— А что скажешь ты, девочка? Ты готова на это, даже зная, что сможешь не пережить ритуал? — Нэндэг никогда не щадила ничьих чувств, но последние слова прозвучали хлесткой пощёчиной.

— Мы ведь не собираемся делать этого прямо сейчас? — она попыталась отшутиться и сгладить ситуацию, но ведьма смотрела на нее слишком сурово.

— Думаешь, через полгода или год что-то изменится? Так ты готова умереть, девочка, ради призрачного шанса быть с любимым?

Мэйгрид молчала, она не знала, стоит ли реагировать на выпады ведьмы, возможно, та, проснулась не в самом лучшем расположении духа. Метла, что чистила дорожку, упала на пол и покатилась прямо под ноги гостям.

— Ты мой должник. Обещал, что выполнишь мое условие, каким бы оно ни было… Что если плата за мои услуги будет такая, что вы никогда не будете больше вместе?

Она хрипло рассмеялась, а затем отставила кружку на стол.

— Хорошо, Золотой, почему бы тебе не послушать одну поучительную историю. Давно, это, конечно, было, но суть вряд ли поменяется. Думаешь, ты первый дракон, который полюбил человека?

Мэй присела в кресло, Аластер расположился у очага, рукой подперев полку над ним.

Ведьма не называла имен, все началось с простого…

Однажды глупая драконица повстречала человека. Она летала в небе, делая вид, что ветер и облака — это и есть она. Она летала и летала, пока не устала и решила понежиться у кромки воды. На берегу моря рыбачил человек. Он закидывал удочку в воду и думал лишь об одном, что рыба, что он выудит, позволит ему и его семье быть сытыми еще несколько дней. Дракон в небе, конечно же, привлек его внимание, но он не испугался, не принялся бежать в деревню, а продолжал рыбачить, даже когда заинтересованная драконица подлетела к нему как можно ближе, чтобы разглядеть смельчака. Потрясенная наглостью рыбака, который не собирался никуда уходить, она принялась летать возле него и рычать, что есть сил, но он никуда не сдвинулся с места, сказав, что воды и песка хватит на всех.

Драконица разозлилась на рыбака еще больше, поэтому украла ведерко с рыбой и сожгла его пламенем дотла. Настала очередь человека злиться, он призвал ветер, что еще недавно послушно дрожал под ее крыльями и ударил потоком воздуха прямиком в ее нос.

Ей было обидно и стыдно, но все же драконица сделала, что должна.

Через пару дней уже несколько драконов пришли к дому рыбака поздней ночью и предложили тому отправиться с ними. Среди людей — магия — слишком редкий дар, поэтому драконам было интересно обучить человека, и понять, на что он способен.

Теперь драконица и человек обучались вместе, подкалывали друг друга, драконица знакомила рыбака с миром Островов, а он, в свою очередь, рассказывал про устройство Материка. Долгие ночи за манускриптами превращались в долгие дни практик по магии, а затем ночи оказались созданы для того, чтобы вместе парить в облаках.

Рыбак сказал, что хочет привести драконицу к себе в дом в качестве молодой жены, но стать драконом он не может, иначе его магия… она будет навсегда потеряна для людей. Его долг и ответственность.

— И что же сделала она? — Аластер поджал нижнюю губу, словно уже предчувствовал какой-то финал истории.

Мэй перевела напряженный взгляд с дракона на ведьму. Ей совершенно не хотелось, чтобы тревожные слова про долг, оказались правдивы.

— Стала человеком. Прошла обратный ритуал. Он привел ее в свой дом, и они были счастливы. Какое-то время, пока жизнь не показала свою изнанку. Брак оказался тяжек, драконица и рыбак стали ссориться, она обвиняла его в том, что стала ради него человеком, а он говорил, что не заставлял и она сама так решила. Однажды он не вытерпел ее упреков и ушел, больше не возвращался.

— А она плакала так сильно, что ее слезы превратились в реку?

— Может, и так, — Нэндэг пожала плечами. — Известно одно. Она осталась одна, в чужом для нее мире, с крупицами магии, которые остались после потери звериной ипостаси.

— И вот она ты? — спросил Аластер, перестав греть бок у очага.

— И вот она я, но ты ведь и раньше догадывался?

Он пожал плечами, ускользнув от ответа, а затем подошел к Мэйгрид и встал рядом с ней, положив горячие ладони на плечи и слегка сжав.

— Когда время придет, Мэйгрид решит сама, готова ли она и если нет, я не стану препятствовать.

— Так, что будет, если я потребую твой долг? — Нэндэг смотрела прямо и решительно.

Тишина разлилась по дому.

— Я заплачу его. Я дал тебе слово, как дракон, я выполню его как дракон, если ты потребуешь. Затем сделаю, что сделала ты когда-то… Обратный ритуал.

Мэй подняла голову, Аластер смотрел на ведьму, и насколько она могла судить, в нем ничего не дрогнуло. Он даже не поколебался, произнося слова, которые больше звучали как клятва.

Первым желанием было прервать этот разговор еще в самом начале, сказать, что ведьма не права, и она не смеет сравнивать их отношения, с тем, что было у нее в прошлом. Даже если она когда-то была драконом и потеряла все, что было… Это не значит, что они пойдут по этому пути.

У них он свой.

Возможно, в конце ждет лишь пепелище, но у них есть шанс не допустить этого, если окажутся достаточно мудры.

— Глупый дракон!

— Ты, правда, это сделаешь? — Мэйгрид поднялась с места. Кресло под ней издало протяжный стон, словно выгнулась пружина.

— Без раздумий.

— Что ж, пусть так и…

Теперь Мэй развернулась к ведьме, не дав той договорить, схватив подушку от кресла, небольшую лоскутную под спину, кинула ту в ведьму, отчего старуха поперхнулась и пришла в ярость, но Мэйгрид успела выскочить за дверь, потянув за собой Аластера.

— Ты не можешь, — сказала она прямо. — Магия выбрала тебя, и ты обязан ее хранить.

— Ничего, выберет какого-нибудь другого, — дракон пожал плечами.

Он говорил об этом так легко и обыденно, словно сотню раз до этого размышлял о подобном.

— Кого-то вроде Брайса или Сеттена?

Бить по больному не хотелось, но Аластер должен понимать всю серьезность ситуации, он больше не младший брат, теперь он Золотой.

— Не надо, Мэй.

Она поджала губы замолчав.

Отправилась к речке, что протекала у дома ведьмы.

Та шумела бурными водами, яростно разбиваясь о камни. Голубая вода неслась по протоптанной дороге, мечтая стать синим морем. Солнце слепило, при таком свете лица Аластера почти не разглядеть, но все же Мэй протянула руку, дотронувшись щеки.

— Знаешь, я раньше думала, что любовь — это такая вещь, что заставит тебя поменяться. Истории о том, как девушки становятся драконами ради прекрасных принцев, казались весьма впечатляющими. Дело не в том, что сказала Нэндэг.

Он накрыл ее руку своей, затем прижал к себе Мэй всю полностью. Обнял, не оставив миллиметра между ними.

— Просто теперь, мне кажется, что самое важное в любви — это позволить другому остаться собой. Я люблю тебя, Аластер, но мне не нужно, чтобы ради меня ты променял крылья на человеческое сердце.

Он ничего не отвечал, продолжать держать в своих объятьях. Осенний ветер принес соль моря… Она пропитала воздух вокруг, а может это слезы самой Мэй или же слезы той, что когда-то выплакала свое сердце у этой реки?

— Похоже, тогда нам придется придумать, как обойти обещание. Мне неважно, человек ты или дракон, но я не собираюсь мириться с тем, что в моей жизни может не быть тебя, — наконец, ответил Аластер.

— Придумаем, — согласилась Мэйгрид. — А что насчет высшего драконьего света?

— Им встанет поперек горла, новость, что ты не станешь проходить ритуал. Ну и пусть.

— К тому же нам не обязательно решать все сейчас. Я требую конфетно-букетного периода, долгих ухаживаний и серенад под окном…

Они тихо рассмеялись, прижавшись лбами к друг другу.

Ведьма так и не вышла из дома, а войти повторно они не решились. Сейчас были дела гораздо важнее. Провести время друг с другом, ровно столько, сколько им отмерено. К тому же Мэйгрид настояла, чтобы на обратном пути в замок короля они сделали небольшой крюк.