– Но вы не знаете, сколько золота и серебра уходит на подготовку. На вооружение, на обмундирование.

– Особого обмундирования я у вас тоже что-то не заметил. Так что могу согласиться только с вооружением. И хочу сказать, что если Сверигия победит, а она победит, то вам достанутся серебряные шахты. И не говори, что ты этого не знаешь.

– Гаяш прав, – сказал Рагнар. – Не жалей средств, Гудрёд.

– Моё дело повиноваться, – ответил казначей.

– Хочешь что-то добавить, Артур? – Рагнар повернулся к Латимору.

– Да, – кивнул капитан. – Мне кажется, что первым шагом должны стать переговоры.

– Переговоры?

– Да. Я не говорю о достижении мирного соглашения, я именно о переговорах перед сражением. На них должны присутствовать два правителя и пара их приближённых людей. Думаю, что с вами на переговоры могли бы отправиться Хьярти и Гаяш.

Гаяш удивлённо уставился на Латимора.

– Я подумаю, – ответил Рагнар.

Когда Гаяш и Латимор остались наедине в выделенной им комнате, амарго пристально посмотрел на капитана, скрестив руки на груди.

– И что за переговоры? – спросил он. – И почему я? По-твоему, я что-то смыслю в переговорах? Или я туда как телохранитель иду? Так Хьярти замечательно справится с этой ролью.

– Я говорил с Жюлем, – сказал Латимор.

– Поздравляю.

– И он рассказал мне, как был ранен гонец Рагнара.

– И что?

– Он был ранен дротиком.

Гаяш замер.

– Жюль уверен в этом, – продолжил Латимор. – Кто-то в Нэжвилле пользовался дротиками?

– Нет.

– И это ещё не всё. Вы же слышали, что сообщил Хьярти в начале совета?

Правая рука Рагнара действительно рассказал о том, что засланный им в Нэжвилль человек поведал, будто бы королева и правда отдала приказ о всеобщем вооружении.

– Если вы не забыли, – сказал Латимор, – то это я придумал, что королева Анабель собралась идти войной на Сверигию. А теперь выясняется, что она действительно готовится к войне.

– А ведь верно, – кивнул Гаяш. – Но я всё равно никак не могу соединить эти два факта.

– А вы попробуйте, – улыбнулся капитан.

Рагнар согласился на предложение капитана о переговорах. И на участие в них Гаяша также. Амарго чувствовал, что Рагнар уже успел остыть и вовсе не хотел войны. Возможно, предстоящие переговоры могли стать мирными, хотя Хьярти был наоборот уверен в том, что война с Нэжвиллем неизбежна. Королева Анабель была оповещена о желании Рагнара встретиться с ней, на что она дала своё согласие. Местом для переговоров была выбрана граница Нэжвилля и Сверигии, которая пролегала по равнине перед лесом, на опушке которого путешественники были схвачены сверигами. Рагнар со своим людьми прибыл туда первым. Был разбит шатёр, который теперь охраняли два стражника с мечами. Позади в лесу расположился небольшой отряд сверигов под предводительством Вебьёрна. С ним же оставался Латимор. Рагнар зашёл в шатёр в сопровождении Хьярти и Гаяша. Ярл нервничал. Было слишком заметно, что вся эта история, которую придумал Латимор, ударила Рагнара по больному месту.

Они прождали уже около получаса, когда заглянувший в шатёр стражник объявил:

– Королева Нэжвилля, её величество Анабель Белоснежная.

Королева вошла не одна. С ней рядом был Юджин. Увидев его, Гаяш потерял дар речи. После обмена положенными любезностями королева представила своего спутника как Феникса, своего жениха. Рагнар бросил на Гаяша вопросительный взгляд, но поскольку тот всё ещё был не в состоянии понять, что происходит, ярл просто представил Хьярти как своего советника и Гаяша как личного телохранителя.

– Я пришла, как вы просили меня, Рагнар, – проговорила королева. – Я готова вас выслушать.

– Думаю, нам действительно есть о чём поговорить, ваше величество, – ответил ярл.

– Вы позволите? – Юджин с поклоном обратился к королеве.

– Да, – улыбнулась она.

– Разрешите мне поговорить с Гаяшем, – попросил Феникс.

– Хорошо, – кивнула королева. – Вы можете выйти.

Гаяш взглянул на Рагнара, тот кивнул. Вдвоём Гаяш и Юджин покинули шатёр и отошли в сторону.

– Здравствуй, волк, – с улыбкой проговорил Феникс.

– Может, объяснишь мне, что происходит? – потребовал Гаяш. – Я уже думал, что тебя в живых нет или…

– Что я сбежал?

– Я этого не говорил.

– Гаяш… – Юджин хотел что-то сказать, но почему-то замолчал.

– Так я жду.

– Я очень рад, что ты пришёл. И что вы устроили эти переговоры. И что всё именно так… Скажи, как дела у остальных?

– Капитан в лесу с отрядом воинов. Айдо служит Рагнару, Родни – слуга Хьярти, а пацан у местного лекаря.

– Всех можно будет собрать в одном месте, когда понадобится?

– Думаю, да.

– Тогда возьми меня в заложники.

– Что? – округлил глаза Гаяш.

– Возьми меня в заложники. И быстрее, – попросил Юджин.

– Но что я скажу? И что потребую?

– Мы вернёмся в Сверигию, и там я сам поговорю с Рагнаром. Действуй!

Гаяш выхватил нож и, приставив его к горлу Юджина, направился к шатру, держа Арде перед собой.

– Либо я убью его прямо сейчас, – проговорил амарго, – либо вы дадите нам уйти.

– Что ты творишь? – воскликнул Рагнар.

– Феникс! – глаза королевы были полны ужаса.

Хьярти смачно выругался.

– Поверьте, я знаю, что делаю, – уверенно произнёс Гаяш, думая совершенно обратное.

– Ловушка, – прошептал Юджин.

– Это была ловушка! – громко сказал Гаяш. – Королева устроила её для нас. Кто-то бы не ушёл отсюда живым. Взять в заложники Феникса – наша единственная возможность.

– Это правда? – спросил Рагнар.

– Нет! – воскликнула королева. – Он врёт!

– Лучники, – снова прошептал Юджин.

– Я видел отряд лучников! – проговорил Гаяш. – Они в полной боевой готовности. Их стрелы направлены в сторону этого шатра. Они ждут только сигнала. Как думаете, долгой ли будет битва, если её предводитель будет убит сегодня? И наследника у вас нет, Рагнар. Выходит, что ваша ближайшая родственница – королева Анабель запросто может претендовать на ваш трон, – Гаяш сам удивился тому, как сумел это вывести. Однако на Рагнара его слова явно возымели действие.

– Мы уходим, – проговорил ярл. – Феникс пойдёт с нами. Наши следующие переговоры состоятся в моём доме, ваше величество. Буду ждать вашего представителя.

Они покинули шатёр и зашагали к лесу, где их ждали лошади. Гаяш усадил Юджина на свою лошадь, и они двинулись в поселение.

– Он не сбежит? – спросил Хьярти, ехавший рядом. – Может, стоило его связать?

– Попробует сбежать, убью на месте, – ответил Гаяш.

– Я даже верю, – прошептал Юджин с улыбкой.

– Молчи пока. Но потом не думай, что тебе удастся уйти от ответа. Я всё ещё жду твоих объяснений.

Вернувшись в свой дом, Рагнар потребовал привести к нему пленника. Ярл устало опустился на свой трон из мечей, когда к нему вошли Гаяш и Юджин.

– Так, значит, ты и есть Феникс? – проговорил Рагнар.

– Да, – с поклоном ответил Юджин.

– Полагаю, тебе есть что сказать мне? Или мы заставим тебя говорить силой.

– Не надо силой, – улыбнулся Феникс. – Я против насилия.

Стоявший позади Гаяш хмыкнул.

– Королева действительно приготовила ловушку? – спросил Рагнар.

– Да, – кивнул Юджин. – Вернее, это не было ловушкой. Её величество сделала это исключительно из страха за свою безопасность. Её армия не так сильна.

– И ты говоришь мне это? Ты? Её жених?

– Да. Говорю. Я не хочу войны, и я почему-то думаю, что вы тоже её не хотите.

– Предположим.

– Потребуйте за меня любой выкуп. Королева на всё согласится. Откажитесь от войны. Тогда все останутся при своих, а вы ещё и в выигрыше.

– Тебе-то что с того?

– Я беспокоюсь за свою королеву и не хочу войны.

– Но она сама хотела пойти на Сверигию!

– Это были пустые угрозы. Она никогда бы не осуществила подобный замысел.

– Мне надо подумать и решить вопрос с выкупом, – проговорил Рагнар. – Гаяш, я полагаюсь на тебя. Уведи его.