Ждать пришлось долго. Парочка успела пообедать, помыться в ближайшем ручье, увлечься долгожданными поцелуями и даже набрать ягод на десерт, когда, наконец, первой появилась чумазая, вся в паутине, но счастливая Кора.

— Там интересно, — с ходу заявила она и, зачерпнув из котелка с водой, присосалась к чашке, — надо потом с собой еду взять — мы не все прошли.

— Это точно, — появившаяся следом, недовольная, но не менее чумазая Софья, брезгливо стряхнула с волос мусор и раздраженно передернула плечами, — это все мужчины виноваты — пристали с глупостями "пора назад, пора назад", передразнила она сопровождающих, — а вдруг там уже рядом выход был?

Мария только фыркнула на такое показное недовольство.

— А может, там вообще еще один выход из долины, — усмехнулась она.

— Вот, и я о том же! — Тут же оживилась Софья, но женщина не дала сбить себя с мысли.

— И тогда идти вам пришлось бы дня три или пять, — поддела она, — ты готова совершить такой путь без подготовки?

Софья ожидаемо скривилась, но вздохнула уже не так сердито.

— Это я и сам понимаю, но знаешь, как затягивает? Кажется — еще вот — вот, еще чуть-чуть и что то новое покажется…. Еще капельку, и мы куда-то выйдем!

Мария лишь головой покачала понятливо, а потом вздохнула совсем не в тему, — и не страшно же вам…

— А, кстати, — вновь оживилась подруга, принимая чашку с похлебкой и проигнорировав ложку, жадно отхлебывая бульончик, — там узкий проход только в начале, а потом очень даже нормально и пещеры огромные попадаются.

— А еще стены красивые! — Тут же влезла в разговор Кора, — блестят и когда Ник огонь зажигает, светятся очень! А еще большие камни вверх растут…

Мария тут же перевела заинтересованный взгляд на Софью.

— А, это она про сталогнаты или про сталагмиты, — тут же махнула рукой женщина, — всегда их путала и даже в школе так и не поняла — чем одни от других отличаются. А вообще, когда стволы каменные вверх растут, впечатляет, конечно же! А еще вот цветные стены очень интересные. Как думаешь, от чего?

— Минералы, — задумчиво пожала плечами Мария, — я специально-то никогда не интересовалась — так, по мелочи, начальные знания, да пара экскурсий….

Она снова вздохнула задумчиво и все же обернулась к спутникам, — думаю, надо запастись едой, воды взять и все же хоть здесь, но попробовать дойти до конца.

— Да! — Тут же отреагировали женщины, а мужчины лишь улыбнулись сдержанно и кивнули согласно — судя по всему, слушая разговор, им и самим стало интересно, что скажет Мария, когда увидит все эти чудеса воочию.

Собрались быстро. Еще с вечера, мужчины добыли трех зверьков, двух птиц и тут же зажарив на костре, уложили с собой вместе с запечёнными корешками найденного днем батата и раздобытых Софьей орехов.

— Ну, дня на три точно хватит — а больше, все равно протухло бы, — кивнула одобрительно Мария, — а яйцами, что Кора принесла, можно позавтракать, — и тут же без перехода обернулась к довольным предстоящим походом, спутникам, — с водой то, что делать будем? Котелка всего два — этого точно мало!

В общем, пришлось компании поднапрячься и свернуть плотным многослойным кулечком с десяток пальмовых листьев.

— Ничего, в первую очередь используем, — успокоила подругу Софья, затягивая острый край длинными стебельками плотной травы и укладывая импровизированные сосуды, стоймя в корзину.

— Ага, если не вытекут до того времени, — бубнила недовольная Мария, — вот и чего я кувшины не взяла? Ведь была же еще мысль…

Софья только фыркнула, не желая напоминать, что родники в долине часто попадаются, а тащить лишний вес и вовсе верх глупости.

Утром вышли рано. Сначала, до первой пещеры Мария только вздрагивала, пытаясь побороть страх узкого, замкнутого пространства, но уже через полчаса, когда вышли к первой небольшой пещере, ахнула в восторге и отлепилась от руки Арена.

— Красота то какая, — вздыхала она, щупая желто- оранжевые, местами переходящие в откровенно красный цвет стены, — судя по всему железа здесь столько, что можно целый завод открывать.

— Да? — Тут же заинтересовалась подруга, — ты уверена?

— Ага, — кивнула как зачарованная Мария, — а если голубоватый цвет будет — так это медь, фиолетовый или черный — марганец, зеленый — хром…

Софья только глазами хлопала в удивлении.

— Откуда ты столько знаешь? — Спросила она шокировано, — и разве медь не желтая и коричневая, ну или зеленоватая?

— Не, а! — Тут же задорно усмехнулась Мария, — а помню я потому, что, как и ты удивлялась, а марганец ассоциируется с марганцовкой, которую в аптеке в молодости покупали — потому и запомнилась. Там еще много цветов должно быть, но запомнилось только это, ну кобальт синий, но, что с ним делают, я не знаю.

Теперь уже Софья фыркнула задумчиво, — Надо же, а я и этого не знала, — вздохнула она грустно, — ну, да ладно, может, и пригодятся знания еще.

— А, не бери в голову, — отмахнулась подруга, — если бы пожила с мое, то хочешь — не хочешь, куча знаний в голове все равно осела бы. Знаешь, как бывает? Тут статью интересную прочитала, там, на экскурсии побывала, что-то вообще случайно услышала…. Между прочим, я пока с этим всем не столкнулась, то даже и не подозревала, что все эти знания в моей голове хранятся.

Софья снова хмыкнула, правда уже не грустно, а скорее понимающе. В принципе, когда она только попала в этот мир, ей то ведь тоже помогли знания, о которых она даже и не задумывалась толком.

Путешествие длилось уже третий день. Иногда, попадая в огромные, величественные залы, компания терялась, поскольку заметить узкую щель, перекрытую прозрачными кристаллами в виде тоненьких веточек и лепестков образующих как будто цветочные чаши, было невозможно.

— Это кристаллы гипса, — спокойно как на экскурсии поясняла Мария, абсолютно забыв, что кроме Софьи ее вообще вряд ли кто понимает, а есть еще кораллиты — они растут за счет аэрозолей кальция, который поступает через известняк.

— Мда, уж, не гора, а целая таблица Менделеева, — благоговейно выдохнула подруга, аккуратно оглаживая полупрозрачные шедевры.

— Ага! И кстати, — женщина обернулась к замершей Софье, — судя по всему, здесь должно быть озеро, а в нем вполне можно поискать пещерный жемчуг. Что? — Мария присмотрелась к так и не отошедшей от удивления женщине и вздохнула, — ну, или поищем в следующий раз, но вода практически закончилась, а значит, озеро нам однозначно требуется.

Первым искомое обнаружил Рив. Не дожидаясь, пока женщины наохаются в очередном зале — пещере, он в образе тагра часто убегал вперед и обследовал дорогу, а потому, когда он в очередной раз вернулся с мокрой мордой и ткнулся в сидящую у стены Софью, обрадовались все.

— Да, здесь и заночуем, — радостно возвестила Мария, избавляясь от ставшей почти пустой корзины и осматривая небольшой, метров на сорок, не правильной формы водоем.

— Скорее бассейн, — фыркнула вылезшая из-за ее спины подруга, — как думаешь, помыться получится?

Женщина только вздохнула горестно — помыться и ей хотелось до зуда, но пришлось лишь головой отрицательно покачать.

— Во-первых, это единственный источник воды, — посмотрела она укоризненно, во вторых, вода здесь ледяная, — она опустила руку, что бы удостовериться в своих словах и резко передернулась. А в третьих, глубина тут может быть заоблачная, — закончила она задумчиво, — и проверять я вам не советую.

К выходу из пещер, маленькая компания вышла через несколько часов после ночёвки у озера.

— Блин, высота то какая, — растерянно прошептала Софья, подходя к краю небольшой пещерки и заглядывая вниз, — как же так-то? Мы же никуда не поднимались вроде!

— Ну, не большой подъем вообще то пару раз был, — тут же исправила подругу Мария, — а вообще, видимо уровень рельефа земли здесь ниже, чем в долине, поэтому так и получилось.

— Угу, — кивнула, что поняла женщина и с интересом уставилась на начинавшийся у подножия горы лес, — интересно, что там? — Она обернулась к спутникам и требовательно посмотрела на мужчин, — мы вниз то пойдем?