Из земли выросли пещеры, соединенные между собой извилистыми переходами, траншеями, вылезли зеленые макушки деревьев, которые очень быстро стали полноценными. Распорядитель объявил, что участники не будут видеть и части того, что видят зрители, поэтому испытание для них действительно не самое простое и попросил поддержать всех аплодисментами. Дальше случилось и вовсе неожиданное, словно верхушку всего этого пейзажа срезали невидимым мечом, и с трибун стало видно то, что происходит в пещерах. Было видно, как участники ждали: кто-то заламывал руки, кто-то внимательно прислушивался к происходящему, один дракон и вовсе принялся раньше времени прятать свое сокровище, пытаясь выкопать углубление в земле. Аластер же, как ни в чем не бывало, взял сундук подмышку и ожидал начала соревнования.

Наблюдать оказалось действительно весело. Маленькие с высоты трибун драконы бегали туда-сюда в попытке отобрать чужое сокровище. В основном они дрались, без использования полноценного оборота, но частично трансформировать части тела они могли, чем и пользовались.

Распределитель комментировал каждое действие, происходящее на игровом поле и все, казалось, шло по плану, пока не пришла ведьма. Она тяжело дышала, словно спешила, небольшие бутыли она спрятала под полами плаща, прикрепив к поясу.

— Мне кое-что не нравится. Думаю, за мной следили, — шепотом произнесла она. — Могу ошибаться, но, похоже, мы не самые умные… Хотя это могут быть королевские уши, что тоже нам не на руку.

Ведьма приготовила два отвара за время своего пребывания на кухне. Вернее, приготовила она исключительно полезное варево для Аластера, не став на чужих глазах добавлять нечто странное в котел. Это уже позже, как бы случайно сорвав пару неприметных травинок с королевской лужайки, она засунула их в одну из бутылок и похлопала узкой ладонью по мутному стеклу.

— Эту траву любят использовать в качестве украшения ландшафта, и мало кто знает, что если смешать ее с парой других трав, что есть вот здесь — наступает мгновенный эффект — желание спать.

Аластеру мысль о том, что за ними следят королевские шпионы, показалась весьма разумной, но совершенно безрадостной. Ему удалось передать сообщение мельком во время перерыва, когда красно-белый шатер наводнили слуги и просто поклонники участников соревнований.

Перед пиром предстояла небольшая передышка, во время которой и следовало провернуть дельце.

Время поторапливало, как и новые обстоятельства, но менять план они все же не решились.

— Не подведи, пожалуйста, — шепнула Мэй по привычке медальону, который отозвался теплом.

Первым делом она встретилась с той самой младшей девочкой, которую драконица заставляла чесать ей пятки на ночь. Круглое личико под великоватым чепчиком, дружественно просияло, она немного озадачилась просьбой, но получив золотые монеты почти-то успокоилась.

Они встретились в шатре для слуг, и если их и увидят вместе, то вряд ли обратят особое внимание. Служки уже носились туда-сюда как маленькие вихри, утаскивая белоснежную посуду и приборы. Пришла очередная помощница попросить чаю или другого напитка — в сущности, какая разница. Аластер рассудил, что сейчас лучше всего действовать открыто, хоть и осторожно. Если они резко изменят свое поведение, то еще больше привлекут к себе ненужного внимания, а вот чьего тот еще вопрос.

— Вы ведь не навредите Марте? — служка резко обернулась и посмотрела на Мэйгрид так, что у той защемило сердце. Два огромных блюдца вместо глаз. — Просто так не дают столько денег, только за молчание.

— Нет, обещаю.

Так кивнула, но больше для своего успокоения, а затем тихо добавила:

— Я вам верю, госпожа.

Теперь как ни в чем не бывало, с вынесенным термосом горячего чая она направилась в замок, где ее уже ожидали Аластер и ведьма.

Замок также жил своей жизнью, его украсили к окончанию турнира. По правде сказать, он и до этого выглядел впечатляюще, но теперь и вовсе словно ожил. В главном холле, через который проходили все гости, выставили на специальных постаментах портреты участников. Мэй безошибочно нашла взглядом Аластера, чуть суровее, чем он казался сейчас или в темноте вчерашней ночи.

Щеки вспыхнули.

Она закусила нижнюю губу и ускорила шаг.

Сейчас стоит думать о чем угодно, но только не о поцелуе.

Как он сказал? Я просто подумал, что ты, наконец-то, решила признаться себе, что я тебе нравлюсь.

Мэй похлопала себя по щекам и еще прибавила шагу. Краем глаза со спины она заметила, как в ее сторону двинулся высокий мужчина, одетый в форму здешних камердинеров. Темно-серая ткань и строгие линии, а также бабочка в тон на белой накрахмаленной рубашке. Он двигался четко за ней, также пересек короткий коридор, который вел в сторону спален гостей. Отсюда Мэй следовало свернуть совершенно в другую сторону, но она не могла, потому что незнакомец дышал ей в спину, и ему все время оказывалось в ту же сторону, что и ей. В один момент Мэй даже попыталась замедлить шаг и пропустить мужчину вперед, но тот не поддался на уловку.

Аластер и Нэндэг уже ожидали в условленном месте, что если Марта придет раньше, чем сможет Мэйгрид? В целом в этом не было ничего такого, но только то, что магию для перемещения она носила с собой. Браслет с белыми бусинами украшал руку постоянно.

Изначально план был именно такой, это Мэйгрид должна была передать Марту ведьме уже на ее земле, портал откроется именно туда, но с приходом ведьмы в замок все немного переиграли. Мэй хотела убедиться, что с девочкой все хорошо, увидеть своими глазами, как ведьма заберет ее, и хотя бы часть этого кошмара закончился для одного из них. Теперь их план обречен на провал, потому что она не подумала о том, чтобы передать браслет ведьме сегодня утром.

Сердце стучало в висках, но в этот раз не от томной страсти, а от страха.

Лучшего плана просто не было, поэтому Мэйгрид направилась по обычному пути, по которому возвращалась в гостевые апартаменты, а уже почти в самом конце пути красноречиво ударила себя по лбу, театрально повздыхала, и резко развернувшись на каблуках, пронеслась мимо незнакомца.

Поначалу показалось, что он отстал, и она зря переживала, но потом все же раздались торопливые шаги, которые эхом отскакивали от каменных стен. Мэй вернулась в общий зал, где полно людей, меньше всего сейчас она думала, что может попасть в поле зрения второго такого камердинера, а просто хотела хотя бы спастись от этого.

Время уходило.

Навстречу ей, прямо в тот момент, когда она выбежала в общую гостиную, пронеслась Марта. Толстая косичка исчезла в смежной комнате, едва успела Мэйгрид обернуться. Ей оставалось лишь одно: как можно скорее затеряться в пестрой толпе, двинуться ближе к колоннам, что по кругу украшали комнату, а затем оттуда осторожно убедиться, что преследователь потерял ее из виду. Он пытался ее выследить, не привлекая излишнего внимания, даже отправился в другие комнаты, чтобы убедиться, что она там, а Мэйгрид в это время вернулась к исходной точке, так быстро, как только могла. Бежать она пока не хотела, чтобы торопливый стук каблуков не привлек мужчину, но лишь до знакомой развилки. Тогда не придумав ничего более умного, она на ходу выпрыгнула из туфель, стук от которых разносился на мили вокруг, и, подхватив их, побежала в условленное место.

Мэй вздохнула с облегчением, когда увидела Аластера и на его руках спящую Марту.

— За нами точно следят, — привычный голос куда-то исчез, слова вырвались сипло и с натугой.

— Скоро все закончится, — Аластер первым двинулся дальше по коридору.

Она ему поверила.

Несмотря на то что ситуация становилась еще хуже — Мэй продолжала верить. Они не стали оборачиваться, когда в коридоре раздались торопливые шаги, а крикливый голос приказал всем остановиться, а лишь прибавили шаг. Точнее, бежали со всех ног. Аластер поворачивал в самых неожиданных местах, раз они даже воспользовались каким-то странным проходом за портретом. Мэй плохо это помнила, лишь то, как продолжала верить, что все в итоге закончится хорошо и у нее будет еще много времени, чтобы обговорить с Аластером все, что нужно.