— Гном, прекрати. — сказал я устало.

Иоланда еще раз посмотрела на всех, кто сидел за столом. Народ в основном молчал, уставившись в тарелки, но слушал внимательно, пытаясь уловить крохи информации, недоступные ранее. Я громко повторил, чтобы они расслабились, все нужное я объявлю в начале экспедиции, а пока продолжали развлекаться и бухать, на сегодня все важное уже сказано и пошел заказывать песню для поддержания праздничного настроя. Постепенно все оторвались от тарелок и стали знакомиться друг с другом, нам предстояла не одна неделя находиться плечом к плечу против всяких опасностей. Мы с Гномом и вовсе, не обращая внимания на остальных, продолжали тестить коктейли. На этот раз нам принесли ядовито зеленого цвета пойло с говорящим названием «Щаз забуду мать родную», которое официантка зажгла перед тем, как вручить нам.

— Тупик, возьмите меня с собой! — услышал я и немедленно поперхнулся, едва не расплескав содержимое коктейля по всему столу. Еле отдышавшись и на миг действительно позабыв про все на свете, я спросил:

— Фиалка, ты серьезно?

— Вполне! — услышал я.

— Главное, не пожалей потом, некому будет. Добро пожаловать в отряд. — Пытаясь сказать торжественным голосом, просипел я после коктейля и веселье продолжилось с новой силой.

Наш небольшой отряд не торопясь шел по степи. Восемь человек с заводными лошадьми, навьюченными скромной поклажей, в два ряда продвигающиеся по пыльной дороге, лишь на короткое время растягивающиеся в линию, чтоб пропустить встречный обоз, а все остальное время лениво беседующие друг с другом. Уже далеко позади и Белогорье с его величественными куполами, и центральная крепость с потными стражниками, спасающимися от палящего солнца под тростниковыми навесами, привезенными с границы едущими назад пустыми возами. Осень незаметно подбиралась к приграничью, по утрам уже было холодновато, но днем пока еще властвовала жара и народ с нетерпением ждал появления на горизонте очертания башни Канамо в дрожащем мареве зноя. Пока все шло нормально, за несколько дней дороги бойцы перезнакомились друг с другом, неизбежных для подобных выходов конфликтов пока не намечалось, чему я был искренне рад.

В форт мы прибыли к вечеру, потратив на дорогу из Лариссы скромные пять дней вместо обычных семи, сказывались малочисленность отряда и наличие заводных лошадей вместо традиционных в этих местах крытых возков. В разведотряде нас приветливо встретили и разместили в пустовавшем соседнем строении рядом с собой, часть отряда выбыла в боях и обратно не вернулась, ища новые места стычек с желающими пограбить земли Империи. Договориться о найме десятка ветеранов в наш отряд оказалось вообще не проблемой, игроки, остававшиеся здесь, откровенно скучали в ожидании вызовов из своих кланов на новые места дислокации. Сам сотник, будучи пока не у дел, тоже обрадовался такой перспективе и помог раздобыть недостающий провиант и разрешение на пересечение границы от коменданта крепости. Через три дня мы уже были в оазисе, подыскивая себе проводника для дальнейшего путешествия к горам. После вторжения степняков и кровопролитных боев, последующих после него, опустошивших запасы военных и продовольственных товаров, торговцев разного рода здесь существенно прибавилось. Вырос спрос и на проводников, нам едва удалось найти желающих сопроводить отряд к предгорьям и купить несколько верблюдов для переноски необходимого барахла.

Удивляло полнейшее равнодушие сотника и его людей к интересу по дальнейшей цели нашей экспедиции. В предгорья — значит в предгорья, какая к черту разница, куда ехать, если в Канамо от скукоты даже лошади готовы вешаться, а из развлечений только драки с новым пополнением артиллеристов, после обильного возлияния решивших попалить по импровизированному городскому пляжу и чуть не угробивших бойцов, купающих своих копытных братьев по битвам. А тут новый рейд в давно не посещаемые земли и обещанная награда в сто полновесных золотых кругляшей, чего бы и не подписаться?

Так что, пробыв в оазисе почти сутки, отряд с раннего утра уже вовсю наслаждался прелестями пустыни, из песков которой лишь иногда проглядывали вершины засыпанных каменных возвышенностей, служившие ориентирами нашему проводнику. Немыслимым образом он как-то определял по ним дальнейшую дорогу, вернее полное ее отсутствие. Но указывал верно, на одном из торчащих из песка камней я увидел знакомый знак двойного креста. Заблудиться было трудно, горы отсюда уже были видны, радуя глаз своими снежными шапками, но, если правильно идти по тропе, после полудня нас ожидал отдых в еще одной достопримечательности пустыни, а именно сорокаметровый каньон, находившийся ниже ее поверхности. Внутри его извилистых стен можно было укрыться от дневного зноя и напоить лошадей из бог знает когда вырытого колодца. Въезжая в каньон, все жутко обрадовались и принялись весело болтать между собой, предвкушая отдых.

С удовольствием вытянув ноги, мы с Гномом глядели на неширокую полоску неба над собой между стенок каньона и размышляли, как будем искать храм. Гном предлагал идти цепью вдоль предгорья, постепенно забираясь выше. Я был против, любая встреча с возможным врагом сулила в этом случае потерей нескольких бойцов. Пока с противоположного края цепи доберутся до места стычки, пока объедут препятствия в виде каменных стенок или непролазной чащи подлеска… К нам подошел сотник и тоже высказал свое мнение, исходя из опыта прошлых рейдов. По его словам, надо было отыскать звериные тропы, выставить на каждой из них по 2–3 человека и по ним уже разыскивать храм, стараясь отыскать следы пребывания человека в виде зарубок на деревьях или пеньков от них, срубленных при строительстве. Его рассуждения мне понравились, но имели существенный недостаток. Следов вполне могло и не остаться, а расстояние между троп могло оказаться слишком большим для прочесывания местности. Кроме того, возможность потери таких групп возрастала на порядок.

В результате сговорились на том, что тропы отыщем, а между ними тоже будут следовать такой же численностью группы. А возле открытых мест на пути следования выставим дозоры, если наше количество бойцов это позволит. Расстояние между группами определили метров в 150–200, на таком отдалении они не будут шугаться от шума, издаваемого соседями, а следы деятельности возле храма так или иначе увидим. Здесь все-таки не джунгли, чтобы полностью скрыть вырубку лет за десять. За этим обсуждением дневной зной закончился, и мы направились дальше к горам. После колодца, судя по карте на смартфоне, резко выросла угроза нападения, и нам пришлось ехать несколько медленнее, постоянно высылая дозоры в разные стороны от отряда. Вроде пару раз видели маленькие, в несколько человек, отряды пустынников, но в мареве зноя было не разобрать, люди это, или очередная галлюцинация пустыни, вызванная поднимающимися наверх потоками перегретых масс воздуха.

Нет, не показалось. Едва мы встали на ночлег, один из дозоров услышал справа от себя подозрительные звуки. Хорошо, что лошадей еще не успели распрячь, торопливо вскакивая на них и направляясь к источнику шума. Почти сразу по скачущим неизвестные открыли огонь из луков, и отряд мгнговенно выстроился в широкий полукруг, обходя место засады с флангов. Пустынники, завидя такое, резко помчались прочь, а мы решили, несмотря на ночь, убраться с опасного места и шли так до самого утра, невзирая на усталость и безумное желание зарыться в остывающий песок у себя под ногами. Когда рассвело, горы виднелись уже близко, порою казалось, что до них было рукой подать. Вот и пошли дальше, пользуясь некоторой утренней прохладой. До подножья добрались во второй половине дня, мечтая только об одном — лечь в тени и мечтать о прохладе, у многих бойцов, в основном наших, был вид, как у хорошо прожаренных стейков, приготовленных искусным поваром. Надо было искать источник, чтоб хотя бы напоить лошадей, он был где-то рядом по словам проводника. Пришлось после короткого отдыха опять садиться на сдыхающих от жары не меньше нашего лошадей и снова трястись по жаре, проклиная все на свете. Родник мы все же нашли, оказалось отклонились от маршрута на цельных два километра с гаком. Немудрено, ведь по ночи ориентиров вообще не видно. Хорошо, легко отделались, потеряв за время перехода только одну лошадь. Лагерем встали на достаточном отдалении от источника, оставив около него секрет. Не зря. проспав только час, были разбужены криками с той стороны и немедленно выдвинулись на помощь, отогнав несколько охотников за нашими скальпами. Только к утру удалось снова лечь поспать. Эти два дня я был как на иголках, по нескольку раз в день заходя в игру, пытаясь соблюдать ежедневный график сеансов без штрафов за превышение игрового времени, но понял, что это бесполезно. В следующий раз плюну на деньги, а то форменный кошмар получается. Надеюсь, храм и то что в нем, мне воздаст с лихвой все потраченные 2000 монет, сожранные экспедицией и ее подготовкой.