— Здравствуйте. Я по объявлению насчет сбора ингредиентов для зелий и обучения алхимии — выпалил я в одно дыхание.

— Проходи, дорогой, присаживайся. Сейчас чаю-маю попьем, расскажу все. Давно здесь?

— Недавно.

— Тупик, так ведь тебя звать, тут такое. Надо собирать норму и сдавать мне. Если будешь много собирать и сдавать, покажу тебе несколько простейших рецептов зелий. Если не будешь норму собирать, ничего не покажу и придется немножко больше работать. Ты меня понял?

— Нет. Вы не сказали, какая норма.

— Норма нормальная, справишься.

— Нормальная, это какая?

— Я сказал, все будет хорошо, тебе моих слов не хватает?

— Нет, уважаемый. — устало сказал я. — Сколько?

— Слушай, ты меня своими вопросами начинаешь утомлять. Любопытный, совсем как моя жена, когда кошелек видит. И сразу спрашивает, это все мне? Вот столько, смотри. — алхимик-армянин протянул мне мешочек. Туда влезало максимум полкило травы, если бы… Я развязал тесемки и засунул туда руку.

— Мешочек засушенной?

Алхимик поморщился, словно съел лимон с солью, забыв выпить текилу.

— Свежей, свежей, только немножко сухой.

— Свежее сухим не бывает!

— Не путай меня, приезжий. Если хочешь работать, собираешь траву и сдаешь мне. — начал откровенно злиться изготовитель зелий. — Если хочешь спорить, делай это за калиткой, мне строптивые ученики не надобны.

— Да хочу я учиться! Мне только непонятно, будут ли меня учить, или я буду только траву собирать учиться! — тоже не выдержал я. — Вы говорите про норму сбора, а от этого зависит все остальное. Дайте тогда испытательную неделю и если я негодный сборщик, значит разойдемся.

— Испытательный срок? Хорошо. Неделю ты просто собираешь травы, а после я скажу тебе, достоин ты заниматься моей благородной наукой или годишься только мешки с рыбой в порту таскать.

— А как у вас с ночлегом и кормежкой?

— Это тоже будет известно, когда я пойму, что ты достоин этого.

— Ладно, давайте попробуем, — вздохнул я. Поспорить с тяжем по болтологии не вышло, придется отступить. Целую неделю убить, конечно, жалко, но хоть названия растений выучу и их виды буду знать. Заодно и окрестности погляжу, деньги пока есть.

На следующее утро я стоял, как штык, перед калиткой армянского знатока алхимии. В моей голове называть его учителем как-то не укладывалось. Корочку купил, небось, а я теперь корячься целую неделю. Ладно, утро, которое мудрёнее, уже наступило. Только вопрос, где мои одноклассники? Если я — единственный ученик, значит, все намного хуже, чем я думал. Уф, вроде еще кто-то бежит.

— Привет, ты травы собирать? Еще кто-нибудь будет?

— Сегодня больше никого. — ответил запыхавшийся парень. Вага ногу вчера сломал, а Веснушка уже третий день не появляется, еще с волдырями валяется, наверно. Остальные не каждый день появляются, в игре мало времени проводят.

— Маловато учеников… — нахмурился я.

— Тут дело вот в чем, — ответил парень, присев на скамейку у забора. Ник он придумал себе забавный — Вихрь. — В этом городе таких алхимиков двое. Этот еще ничего, а вот второй вообще свихнутый. Вечно горящий фанатичным огнем взгляд, разговаривает так, что не понимаешь, что в итоге хочет. Этот же, хоть и обманывает постоянно, но все-таки учит понемногу. Народ в основном обламывается здесь учиться и ищет алхимиков в других городах. Но я упорный, да и денег нету пока по городам скакать. Здесь же потихоньку все, но верно. Я уже два зелья по плюс одному к характеристикам научился изготовлять. Сейчас вот думаю поднакопить на лицуху и попробовать самостоятельно поработать. На «единички» тут спрос большой, если недорого выставлять.

— Извини за назойливость, но, ежели без денег сидишь в игре, то чем подрабатываешь на жизнь?

— Тут секрета нет. — равнодушно махнул рукой Вихрь. — Когда чем. В основном доской горящих заданий. Правда, для того, чтобы там стоящее найти, надо в игру рано заходить.

— Что это за доска? — заинтересовался я.

— Ну, саму доску объявлений на площади видел? Так вот, на нее утром часто вешаются задания с полыхающим огнем, то есть срочные. За них, как правило, больше платят, если у нанимателей подгорает уже. Тогда с большей долей вероятности эти задания подбирают и несутся выполнять. Чем раньше в игрушку входишь, тем больше шанс заработать. Я два раза в неделю от учебы отвлекаюсь, на остальные дни заработка хватает, если постоянно в игре сидеть. Некоторые таким образом копят на взрослую жизнь в других городах. Шестой уровень там чаще остальных околачивается. Ладно, пошли к учителю, он скажет, где сегодня собирать.

Через полчаса мы уже дружно шлепали к заветной локации сбора. Впереди нас верхом на ишаке ехал армянский отец алхимии, всю дорогу грязно ругавшийся на строптивое животное, громко орущее под его отнюдь не алхимическим весом. Ишак отвечал взаимностью, пытаясь укусить хозяина или сожрать те или иные предметы, попавшие под его внимание, причем их съедобность не имела значения. Иногда он просто вставал намертво и тогда в ход шли палки. Но действовать ими надо было аккуратно, как я убедился, ишак с испуга мог и шарахнуться в сторону, норовя скинуть хозяина, тогда все ругательства немедленно обращались в нашу сторону. Наконец, свернув с дороги и попетляв по узенькой тропке, мы пришли на большую поляну. Сделав наставления по сбору нужных трав и вдоволь наругавшись по поводу сегодняшнего количества ленивых учеников, из-за которых ему самому придется охранять сборщиков, алхимик, стреножив ишака, расстелил одеяло, достал плетеную бутылку вина, немедленно отхлебнув из нее и улегся дремать под деревом. Я настороженно осмотрел поляну на предмет возможных опасностей. С одной стороны, ее ограничивали заросли, оканчивающиеся небольшим болотцем, плавно заворачивающимся налево. С правой же стороны высился вековой лес, из глубины которого порой доносились неприятные уху звуки. Судя по ним, там были постоянные попытки кем-то питаться и частично, беря во внимание время от времени доносившиеся визги, небезуспешные. Я задался вопросом, как нас будет защищать от высокоуровневого зверья алхимик и подошел с этим вопросом к Вихрю.

— Так он же еще и маг! — ответил на мой вопрос Вихрь, удивленно вскинув на голове непослушные рыжеватые волосы, действительно похожие на вихри. — Причем нехилый такой, скажу я тебе. Когда он сторожит, можно не опасаться практически никого. Только вовремя заметить опасность и крикнуть погромче. Местное зверье его хорошо знает, боится и не суется на поляну, когда мы здесь траву собираем. Вот, когда его нет, все гораздо хуже. Часового ставим, иногда сматываться приходится. Последний раз Вага так ногу и сломал. В нору оступился, когда бежал от матерого кабана. А так место безопасное, на карте в зеленой зоне находится.

— Этого я еще не видел. Что за зоны?

— Ты действительно тупик. Если заглянешь на карту, там разными цветами отмечены все локации. Зеленая самая безопасная. Синяя тоже, но иногда всякая местная шелупонь с магией балуется. Ну типа леших. Белая — значит дикое зверье с высокой вероятностью может в гости наведаться. Желтая — более высокие уровни врагов плюс мелкие банды бандюков. Красная, а тем более коричневая — лучше не соваться. Только для больших и хорошо вооруженных отрядов. Одиночные вылазки всякой дряни и банд не считаются. Вот, если они становятся постоянными, цвет местности на карте меняется. Ну, или в случае гибели большого количества игроков, это как модераторы игры рассудят.

— Мда, ты прав. — смущенно подтвердил я, разглядывая доступные мне места на карте. — Просто раньше карты меня не так интересовали, вот и не смотрел. Надо это исправлять. Ладно, пошли собирать. Кстати, что?

— Сегодня нужен пятилистный клевер. — охотно стал рассказывать Вихрь. — Подойди к алхимику, он сожжет какой-то свиток, и ты начнешь разбираться в травах для алхимии первого уровня. Над ними визуально зеленый кружок появится, а при внимательном рассмотрении название всплывет.