А если они уйдут навсегда и больше не вернутся? Эта мысль кипятком окатила его, вызывая страх и неуверенность. Второй муж? Что же он согласен, хотя и не пристало ему, вождю, делить жену с каким-то человеком, но если кошка хочет.… Впрочем, об этом можно подумать и позже.

Шаги стали удаляться и Шер, испугавшись, что они сейчас уйдут навсегда, бросился к ступеням.

— Пусти, — прорычал он, обращаясь к этой большой каменной хижине, совсем как делала всегда кошка, и со всего маха бросился на невидимую преграду.

Хижина, словно дрогнула. Тагру даже послышалось отдаленное хихиканье, как будто разноголосое эхо пересмешника, разносящееся по джунглям — везде и нигде, но стена внезапно исчезла и он, ударившись плечом, взлетел по ступеням, чтобы с облегчением увидеть поднимающуюся на самый верх кошку и этого ненавистного человека рядом с ней.

****

Клео горела праведным гневом. Эти самцы, они такие…. самцы! Нет, ну надо же чего удумали — два мужа! Да кому они нужны, бараны безмозглые. И Шер еще этот….

При мысли о мужчине, вся кошачья сущность кошки словно сжалась от предвкушения и почти замурлыкала. Пришлось даже усилие приложить, чтобы сохранить лицо хоть немного бесстрастным.

— Вот и что мне теперь делать? — Расстроенно буркнула она, глядя как веселятся подруги, — Шер сказал, что моя животная сущность приняла его зверя, а это автоматически делает его моим вторым мужем, раз уж человеческая половина Алекса предпочитает.

Софья только хрюкнула, пытаясь не хохотать во весь голос, но получив укоряющий взгляд Марии, зажала рот и даже отвернулась, предпринимая попытки, успокоится хоть немного.

Кошка же взглянула сердито, но эмоции и без того зашкаливали и она лишь рукой махнула устало, — смейся, смейся, — беззлобно прошипела она, — вот подкинет тебе сущность какого-нибудь брутального красавчика — посмотрю я, как ты со своим ревнивым Ривом справляться будешь.

Софья только руками замахала открещиваясь, — не, не, не, — запричитала она, — с Ривом мы уже дом выбрали и сразу после сезона дождей жить вместе будем. Мне лишнего не надо, да и привыкла я уже к тигруле своему, так, что ты уж как-нибудь сама.

Клео только поморщилась, а потом вздохнула расстроено, — так, что мне делать то? — Обратилась она к Марии, так и продолжавшей, рассматривать пляшущий огонек в самой середине костра.

Женщина подняла голову, покачала головой, улыбнулась и пожала плечами, как то рассеяно, — ничего, — сказала она спокойно, — думаю ничего тебе делать не надо — здесь как с Вэлом, кивнула она в сторону, где вышеупомянутый мужчина улыбался рыжеволосой Юне, — думаю, и жизнь и мир все расставит по своим местам.

Клео снова фыркнула недовольно — эмоций к этому мужчине она уже не испытывала, но то, что он так быстро переключился на другую женщину, было обидно.

— Так они же поубивают друг друга, — вяло возразила она, но Мария лишь отмахнулась нетерпеливо.

— Ничего не будет, — сказала она скороговоркой, — пар выпустят, а там, глядишь, и подружатся, а у нас сейчас другая проблема….

Не обращая внимания на замолчавших подруг, Мария встала, несколько суетливо одернула травяную юбку, а потом посмотрела куда-то за спины подруг и голосом, которым можно было бы заморозить половину долины как минимум, поинтересовалась, — чем обязаны вашему визиту?

— Ты! — Обернувшаяся первой Клео, зашипела, выпуская когти и чуть не бросилась на внезапно появившуюся сущность. Та, в неизменно темном плаще и надвинутом на пол лица капюшоне лишь улыбнулась снисходительно и, не обращая внимания на холодный прием, сделала шаг вперед, опускаясь на довольно прилично уже, по- сравнению с первыми экземплярами, сделанный табурет.

Вовремя ухватившая кошку за руку Софья, тоже нахмурилась и недружелюбно уставилась на гостью, — а действительно, чем обязаны вашему появлению? — Поддержала она Марию.

Почему-то все инстинкты сохранения, опыт и еще тысяча других чувств, включая мурашки по всему телу, так и кричали — Опасность! Подстава! Неприятности в пути!

Сущность же тем делом огляделась лениво, поерзала на табурете — видимо, жестковата для ее божественной сути и, закинув финик в рот, беззаботно улыбнулась.

— Ну, и чего вы так напряглись? — Спросила она весело, давно же не виделись. Что и не соскучились, что ли?

Подруги только переглянулись и вернувшись на места настороженно молчали.

— Эх, скучно с вами, — наигранно и ненатурально обиделась гостья и потянулась за следующим плодом, — что, и даже вопросов не будет никаких? — Хитро уточнила она.

Первой встрепенулась Клео.

— Алекс! — Быстро, чтобы не передумать, выпалила она, — Алекс только один раз воспользовался даром, когда меня спасал, а больше так и не получилось. Почему?

Сущность только хмыкнула и совсем по- человечески выплюнув косточку, запустила ею в стоявшую неподалеку корзину с отходами, но промахнулась и надулась.

— Чтобы пользоваться даром, надо иметь его для начала, — ехидно хмыкнула она, а поскольку Алекс твой — на имени гостья поморщилась, словно само упоминание о нем было ей неприятно, — дар пока не выбрал, то и пользоваться ему пока нечем.

Сказать, что кошка была удивлена, значит ни говорить, ни о чем.

— Как же так? — Возмутилась она яростно, — я же помню, мы стояли посреди племени, в нас кидали копья, а потом появился этот портал темный и все — раз, и мы в джунглях.

Сущность вздохнула, зацепила новый финик, покрутила его в руке, рассматривая, а потом, словно передумав, аккуратно вернула плод на место и обернулась к Клео.

— Дара пока нет, — объяснила она по слогам, как ребенку неразумному, — и передай, что пусть не торопится выбирать — он сам в минуту опасности появится, а портал это я создала. Источник умирал и требовал хранителя. Тянуть больше я не могла.

Кошка только выдохнула разочарованно, но вспомнив, что все еще у ее Алекса впереди приободрилась.

— А Шер? — Спросила она яростно, — это ты его прислала? Я не хочу второго мужа. И плевать мне на все звериные сущности и прочие заморочки!

Сущность лишь глаза закатила от такой глупости и непосредственности, — ну, не хочешь, не бери, — хмыкнула она насмешливо, — я, что же, заставляю тебя разве?

Клео снова нахмурилась — легко сказать не бери, подсунула, а теперь развлекается за ее счет. Вот же су…щность, чертова!

Тем временем тень посмотрела на кошку задумчиво и скривилась, словно все мысли нелицеприятные о себе и впрямь прочитала.

— Лали, можете меня так называть, — сказала она сухо, — и впредь, прошу уважительнее думать о том, кто вас от смерти спас, и новый шанс в жизни предоставил.

Кошка, хоть виноватой себя и не чувствовала, но все же покраснела — ладно хоть в темноте не слишком видно, а вот Софья ойкнула и быстро зажала рот рукой — видимо и там с мыслями было не все в порядке.

Лали же только взгляд на ту предупреждающий кинула и обернулась к безмятежно следившей за перепалкой Марией.

— А у тебя вопросов совсем нет? — Ухмыльнулась она и прислушавшись на мгновение, улыбнулась уже более открыто, — действительно, чего переживать — муж есть, племя растет, ребенок на подходе…

Сущность снова усмехнулась на теперь уже ошарашенные взгляды всех трех подруг и сразу же стала серьезной.

— С замком не затягивай, — посоветовала она быстро, — идеально будет, если до следующего сезона дождей управитесь, — и заметив возмущенный взгляд Марии отмахнулась, — источник сам вам помогать будет, — пообещала она, — а с даром твоего мужа, да остальными помощниками и вовсе проблем не будет.

Мария, которая упрямо хотела возразить, вдруг замолчала, а потом кивнула согласно.

— А с другими детьми, что делать? — Спросила она уже спокойно, — как их дар пробуждать?

Лали только рукой отмахнулась и взяла все же отложенный ранее финик.

— Тут тоже проблем совсем не будет, — пообещала она, — предпочтения они уже показали, осталось только согласие твое получить. В общем, источник попросишь — он все сам сделает. Ты главное, помни, получить дар лишь достойные могут.