– Если Томлин ему на ночь будет о флоре и фауне рассказывать? – усмехнулся Латимор.

– Вот вы меня понимаете! – рассмеялся Айдо. – Я это две недели слушал. А где всё-таки Юджин?

– Мы не знаем, – ответил капитан. – Значит, вы тоже ничего о нём не слышали?

– Нет.

– Лучше скажите, капитан, что вы собираетесь теперь делать? – спросил Гаяш. Разговор о Юджине он считал бессмысленным. Ему всё больше казалось, что этот ангел смерти снова учудил нечто такое, чего ему знать совсем не хотелось.

– Для начала подождать реакцию Рагнара на мои слова.

– А что вы ему сказали? – поинтересовался Айдо. – Кстати, это ж вам еда, – он показал на поднос. – Угощайтесь.

– Я намекнул ему на то, что королева Анабель готовит военный поход на Сверигию, – ответил Латимор. Айдо сел.

– Зачем? – спустя, наверное, минутную паузу выдал он.

– Чтобы иметь возможность быть ближе к Рагнару и найти вас и остальных наших друзей.

– И ради этого вы хотите стравить два государства?

– Пока я никого ещё не стравил.

– Но вообще здорово, – задумчиво проговорил Айдо. – Мне даже нравится.

– Эй, вы! – раздался в дверях грозный возглас. Все обернулись и безошибочно по описанию Айдо узнали Хьярти. Он был именно таким, как говорил Брума: высокий, мощный, с пышной рыжей шевелюрой и бородой, и внушительным топориком за поясом. Айдо встал и изобразил нечто похожее на поклон. Латимор также поднялся и бросил на Гаяша очень говорящий взгляд. Амарго с неохотой встал.

– Вы говорите, что Анабель собралась на нас напасть? – спросил Хьярти.

– Да, – кивнул Латимор.

– Её морская свинья что ли за задницу укусила? – воскликнул свериг.

– Не могу знать, – еле заметно улыбнулся капитан.

– Но неужели она думает, что мощность её армии может сравниться с нашей?

– Думаю, она рассчитывает на участие мирного населения в походе. И на огнестрельное оружие, конечно. Аркебуз у неё предостаточно. А также пороха.

– Да порох и у нас есть, – оскалился Хьярти. – Что мы, дети?

– Раз так, вы сами давно могли пойти на Нэжвилль, – сказал Гаяш.

– Могли, – согласился свериг. – Но это было бы как-то не по-родственному. Всё ж таки матушка нашего ярла была родной сестрой отца Анабель.

– Так они брат и сестра? – удивился Гаяш. – Рагнар и Анабель…

– Разумеется.

– Но королева продолжает поддерживать распространение слухов о вас как о варварах, – проговорил Латимор, – настраивая тем самым народ Нэжвилля против сверигов.

– Вот умом-то природа её не наделила. Я всегда так Рагнару говорил.

– Тут я с вами соглашусь, – сказал Гаяш.

– Вот! – обрадовался Хьярти. – Ты ж с ней лично общался?

– Да.

– Как тебя звать?

– Гаяш.

– А я Хьярти, – и свериг протянул амарго руку. Его рукопожатие было крепким и твёрдым, и Гаяш подумал, что с таким человеком он мог бы сработаться. Хьярти развернулся к капитану и тоже протянул тому руку.

– Капитан Артур Латимор, – представился тот.

– Капитан? Прям вот капитан? – переспросил Хьярти.

– Да, – ответил Латимор. – Временно пребываю на суше.

– Ааа, – протянул Хьярти, хлопнув себя по лбу. – Кузнечик про тебя рассказывал! Вы ж на корабле прибыли из Айланорте. А вы знаете, что один из асиров был на вашей земле ещё давным-давно? Есть у нас тут один умелец, который руны читает. Так вот он там вычитал, что будто бы есть земля на западе. Но далеко. Дальше северных островов, на которых мы, разумеется, побывали.

– Асиры. Ваши предки? – уточнил Латимор.

– Ага.

– А что за северные острова?

– Там поселения, которые давно стали нашими. Платят нам дань. А мы их охраняем за это.

– Позвольте узнать, от кого?

– Да какая разница? – рассмеялся Хьярти. – Главное, что охраняем.

– Ты сказал Кузнечик, – проговорил Гаяш. – Это кто?

– Ну, тот парень, который с вами был.

– Родни?

– Да, вроде так его кличут. Но он Кузнечик.

– Почему?

– Суетится много.

– Скажите, – снова заговорил Латимор, – Рагнар принял какое-то решение?

– Он отправил гонца в Нэжвилль. Дабы разведать обстановку, – ответил Хьярти. – А мы пока начнём подготовку.

– К чему?

– К войне, к чему ж ещё!

Айдо снова сел.

– Ты, Цыплёнок! – позвал его Хьярти. – Сообрази-ка и мне чего пожрать.

– Слушаюсь, – ответил Айдо, вскакивая и убегая из комнаты.

– Гаяш, а ты кем был там, в вашей Айланорте?

– Служил в охране губернаторского дворца, – ответил амарго. – Местного ярла, по-вашему.

– О! – оживился Хьярти. – Так я и подумал. Только скажите мне, чего вы всё всё-таки рванули от Анабель? Кузнечик мне что-то говорил про какие-то казни, но я так и не понял.

– Нам не нравилась политика королевы, – сказал Латимор.

– Нам она тоже не нравится, – вздохнул Хьярти. – Это правда, что она кучу народу сожгла, обвинив их в колдовстве?

– Правда.

– Я так думаю, если человек вдруг и есть колдун, то лучше же заставить его работать на себя. Пользы больше. Хотя я в колдунов не верю.

– Мы тоже.

– Ну, а этот Феникс, он не колдун? Про легенду я что-то слышал, но я думал, что это сказочка для детей.

– Сказочка оказалась правдивой наполовину, – ответил Латимор. – Феникс действительно пришёл к королеве и помог ей, но он не колдун. Хотя королева так не считает. Думаю, она сильно рассчитывала на его помощь в военном походе против вас.

– А где он сейчас?

– Нам это неизвестно.

В комнату вернулся Айдо в компании Родни. Оба несли подносы с мясом и вином.

– Ну, что? – заулыбался Хьярти. – Попируем немного?

Это был первый военный совет в жизни Гаяша. Когда гонец Рагнара вернулся в Сверигию раненым, ярл сделал вывод, что королева Анабель действительно была настроена против него, и теперь он всерьёз готовился к военному походу. Гаяш и Латимор с лёгкой руки Хьярти превратились в доверенных лиц, и теперь на малый военный совет за столом собрались Рагнар, Хьярти, Гаяш, Латимор, а также Вебьёрн, которого ярл называл своим полководцем, и Гудрёд, казначей Сверигии. Вебьёрн был схож с Хьярти по своему телосложению, но цвет его волос и бороды был соломенным, а главным его оружием, с которым он также не расставался, был меч. Гудрёд напротив был худощав и невысок, его волосы имели какой-то грязноватый оттенок и были зачёсаны назад. То ли у Гаяша изначально было какое-то предубеждение против казначеев, то ли этот конкретный тип ему просто не нравился. В соседней комнате находилось ещё несколько приближённых Рагнара, среди которых был и лекарь Варди вместе с Жюлем. Айдо и Родни сидели в углу, наблюдая за советом со стороны.

Рагнар был настроен решительно. Он требовал от Вебьёрна конкретных цифр о числе его армии и оружия и желал убедиться в том, что это число превышает вооружение Нэжвилля. Полководец уверял, что так оно и есть, за исключением того факта, что довольно весомая часть его воинов теперь занималась отнюдь не военным делом.

– Так пусть уже займётся! – хлопнув кулаком по столу, сказал Хьярти. – Рагнар, ты же теперь согласишься со мной, что сестрица твоя та ещё… – он явно хотел применить словцо покрепче, но Рагнар удержал его взглядом.

– Не забывай, что она моя сестра, – проговорил он.

– Которая вот уже сколько лет действовала подло по отношению к тебе. Да что к тебе? По отношению ко всем сверигам! – воскликнул Хьярти. – Скажи, капитан! Что она там городила про нас?

– Королева Анабель настроила всех жителей Нэжвилля против Сверигии, – ответил Латимор. – Она выставляла вас в крайне невыгодном свете, описывая сверигов как варваров и жестоких дикарей.

– А сама что? Сама людей на кострах сжигала!

– Я понял твою мысль, Хьярти. Гудрёд, что по твоей части?

– Ни один военный поход не может пойти на пользу казне… – заговорил тот.

– Это с чего же? – удивился Гаяш. – Насколько я уже успел узнать, ваши военные походы на северные острова принесли в казну столько, сколько никакая торговля не смогла бы. Сначала вы на правах победителя забираете ценности, а потом вам ещё и дань выплачивают.