– И волнения прекратятся?

– Думаю, да.

– Я сообщу её величеству о поединке! – громко заявил Юджин. – Она назначит дату и время. А теперь расходитесь!

– И кто же будет со мной сражаться? – спросил Гаяш. Рядом стоявший Гриффит с облегчением вздохнул.

– Я, кто же ещё, – пожал плечами Юджин.

Гаяш проснулся от стука оконных ставень. Рука потянулась к револьверу, но знакомый голос проговорил:

– Тише, злой волк, это всего лишь я.

– А через дверь входить ты не пробовал? – отозвался Гаяш, садясь на кровати.

– Никто не должен знать, что я приходил. Нам же запрещено видеться до поединка, ты забыл? – Юджин осторожно слез с подоконника и уселся рядом.

– Ты сбежал от королевы?

– Да. Из замка оказалось не так просто выбраться. Я даже не предполагал. Ногу, вот, потянул.

– Главное, вовремя. Ты завтра собрался хромать?

– Этого никто не заметит. Нам надо было поговорить, поэтому я пришёл.

– И что ты хочешь со мной обсудить? Тактику боя?

– Я хочу сказать, что я проиграю. Ну, чтобы ты не думал ничего…

– Ты серьёзно хочешь проиграть? На глазах у королевы и всего Нэжвилля? Феникс. Без пяти минут король.

– Меня не волнует моя репутация. Ты должен победить и доказать тем самым свою правоту. Мир между Нэжвиллем и Сверигией сейчас важнее всего.

– А королева не передумает выходить за тебя замуж после твоего проигрыша?

– Нет. Она вообще просила меня отказаться от поединка, зная, что это будет означать мой проигрыш. Ей важнее всего, чтобы я был жив. А что будут думать обо мне норты, мне всё равно.

Поединок должен был состояться уже на следующий день. Это будет бой на ножах. Изначально предполагалось, что противники должны биться на мечах, но Юджин заверил, что ни он, ни Гаяш не умеют фехтовать, поэтому мечи были заменены ножами. На самом деле Феникс лукавил: его обучали фехтованию как на мечах, так и на шпагах. Это входило в умения ангела смерти из серии «на всякий случай». Но Юджин знал, что Гаяш фехтовать не умел, зато умел драться.

Когда королева узнала о случившемся и о том, что противником Феникса будет именно Гаяш, она вспылила и приказала Юджину немедленно отказаться от поединка. Тот выждал немного, а затем пришёл к королеве с разговором.

– Ты отказался от поединка, как я просила? – задала она вопрос.

– Нет, ваше величество, – ответил Юджин и опустился перед ней на колени.

– Но почему? – в голосе Анабель не чувствовалась злость, только печаль.

– Ты сама знаешь почему, моя королева. Я просто не имею права отказаться. Это будет трусостью. Не моей. Твоей. Ты сама прекрасно понимаешь, что этот поединок должен состояться. После него все страсти улягутся, и миру между Нэжвиллем и Сверигией снова не будет ничего угрожать. Народу нужно зрелище.

– Тогда… выживи. Не надо выигрывать. Просто выживи. Ты мне нужен, Феникс. Мне нужен такой король, как ты. Твоя защита. И наследник.

Феникс только улыбнулся.

– И как же ты собрался проигрывать? – поинтересовался Гаяш, глядя на сидевшего рядом Юджина.

– Я буду драться честно, вот и всё. Дальше ты сам всё знаешь.

– Мне рассказали, что в подобных поединках не обходится без ранений. Вернее, мне сказали, что мало кто из проигравших уходит домой сам. Обычно его уносят.

– Так рань меня.

– Ты совсем псих?

– Я не предлагаю тебе меня убить, я предлагаю всего лишь ранить.

– Но Айдо здесь нет, а здешней медицине я что-то не очень доверяю. Да зачем я вообще с тобой это обсуждаю?

Гаяш резко встал с постели и начал мерить шагами комнату.

– Послушай, Гаяш, но ты сам понимаешь, что бой должен выглядеть реалистично. Все будут ждать крови. Надо дать им кровь. Только так они угомонятся. Кстати, что там с шахтёрами?

– Спасли четверых, один погиб. Крови они хотят! Хорошо, я раню тебя. Куда?

– Ну, давай что-нибудь не сильно критическое. Рука, плечо… Пару раз.

– Ладно, – Гаяш прислонился к стене, скрестив руки на груди.

– Значит, договорились? – улыбнулся Юджин.

– Как ты можешь улыбаться, зная, что завтра будешь ранен? И проиграешь на глазах у толпы и королевы.

– Я же сказал, что меня не волнует моя репутация.

– А ранение?

– Но это же ерунда. И я тоже тебя раню.

– Да что ты?

– Слегка задену. Иначе не правдоподобно.

– Спасибо, что предупредил.

– Ну, я пойду. Мне ещё назад в замок пробираться.

Юджин поднялся и уже почти залез на подоконник, но Гаяш заметил, что Феникс дёрнулся, когда наступил на правую ногу.

– Стой, – проговорил амарго.

– Что? – обернулся Юджин.

– Потянул ногу, говоришь?

– Да, – виновато улыбнулся Феникс. – Совсем чуть-чуть.

– Наступи на правую ногу.

– Зачем?

– Наступи.

– Ладно, – Юджин встал у окна.

– А теперь подними левую ногу.

– Ты чего?

– Подними левую ногу и останься стоять на правой.

Юджин послушался. Боль была настолько сильной и резкой, что он покачнулся, но всё же остался стоять.

– Ты придурок, – проговорил Гаяш. – Сядь на кровать.

– Зачем? – снова спросил Юджин, но сел.

– Затем, – ответил амарго, опускаясь перед ним на колени.

Гаяш снял с правой ноги Юджина сапог.

– Что и требовалось доказать, – проговорил он. – Она уже опухла. Ерунда, конечно, ты прав, но надо перевязать, иначе какой к чёрту поединок?

– Не думаю, что у тебя здесь есть бинты.

– Бинтов нет, но есть постельное бельё и нож.

– Делай что хочешь, – вздохнул Юджин.

Гаяш довольно быстро превратил простыню в некое подобие бинтов и перевязал ногу Юджина.

– Теперь иди, – сказал амарго.

– Спасибо. До встречи на поединке, – добавил Юджин, уже забравшись на подоконник.

Поединок был назначен на полдень. Местом для его проведения служила всё та же главная площадь города перед ратушей. Королевская охрана выстроилась в оцепление, дабы никто из нортов не смог помешать поединку. Для её величества королевы из ратуши был вынесен трон, на котором она теперь и восседала. Рядом с ней стояли стражники и наместник Гвендаль Тар, он же выступал в роли судьи. Чуть поодаль расположился Гриффит.

Гаяш и Юджин стояли друг напротив друга почти в самом центре площади. На том самом месте, где обычно устанавливается эшафот. Погода была ветреной, а воздух влажным. Снег почти весь растаял, и площадь расчистили от образовавшейся на ней снежной каши. Несмотря на холод, противники были одеты в рубашки, штаны и сапоги. Каждый сжимал в руке нож. Тар махнул рукой, что было сигналом к началу поединка. Гаяш принял боевую стойку и сжал кулак вокруг рукояти ножа, направляя клинок вниз.

– Так держат нож, если считают противника заведомо слабым, – проговорил Юджин с улыбкой. Сам он обхватил нож четырьмя пальцами, а большой палец положил на обух ножа, перпендикулярно остальным.

– Как умею, – усмехнулся Гаяш. Последний раз он дрался на ножах в тюрьме, ещё в первый год отсидки. Тогда ему пришлось доказывать, что он по праву занял место смотрящего. И он доказал.

– Нападай.

Гаяш послушался. Сделав выпад, он попытался ударить Юджина в правую руку, но тот ловко ушёл от удара. Гаяш уже видел подобное во время недавней уличной драки и не упустил Феникса из виду, зная быстроту его движений. Юджин не нападал, ожидая следующего шага Гаяша. Амарго снова сделал выпад всё с той же целью, и Феникс снова ускользнул, на этот раз успев ударить. Вернее, это трудно было назвать ударом: Юджин всего лишь легко задел свободную руку Гаяша, царапая кожу. Амарго выругался и, резко развернувшись, сменил захват ножа и нанёс режущий удар по правому предплечью Юджина.

– Попал, – проговорил тот. Его светлая рубашка окрасилась кровью. Гаяш на мгновение замешкался. Да, он собирался это сделать, но видеть кровь у Юджина и знать, что это сделал ты сам – Гаяшу стало не по себе. А Феникс воспользовался ситуацией и снова оцарапал его, на этот раз нож пролетел рядом с лицом, оставляя кровавую царапину на щеке.