— Выходи, сука! — как можно суровее, приказал я.

Из-за камней, но совсем не там, где я ожидал, высунулась голова в традиционном тюрбане пустынников.

— Не стреляйте! — повторил незнакомец и напоказ поднял руки вверх. В одной из них был лук, и я весь покрылся потом, хотя и без того был мокрым, как мышь.

— Брось оружие! С поднятыми руками ко мне, а то стрелою вжарю! — заорал я, молясь, чтобы бедуин, или как там его, не вздумал сопротивляться.

Но все обошлось. Пустынник положил лук на камни, тут и Гном подоспел, направив на него свое копье.

— Что ты здесь делал? — уже спокойней прокричал я. — Следил за нами?

— Следил. — покорно подтвердил пустынник, подходя ближе.

— В пяти шагах остановись. — приказал я. — Зачем следил?

— Так никто здесь змей не ловит. Они редко около этих камней попадаются. И ловят их вечером или ночью, когда холоднее становится. Я подумал, может вы клад ищете, вот и решил понаблюдать. — охотно стал рассказывать пустынник.

— Мы уже поняли, что здесь никого не словим. — раздосадовано произнес я. В наших краях днем ловят, а здесь мы первый раз. Слышь, забирай свое оружие и чтоб мы тебя рядом больше не видели!

Пустынник обрадованно схватил лук, поданный Гномом и быстро помчался в сторону оазиса. А я, скрывшись в крохотной тени за скалой, устало присел на большую плиту.

— Что-то мне резко расхотелось искать этот долбаный камень. Мы в случае смерти больше очков профукаем. — сказал Гном.

— Мне тоже. — сознался я и встал опорожниться. Стресс все-таки.

Пока шел процесс, я уныло смотрел вниз на камни и пытался высчитать, как выбраться из неприятной ситуации. Сотник явно не шутил со своими обещаниями в случае неудачи. Почувствовав, что литься уже нечему, я глянул вниз и обомлел. Ровно на том месте, где уже высыхало, показался крест, ранее припорошенный пылью и песком. Лихорадочно, к недоумению Гнома, я принялся чистить поверхность плиты. Ну точно, он, родимый! Блин, теперь понятно, что мы искали не там, где надо. Раньше тропа шла с другой стороны скалы, но весной здесь произошел обвал и ее засыпали. Может, сотник и знал, что тропа раньше там шла, но мы то здесь вообще в первый раз! Еще пара таких заданий и я вырву на голове все волосы, разыскивая нужное по таким вот приметам. Да проще заново Черное море вырыть сразу с Крымским мостом!

— Гном, я его нашел! Теперь твоя очередь, ищи письмо.

Через час мы, довольные, как слоны, не торопясь, расседлывали лошадей. Найдя сотника, я в укромном месте передал ему свиток.

— Дзеньк! — немедленно откликнулась в смартфоне система. — «вам начислено 400 очков опыта». — Хрясь — откликнулся организм, получив 11 уровень, впадая в экстаз. — Держи, заработал! — удовлетворенно произнес сотник, протягивая два золотых, и я сполз с лавки с блаженной улыбкой на лице.

— Тупик, как ты думаешь, сотник нам доверяет, или в просто в темную использует? — негромко спросил Гном, пытаясь извлечь из берцовой кости неизвестного животного последнее содержимое белкового происхождения. Не знаю, что это было, кажется верблюд. Кроме верблюдов и лошадей, среди местной живности похожего размера мы никого не видели.

— Об этом рано думать. Пока все складывается неплохо. — ответил я, отхлебывая дешевое вино из массивной кружки, способной в себя вместить целую бутылку.

Мы сидели по окончании рейда в таверне гарнизона, с удовольствием трача выданные за рейд золотые. Он прошел в целом спокойно, не считая одного подстреленного стрелой бойца на обратном пути. За стрелком погнались, но он ускользнул, пробравшись между россыпей камней так быстро, что когда преследующие вырвались на просторы пустыни, то увидели лишь следы, скрывающиеся за барханами.

— Так то оно так, но я не склонен ему доверять. — продолжал товарищ. — Почему именно тебя он выбрал для выполнения поручения?

— Потому, что меня не жалко. Уровень в отряде самый низкий, в клане не состою. Очень удобно в случае гибели.

— Ты говоришь это так спокойно?

— А как об этом говорить? Ходить с транспарантом «Жизни новичков тоже имеют значение»? Мы сами выбрали повышение уровней через тернии рейдов и прочих способов насильственно лишить себя жизни. Зато относительно свободны.

— Не считая того, что добровольно должны на границе оттрубить минимум три месяца, чтоб искупить грехи, которых я, например, не совершал. — мрачно сказал Гном.

— Тебя это напрягает? По-моему здесь несколько интересней в связи с последними событиями становится, чем в Лариссе. Или ты мечтал, начав играть, о том, что быстро поднимешься и станешь одним их величайших геймеров Гондваны?

— Не знаю. — рассеяно дернул плечом товарищ. — Я действительно мечтал о схватках с врагами и страстной любви с женщинами. Но не представлял, что на это потребуется выкладывать кругленькие суммы, а заработать честным путем здесь достаточно тяжело. Потом, вот, тебя встретил… А ты зачем пришел в игру?

— Я? Ну, скажем, не совсем по своей воле, обстоятельства вынудили. И развитие здесь мне предписано исключительно без денег. Точнее, на свои, которые я не желаю тратить на бессмысленные возвышения среди игроков. Лишь одно знаю, мне надо постоянно находиться на острие разных игровых событий, что пока не очень получается. Если на границе случится крупная заварушка, я только буду этому рад, поверь. Поэтому, даже если сотник нас будет бессовестно юзать, как слепых щенят, для меня ничего плохого не произойдет, наоборот, будет тема для описания из ряда вон происходящих событий. И вот за это мне в реале платят денежки.

— Это ты хорошо устроился. — пробурчал Гном. — Хотя мне тоже начинает нравиться такая жизнь. Я, конечно, бои с неприятелем по-другому себе представлял, но и так все же лучше, чем тупо караваны стеречь.

— Вот! — уже порядочно захмелев, я поднял кружку. — Так давай, мой друг, выпьем за то, чтобы наши приключения всегда нас дожидались, и мы выходили из всех передряг целыми и разбогатевшими. Мы допили вино и, расплатившись за ужин, вышли из таверны.

— Слушай, а что там с крестами? — внезапно вспомнил Гном. — На хрена они на камнях выбиты? Тропинку указывают, если сбился?

— С крестами пока одни непонятки. Кстати, как ты насчет того, чтоб прогуляться к башне?

— Это будет весьма подозрительно, к тому же там охрана патрулирует.

— Ну и пусть себе патрулирует — со смехом ответил я, чувствуя, как на глазах пьянею. — Наша футбольная сборная тоже патрулирует, а всякие чучела с мячиком пробираются в штрафную, и писец, приплыли. Остается только шампанским всех угощать, как Кокорин или наяривать по полной свои личные мячи, как Дзюба. Айда, посмотрим, как НПСы патрулируют.

— А пошли! — не менее пьяный, чем я, воскликнул Гном и, слегка пошатываясь, мы направились к башне. Дойдя до площади перед ней, мы спрятались за углом самого ближнего домика.

— Ты патруль внизу видишь? — дыша перегаром прокисшего вина в лицо другу, спросил я.

— Не вижу.

— Вот и я не вижу. А наше начальство утверждает, что он тут есть.

— Вокруг башни наверху часовые ходят. — прошептал Гном.

— Они там всегда ходили. Но только один, и пока не устанет. — уверил я.

— Чего мы сюда вообще приперлись?

— Ну смотри. С этими крестами натуральная шляпа. Тебе на телефон что-то брякало, когда мы в гарнизон вернулись?

— Ну, брякало. Только это хрень какая-то, типа «Разгадай тайну крестов».

— Вот. Эти кресты на камнях точно что-то обозначают. На первом камне мы увидели обычный четырехконечный крест. По тому, что я вычитал из интернета, это так называемый катакомбный крест, в середину которого впендюрен еще и мальтийский, почему — не знаю, не спрашивай. Может, простой намекает на катакомбы под ним или рядом, а мальтийский — что там находятся некие древние их святыни, а может — он просто указывает направление движения к искомому, тут мы в полных непонятках. В любом случае, именно такой крест там не просто высечен, это не разгул фантазии бухого резчика. На втором камне мы видели только обычный четырехконечный крест, но я заметил, что его конечность, направленная в сторону гарнизона, несколько длиннее, как будто указывает на форт с башней. Теперь надо найти что-то похожее здесь и попытаться разгадать этот ребус. Понял меня?