.

В отчаянии она забралась в металлический шкаф.

Прислушалась. Тихо. В щель между дверцей и стенкой пробивается свет. Хорошо, что она не дышит, иначе бы задохнулась от ужаса.

Шипение открывающейся двери. Он здесь! Инстинктивно она зажала ладонями место, где когда-то был рот.

Шаги приблизились, затем стали удаляться. И стихли. Дверь зашипела открывшись, затем закрылась.

Спустя несколько минут, она приоткрыла дверцу и осторожно выглянула через щель. Никого. Она высунула голову, посмотрела налево, там никого. Высунула голову сильнее, чтобы заглянуть за дверцу.

Он вонзил ей садовые ножницы прямо в глазницы и склонил голову на бок, любуясь вспышками коротких замыканий выгорающей внутри электроники.

В комнату, больше походившую на больничную палату, вошли двое. Оба лет тридцати, в серых костюмах и вновь обретших популярность шляпах.

Сидевший в кресле старик никак не отреагировал на их появление, продолжая смотреть в телевизор. Взгляд его выцветших серых глаз был пустым и бессмысленным.

— Здравствуйте! — обратился к нему один из вошедших.

Старик повернул голову и растянул губы в улыбке, глядя куда-то сквозь них.

— Мы хотим предложить вам работу, — продолжил говоривший.

— А-а-а? Заботу? — спросил обитатель комнаты, голос его дребезжал, от чего второй вошедший недовольно поморщился.

— Работу. Вы служили в двадцатых детективом и мы надеемся, что вы сумеете нам помочь.

— А-а-а? — старик приставил к уху ладонь

— Да ты посмотри на него, он же развалина, — пихнул локтем второй первого. Тот задумался.

Старик, продолжавший бессмысленно улыбаться, медленно поднялся, уперев руки в подлокотники скрипнувшего кресла. Он двинулся к комоду, с трудом переставляя ноги и шаркая тапочками по видавшему виды линолеуму.

— Пойдём отсюда.

— Да подожди ты, — вырвал первый вошедший локоть, за который второй пытался увлечь его к выходу.

Старик зашарил руками по комоду. Найдя футляр, он раскрыл его и попытался что-то найти внутри. Футляр был пуст.

— Мои очки, — жалобно простонал он.

— Они у вас на лбу, — подсказал первый.

— Пора к столу? — продребезжал старик, — уже обед?

— Да вколи ты ему "Амианит" и дело с концом, — раздражённо сказал второй.

— Ты что! Он же не выдержит.

— А нахрен он нам сдался тогда? Дай сюда, — он вырвал у первого из рук небольшой пластиковый чемоданчик и положил его на прикроватную тумбу, усевшись при этом на смятую постель.

Старик, тем временем, нашарил узловатыми пальцами слуховой аппарат и вставил его в ухо, принявшись регулировать громкость.

— А мы знакомы? — задал он вопрос, закончив настройку.

— Нет, дедуля, — пробормотал второй, занимавшийся в этот момент подготовкой инъекционного пистолета.

— А чего же вы ко мне пришли? — спросил старик. В голосе послышались уверенность.

Мужчина оторопел. Он не ожидал, что его услышат, тем более, что старик его поймёт и ответит что-то осмысленное. И уж точно он не ожидал от него подобного вопроса после того, что видел.

Мужчина поднял взгляд. Прямо перед ним стоял его напарник, подняв руки. Спиной он заслонял старика, поэтому пришлось встать и сделать шаг в сторону, о чём он тут же пожалел. На него смотрело дуло пистолета таких размеров, что он больше походил на гаубицу. Руки непроизвольно поднялись вверх, открытыми ладонями к старику.

— Ну? — спросил он, прищурившись

— Что? — тупо переспросил первый.

— Зачем пришли? Кто такие?

— Мы из Управления Полётами, — сказал второй, запинаясь, — хотели предложить работу.

— Работу значит, — хмыкнул старик, дёрнув дулом в сторону кровати. Оба гостя послушно шагнули к ней и уселись.

— Да, у нас проблема, на «Аполлоне».

— Я вижу, — кивнул старик на приготовленный инъекционный шприц.

— Это, это не то что вы думаете! — выпалил зарядивший его, — это изотоп, повышающий активность мозга, он восстановит… восстановил бы, ваш… ваш… — он замолчал, поняв, что объяснения выглядят неправдоподобно.

— А чего же вы себе его не вколете, а? Ну давайте-давайте, а я погляжу потом, станете вы умнее или слюни пускать начнёте.

— Он очень дорогой, нам выдали для вас. Мы очень просим, помогите нам. У нас в задних карманах удостоверения, я покажу, не стреляйте.

— Сынок, осторожнее, я ведь не промахнусь, даже если захочу. Заряд прожжёт и вас, и стену.

Мужчина встал и медленно вытащил удостоверение, показав его старику.

— Да что мне эти бумажки, их сейчас каждый школьник подделает, — ты мне номер назови.

После того, как старик позвонил в полицию и выяснил, что номер удостоверения совпадает с фамилией в нём, а описание внешности сошлось, он наконец успокоился и уселся в своё кресло.

— Ну рассказывайте, — потребовал он, положив пистолет себе на колени.

— Мы получаем сигнал с «Аполлона» регулярно, но передать большой объём информации слишком энергозатратно, поэтому только самое важное. Шесть лет назад там случилось убийство.

— Убийство, значит, — прищурился старик, кладя руку на пистолет у себя на коленях.

— Да-да, убийство! А потом ещё одно и ещё! Они стали происходить всё чаще.

— Сынок, — старик скептически посмотрел на него. То, как он выглядел сейчас, разительно отличалось от немощного образа, которым он их одурачил, — давно ли там люди завелись?

— Ну мы так это называем. А вы бы как назвали?

— Сломали аватар.

— Но в нём же сознание человека! И его уже не вернуть!

— А вы, разве, бэкапы не делаете?

— Делаем, но аватары жутко дорогие и запасных на корабле всего восемь.

— Значит делаете? Ага, ага, — кивнул старик, — ты продолжай, а я послушаю.

— Их убивают садовыми инструментами. А там не то, что сада, травинки нет на борту! Убийца не оставляет никаких следов.

— Следы есть всегда. А ко мне вы зачем явились, — старик кивнул на инъекционный пистолет, — с этим?

— Мы хотели предложить вам работу на правительство. Огромная зарплата, мы столько за всю жизнь не заработали! И аватар вам предоставят, с бесплатным пожизненным обслуживанием.

— Зарплата значит. И аватар. А делать-то что нужно?

Они переглянулись, — найти и обезвредить.

— Кого? — лицо старика вытянулось от удивления, от чего морщин стало ещё больше.

— Ну… маньяка.

— Да вы, ребят, или сами дебилы, или меня за дебила держите. Я как его отсюда поймаю?

— Мы вас загрузим в аватар на борту!

— У вас же энергозатратная передача данных, — прищурился старик, поглаживая пистолет.

— Да, но ради такого дела, — они закивали, — да, ради этого, точно канал расширят.

— Ну пошли. Иньектор ваш я, пожалуй, тоже возьму. С начальством вашим и потолкуем.

Тьма. Вспышка света. Тьма. Линии люминесценции. Тьма.

Я открываю глаза и пытаюсь понять, где нахожусь. Металлические стены, окрашенные в матовый серый цвет. Переборочная дверь. Какие-то ящики на стеллажах.

Иду к двери, она закрыта. Панели рядом нет.

«Всё управляется только силой мысли», — сказали мне при инструктаже.

— Дверь откройся, — мысленно приказываю ей. Никакого эффекта.

Представляю как она открывается. Дверь послушно отъезжает в сторону, почти полностью скрывшись в стене.

Выхожу. Живых не видно. Живых, как же. Аватаров. Откуда тут живым-то взяться.