– Думаю, что о королеве все мы уже давно составили своё мнение, – заговорил Латимор, жестом останавливая пытавшегося что-то ответить Жюля. – И снова воспоминать её нет никакой причины. Надо думать о том, с кем мы столкнёмся впереди.

– Слушай, Жюль! – воскликнул Айдо. – А есть какие-нибудь сказки или легенды, связанные с этими дикарями? Часто именно в таких историях больше правды.

– Я слышал одну такую историю, – ответил Жюль. – Мне её дядя рассказывал, – и знахарь бросил на Гаяша взгляд, от которого тому, наверное, должно было стать стыдно, но ему не стало.

– Расскажи, – попросил Айдо.

– Вам действительно интересно?

– Конечно, нам интересно, – закивал Юджин.

– Рассказывайте, – попросил Латимор.

– Много лет назад, когда холмы были маленькими, – начал Жюль, – на земле жили асиры, могущественные люди. Они были намного сильнее своих потомков. Правил асирами король Вотан и его супруга королева Фьёр. У них было два сына, очень похожих друг на друга. Звали их Дхрит и Юдхит. Оба были сильными, мужественными и красивыми. Только Юдхит был слеп от рождения, поэтому не мог быть наследником трона. И, несмотря на то, что его обучали всем воинским и королевским наукам точно так же, как и его брата, он не мог добиться в них таких же успехов, как Дхрит. Королева Фьёр очень любила Дхрита и боялась, что с ним может случиться беда, поэтому она воззвала ко всему сущему и взяла со всех зверей, птиц, рыб, растений и камней обещание, что они не смогут причинить Дхриту никакого вреда. Так и вышло. Ничто не могло убить его. Но у королевской семьи был завистник, племянник Вотана, Лауви. Он узнал страшную тайну. Оказывается, когда королева Фьёр обращалась ко всему сущему, она упустила из вида одно растение. Это был плющ. Тогда Лауви задумал совершить страшное преступление. Он дождался того дня, когда браться Дхрит и Юдхит будут участвовать в соревновании по стрельбе из лука. А надо сказать, что оба брата стреляли очень хорошо, и Юдхит тоже, хоть и был слепым. Конечно же, Дхрит показал себя самым сильным и ловким стрелком. И тогда, один из асиров, которого подговорил, конечно же, Лауви, напомнил всем о способностях Дхрита. Асиры решили позабавиться, стреляя в Дхрита, прекрасно зная, что его нельзя убить обычными стрелами. Свой выстрел предложили сделать и Юдхиту. Тот согласился. И вот тогда Лауви подсунул ему стрелу, наконечник которой был опутан плющом. Юдхит выстрелил и убил своего брата. Конечно, все пришли в ужас, и более всех сам Юдхит. Он ведь не хотел становиться братоубийцей. Разгневанный Вотан в порыве ярости убил своего второго сына. Теперь оба брата живут в царстве мёртвых, и Юдхит пытается вымолить прощение у своего брата.

– Этого Лауви хоть наказали? – спросил Гаяш, когда Жюль замолчал.

– Я не знаю, – ответил тот. – Дальше мне дядя не рассказывал. Но он говорил, что варвары на севере всегда обращаются ко всему сущему перед началом какого-то дела. А ещё, что у них есть какой-то обряд, связанный с братьями Дхритом и Юдхитом. Но какой – я не знаю. Дядя не успел мне рассказать…

– Интересная история, – задумчиво проговорил Айдо. – Хотя вообще тема братоубийства, мне кажется, присуща легендам всех народов.

– Юджин, – Латимор вдруг позвал Феникса, – с вами всё в порядке?

Все обернулись на Арде. Он выглядел бледным и смотрел куда-то в одну точку. Услышав своё имя, он вздрогнул, оглядел всех каким-то странным взглядом и улыбнулся. Гаяш ненавидел эту улыбку, потому что он точно знал, насколько она была фальшивой.

– Раз мы тут остановились, – проговорил амарго. – Думаю, надо позаботиться о еде. Юджин, пойдём со мной.

– Хочешь, чтобы я снова помог тебе с охотой? – спросил Феникс, когда они направились к лесу. – А прошлый раз сам справился.

– Нет, я хочу, чтобы ты пришёл в себя, – ответил Гаяш.

– Со мной всё в порядке. Ты чего?

– Вижу, ага. Тебя эта история, как бы это сказать… Не знаю… Ранила.

– Это просто история. Легенда.

– Вот именно. Не надо реагировать на неё, будто это как-то связано с тобой.

– Я и не реагирую!

– А кто реагирует? Я? Завязывай притворяться! Я всё равно тебя уже насквозь вижу.

– Знаешь, что, волк…

– Что, придурок?

– Опять? – Юджин наигранно обиделся. – А как же ангел? Ну, или хотя бы феникс?

– Пока ты будешь вести себя как придурок, я тебя им и буду называть, – ответил Гаяш.

– Ладно, – вздохнул Феникс, – забыли про легенды и братьев.

– Так-то лучше.

– Охота? – и Юджин достал дротики.

– Охота, – кивнул Гаяш.

Через какое-то время, когда амарго уже удалось подстрелить зайца, Юджин вдруг замер и прислушался.

– Что? – спросил Гаяш.

– Не что, а кто, – тихо ответил Юджин.

– Зверь?

– Не знаю. Там, в кустах кто-то есть.

Вдвоём они подошли к тому месту, куда указывал Феникс, и обнаружили там девочку лет десяти. Она была одета в курточку и штаны, сделанные из шкуры и меха какого-то животного. Сидя в кустах, она плакала.

– Эй, тебя кто-то обидел? – спросил Гаяш.

– Я потерялась, – всхлипнув, ответила девочка.

– Ты ушла гулять в лес?

– Я была с папой на охоте, а потом потерялась… – и она снова заплакала.

– Пойдём с нами, – предложил Юджин. – Скоро ночь, в лесу опасно, а утром мы отведём тебя к твоему папе.

Всхлипнув, девочка кивнула.

– Как тебя зовут, малышка?

– Лауви, – ответила девочка, и от этого имени Юджин вздрогнул. Что-то подсказывало ему, что так просто это не закончится. Но он быстро взял себя в руки и улыбнулся.

– Идём, Лауви, – и он протянул девочке руку. – И не бойся моего друга. Он только с виду грозный.

– А я не боюсь, – ответила Лауви. – Он на моего папу похож.

Ночью, как обычно, дежурили по очереди, но Юджин никак не мог уснуть. Он ворочался, ему то становилось то слишком холодно, то наоборот жарко. Измучавшись, он встал и решил прогуляться. Дежурил Гаяш. Юджин не хотел попадаться ему на глаза, поэтому он дождался, когда тот отойдёт чуть в сторону, и неслышно, пользуясь всеми своими профессиональными навыками, покинул место стоянки. Ещё вечером они нашли ручей неподалёку, который и обеспечил их питьевой водой. Юджин направился к ручью, сел на берегу и уставился на журчащую воду. Он сам не заметил, как его начало клонить в сон. Когда Юджин открыл глаза, уже светало. Умывшись, он направился к стоянке. К своему ужасу, он не обнаружил её. Вернее, место было. Был догоревший костёр. Следы, много следов. Но ни одного человека.

февраль-март 2015 года.

Гаяш очнулся от того, что на него вылили ушат ледяной воды. Выругавшись, он сел, чувствуя тупую боль в затылке – результат вчерашней попытки побега.

– Считай, умылся, – с громким раскатистым смехом проговорил Рауд, рыжеволосый бородатый свериг, как называли себя местные жители. – Пошли!

Латимор стоял у выхода из этой хижины без окон с одним лишь отверстием для дыма в крыше, которая была их пристанищем уже третий день. Кроме них, здесь жили ещё трое сверигов, которые так же занимались выделкой шкур. На улице их ждал завтрак, состоящий из солёного мяса и кружки воды. Затем всех повели в дубильню. Уже при входе в нос бил резкий запах, который мог заставить распрощаться с завтраком любого, кто не привык к подобным ощущениям.

– За работу! – прикрикнул Рауд, и все заняли свои места. Ни Гаяш, ни Латимор не занимались ничем подобным никогда в жизни, поэтому на их обучение было потрачено целых полчаса, которых, по мнению Гудмунда, старого, но умелого дубильщика было вполне достаточно. Обоих, Гаяша и Латимора отправили на мездрение, процесс, который требовал немало физической силы и ловкости. Их задача состояла в снятии с предварительно отмоченной шкуры мездры, остатков жира и мяса.

– Думаю, сегодня вам не стоит повторять вчерашних подвигов, – тихо проговорил Латимор.