— Ты первая, — прошептала она и обернулась напряженно прислушиваясь.

Когда появились мужчины, дышавшая как загнанная лошадь, Софья уже как раз доползла до свешивающейся веревки и тут же была втянута Ареном, а сама Мария находилась лишь на половине пути.

— Ну, давай, ну быстрее, — подзуживала нетерпеливо Кора, кое как удерживая бегавшего по краю Арена.

Тот изначально собирался спуститься на помощь, но женщинам пришлось прикрикнуть на него и теперь он лишь нервно метался, не зная, чем вообще может помочь.

Первым вверх полез Рив, а Ник стоял неподалёку и отстреливался огненными шарами во все прибывавших соперников, не подпуская их.

— Блин, он же не сможет потом подняться без прикрытия, — заволновалась Мария и попыталась ползти быстрее.

Её порыв, чуть не стал последним, поскольку нога тут же соскользнула с неустойчивого выступа и только бдительность подхватившей женщину Коры не дал случиться страшному.

— Ох, спасибо, — выдохнула женщина, бросив благодарный взгляд на девочку и тут же поднявшись, рванула к краю.

Дела у Рива, ловко карабкающегося вверх, были замечательны — он уже был на той высоте, когда даже импровизированные копья не факт, что достанут, а вот у Ника были проблемы. Его зажали почти к самой скале десятка четыре краснокожих, разрисованных мужиков с заточенными на концах палками и сотрясая воздух все более и более громкими воплями, продолжали сужать круг.

Мария только матюгнулась тихонько, а потом заорала на ставшего снова спускаться Рива и запустив пару огненных шаров в самых наглых, обернулась к Коре.

— Он почти выдохся, не отобьется, и Рив тоже погибнет, — озабоченно констатировала она ситуацию, — можешь поднять Ника пока я прикрываю?

Девочка, только выдохнула судорожно.

— Не знаю, — прошептала она, — я весь вечер корзины поднимала и тебя… — ее лицо искривилось, как будто она сейчас заплачет, но женщина положила руку ей на плечо, сжала, предупреждая истерику и улыбнулась.

— Надо попробовать, — твердо сказала она и снова запустила пару огненных шаров в самых нетерпеливых.

Дальше все происходило быстро.

Туземцы, как мысленно обозвала их Мария, наконец, дождались поддержки в виде еще пары десятков вынырнувших из леса соплеменников и рванули вперед. Ник, видимо решивший бороться до конца, встал в стойку для драки в рукопашную, но тут Кора подхватила его магией и перевернув пару раз в воздухе потащила вверх.

— Не сопротивляйся, расслабься, — гаркнула мужчине Мария, и пытаясь поддержать бледную от усилия Кору положила обе руки ей на плечи.

Дальше все пошло еще быстрее. Мария почувствовала, что что руки ее нагрелись, а охнувшая Кора одним рывком дернула Ника вверх, чуть не промахнувшись и не впечатав в стену выше пещеры.

— Однааако, — прошептала женщина и отдернула конечности от девочки, — и что это было?

Мария посмотрела на бледного после интенсивного использования магии Ника, отмечая, что больших ран у мужчины нет, присевшую рядом Софью, потом на втягивающего внутрь, доползшего до веревки Рива, Арена и снова обернулась к Коре.

— Получается, я с тобой силой поделилась? — спросила она задумчиво.

— Ага, — кивнула счастливая девочка и бросила беспокойный взгляд на Ника, — я даже не знала, что так можно было.

— Да, уж… и я не знала, — вздохнула Мария и чувствуя как силы покидают ее, прислонилась к стене пещеры.

Из пещер выбрались в середине третьего дня.

— Быстро мы в этот раз дошли, — восхитилась Софья, с удовольствием оглядываясь вокруг, — не поверишь, но мне эти проклятые пещеры до колик осточертели!

— Ха, не тебя одну, — передернула плечами Мария, — потому, обратно мы и мчались как заполошные.

Она снова вздохнула, вспомнив, как эти чертовы туземцы пытались лезть по скале, а Кора магией скидывала их, пока Арен удалял выступы и как все они пол ночи кто магией, кто живой силой, закладывали вход камнями прямо по самому краю, чтобы не дать ни одного, ни малейшего шанса преследователям.

— Странные они, местные эти, — протянула женщина задумчиво, — как индейцы, но злобные какие-то. Хоть бы поговорили сначала, а они палками махали и, в драку лезли… что мы им плохого сделали?

Софья только хмыкнула смешливо, на наивные рассуждения подруги.

— А где ты добрых индейцев то видела? — С иронией протянула она, — в советских фильмах про Чингачгука? Так это все фигня — сказки для обывателя, а в настоящей жизни они и скальпы тоже снимали, и пытки у них почище средневековой инквизиции были, и вообще пушистыми зайчиками только в нашем кино про незаслуженно угнетенных и числились. Хотя, там ведь тоже разные были…, а впрочем, ну, их!

Женщина потянулась, напрягая и быстро расслабляя уставшие за тяжелый переход мышцы и сладко зевнула, — я если честно говорить, уже домой хочу зверски, — призналась она виновато, — что-то мне эти исследования, уже поперек горла встали, а встреча с туземцами и вовсе как кусок стекла в тортике. Надоело, как-то….

Мария только хмыкнула и головой покивала согласно — было видно, что устала она не меньше, а вот Кора — неугомонное же создание, быстро надулась и сделала жалостливое личико. Ей то все эти приключения понравились и видно было, что она уже не прочь была бы рвануть за следующими.

Вечер затянулся. Решив отдохнуть после нелегкого похода, компания, не торопясь приготовила из пойманной птицы, яиц и неких травок, поздний обед, или ранний ужин — смотря как считать и теперь не спокойно обменивались впечатлениями.

— Железную руду мы нашли, но в корзинах ее не натаскаешься — далеко слишком, значит, теперь надо придумать как доставлять ее в поселок, — горячилась Мария.

— И что предлагаешь? — Тут же хмыкнула Софья, — строим дорогу, изобретаем колесо и запрягаем козу?

— А хотя бы и так, — не сдавала позиций женщина, — надо посмотреть какие еще животные тут имеются и приручить их. Между прочем, по прямой дороге, тут намного ближе получится, а если еще и лошадь завести, так вообще день пути максимум.

Компания, прислушивавшаяся к спору женщин, недоуменно молчала — они уже привыкли, что с Марией даже самые невероятные предложения становятся возможными и не мешали, а вот Софья задумалась.

— В принципе, может и получится, — протянула она неуверенно, — только вот масштабы то какие — даже браться страшно.

Мария только хохотнула невесело, — да, ладно, не масштабнее, чем…

Продолжение фразы "в другой мир попасть" повисла в воздухе недосказанной грустью, но Софья поняла ее и кивнула, — может так и к лучшему, — сказала она тихо, — хуже то точно уже некуда было….

Ночь прошла спокойно. На маленьком совете было решено возвращаться — все равно, собранные растения и деревца срочно высадить надо, а вторую часть гор можно и после сезона дождей осмотреть.

Мария, правда посопела недовольно, предлагая набрать хоть корзину руды, но сильно не настаивала, понимая, что тащить все это в руках будет нереально. Точнее нести то можно, но куда тогда остальное девать? Хорошо, что хоть соли набрать успела, а то вообще обидно было бы.

Шли быстро, а на очередной стоянке, когда до дома оставалось не больше дня пути, их нашла Клео.

— Ну и где ты ходила? — Мария встала и подошла к вымахавшей за это время в огромного и сильного зверя, кошке, — прости, рыбки нет, — вздохнула она и потрепала недовольно дернувшееся плюшевое ухо, — но ты не переживай, как доберемся обязательно первым делом, угощу.

Кошка фыркнула недовольно, а потом подцепив женщину аккуратно за руку потянула в сторону.

— Эй, ты чего? Зовешь меня куда-то? — Она бросила растерянный взгляд на остальных и уже внимательнее пригляделась к кОти, — случилось что-то?

Кошка фыркнула и…. ухмыльнувшись, кивнула согласно. Мария даже в ступор впала на мгновение, но быстро взяла себя в руки и обернувшись к спутникам, скомандовала, — собирайтесь быстро, Клео зовет нас.

Настороженно к словам женщины отнеслись только Рив, который, хоть и слышал о кОти, но лично с ней еще не встречался и почему-то Ник. Тот хоть и знал кошку, но доверять до конца так и не начал.