В наш прошлогодний марафон попала ее подруга. И досталась она мне. Откуда я знал, что девчонка влюблена в меня по уши? Все обоюдно было. Ей понравилось, но я дальше пошел, а она в депрессию. Наши пути разошлись. Родители из лицея ее забрали. Лу больше ни с кем не смогла подружиться. Характер у нее тяжелый, спортивный. Как они с Элей сошлись, для меня загадка, но чую пятой точкой, она Этель скорее Платону сосватает, чем мне, если выбирать придется.

Вижу знакомые ворота. Не думал, что так быстро по ним соскучусь. Еще бы к себе подняться незаметно.

Заезжаем во двор. Охрана кивает в знак приветствия. Отправляю Костю на разведку. Опускаю стекло, подзываю одного из парней в форме.

– Этель дома?

– Нет еще. Не приезжала.

Поднимаю стекло обратно. Костя выбегает. Открывает мне дверь.

– Путь свободен, – улыбается он. – Не нравятся мне твои шпионские игры, Север.

– Я тебе деньги за них плачу, так что будь добр, не делай мне мозг своей моралью. У тебя ее нет.

– Чего ты злой то такой? Стоишь?

– Стою. Сумка, – напоминаю ему.

Достает сумку. Идем в дом. Лестница. Хм… Чет я не подумал. Опыта «ступеньки – костыли» у меня еще нет. Научимся. Боец я или где?

«Или где» судя по всему. Пипец, как тяжело с непривычки. Спасает крепкий торс и натренированные руки, иначе не поднялся бы я по ней вообще. А так долгих несколько минут мучений, пару литров пота и я на втором этаже. О том, как буду спускаться, думать пока не хочу.

Костя провожает меня до комнаты. Кидает на пол сумку.

– Нужен еще?

– Пару бутылок воды принеси снизу, пожалуйста. Там маленький холодильник на кухне чисто под жидкость.

– Понял. Разберусь.

Первым делом подхожу к комоду. Открываю верхний ящик. Все вещи так же аккуратно сложены, как я помню. Улыбаюсь, прикасаясь к ним ладонью. Там под шмотками стратегический запас защиты. Представляю розовые щеки Эли, когда она его обнаружила.

Костя приносит мне воду и сваливает. Прошу его быть на связи. Черт знает, куда еще сегодня придется ехать.

Ноута моего нет в комнате. Окей, значит Эля и правда собиралась ко мне. Становится немного легче. Глотаю ледяную воду. Она моментально сводит горло. Прокашливаюсь, бросаю бутылку на кровать. Надо хотя бы частично принять душ и переодеться.

Поставив перед собой еще одну непростую задачу, ковыляю в ванную. Матерясь и все время что-то роняя мне удается немного освежиться. Переодеваюсь в комнате в чистую одежду. Брызгаю на шею и футболку немного одеколона. У меня сегодня свидание со сводной… в соседней комнате.

Ухмыляясь, иду в ее спальню, ведь рано или поздно эта девчонка появится.

Этель

– Ну пожалуйста, – прошу охранника в холле больницы. – мне всего на пять минут. Я передам ноутбук, узнаю, как Артем, и уйду.

– Посмотрите вот сюда, – тыкает мне пальцем в потрепанную бумажку на стене. – Видите? А теперь посмотрите на часы. Все посещения теперь только завтра с десяти утра. Потерпит ваш Артем! Покиньте помещение, – требует он.

Платон пытается его подкупить. За это нас просто силком выталкивают на улицу. В эмоциональном порыве хочется сказать, что это все из-за него, но это будет ложью. Это из-за меня я не успела к Артему. Пока проехала по собеседованиям. На последнем задержалась, потому что приняли на стажировку. Мне показывали кофейню, знакомили с ребятами, которые в ней работают. А потом Платон уговорил меня немного прогуляться, напомнив в сотый раз, что я ему обещала. Съехать не вышло. Аргумент: «У тебя завтра первый рабочий день. Тебе будет не до меня!» сработал. А еще мне завтра к Гордею, и я пока не придумала, как все это совместить. Если от кофейни доехать на такси, то должна успеть на вечернюю тренировку. Пока это единственный вариант.

– Поехали, – Калужский берет меня за руку. Иду за ним к машине. Я ужасно устала. Мне сейчас хочется просто рухнуть на кровать и не двигаться. – Как тебе город? – Платон садится слишком близко. Отодвигаюсь от него, вжимаясь в дверь.

– Красивый, – смотрю, как мы аккуратно вклиниваемся в общий поток на дороге.

– А я только на тебя смотрю сегодня, – он пальцами прикасается к моему подбородку и поворачивает голову на себя. – Ты хоть представляешь, насколько ты красивая?

– Не надо, – отвожу его руку в сторону.

– Почему? – прикасается к моей ладони. – Что плохого в том, что ты мне нравишься и я хочу получить немного больше, чем твою дружбу? Со мной тебя никто не обидит в лицее, – напоминает. – Я буду защищать.

– Меня бы устроила дружба, – честно отвечаю.

– Это из-за Севера, да? – зло хмыкает он.

Ну вот, опять…

– При чем здесь Север? Я не ищу отношений, Платон. У меня другие планы, ты же видишь! Остановите машину, – прошу его водителя. Хочется выйти, пока это разговор не зашел слишком далеко.

Мне не нравится, что Калужский давит и откровенно наглеет, все больше вторгаясь в мои личные границы без разрешения. Не припомню, чтобы дала для этого повод.

– Нет, – отрезает Платон. – я доставлю тебя домой. Пока ты со мной, это моя ответственность. Эль, – он снова пытается прикоснуться, но сам убирает руку поймав мой предостерегающий взгляд. – все, что может быть у тебя с Севером, просто игра с закономерным исходом. Хочешь попасть в длинный список его побед?

– Не хочу. Но и в твой список я тоже попасть не хочу. Это вы как-нибудь без меня. Ладно? Остановите, пожалуйста, машину – снова обращаюсь к водителю. – Дальше я поеду на такси.

Водитель паркуется у обочины. Я выскакиваю, Платон за мной.

– Эль. Этель, ну не дури. Извини меня, – идет, рядом подстраиваясь под мой шаг. – Я бываю очень упертым, если мне что-то нужно. – Давай я просто довезу тебя до дома? Обещаю, не трогать ни тебя, ни тему Севера.

– Я сама, – сажусь на скамейку на ближайшей остановке и копаюсь в приложении, чтобы вызвать такси.

– Блин, как сложно, – вздыхает, садится рядом.

– Найди вариант попроще, – вбиваю адрес, вызываю машину.

– А я не хочу проще. Я тебя хочу. Черт!

– Ммм… – грустно усмехаюсь, глядя в его карие глаза.

На улице темнеет. Я опять сильно задержалась с этими неожиданными выяснениями отношений. Придется извиняться перед Маргаритой Антиповной.

Вот так, сдержала одно обещание, а из-за него нарушила два!

– Я не об этом! – психует Платон, подскакивая со скамейки.

– Да ладно, – стараюсь спрятать за улыбкой настоящие эмоции. – Зато честно.

– Шерро! Не переворачивай мои слова! – зло пинает урну. Она, поскрипывая, раскачивается на металлическом каркасе. – Ты нравишься мне, Эль. – садится передо мной на корточки. – Не так, как ты подумала. Я просто привык к другим девчонкам, понимаешь? Извини меня за сегодняшний вечер. Давай все исправим? В выходные? И ты мне так и не рассказала, почему спросила про брата? Эль…

Подъезжает мое такси. Молча встаю, обхожу парня. Лу была права, лучше всего держаться от них подальше.

Еду домой, машина Калужского движется следом.

Останавливаемся возле ворот. Расплачиваюсь, захожу во двор. На пороге стоит Маргарита Антиповна, сложив на груди руки.

– Добрый вечер.

– Вот уж не знаю, – поджимает губы бабушка Артема. – Вы точно решили довести меня до больницы! Ты почему не берешь трубку?

А я даже пропущенных не заметила. Так торопилась быстрее уехать от Платона, что при разблокировке экрана просто смахнула не глядя все уведомления, а звук в мобильном выключен еще с обеда, чтобы не мешал на собеседованиях.

– Извините, я не слышала, – объясняю ей.

– Где ты была? – продолжается строгий допрос.

– С одноклассником гуляла, – говорю полуправду. – Не уследили за временем.

А ведь завтра я скорее всего вернусь еще позже. Все время обманывать ее некрасиво. Что лучше рассказать? Про работу? Или мотокросс? Мне нужно официальное и максимально правдивое объяснение таких задержек.

– Иди в дом, приводи себя в порядок и спускайся на ужин.